Прошлое…

Черный яд стекал по лезвию, которое Зевандер сжимал в руке — то самое, что ему доверили, чтобы лишать жизни врагов Лойс. То самое, которое он намеревался использовать на себе, сидя в ванне напротив двух женщин, обе из Гилдоны генерала Лойс. Интрига в их глазах была направлена не на него, а тому, что скрывалось под поверхностью воды.

Его десятый пирсинг был сделан несколько дней назад, что делало его единственным живым рабом с таким количеством. Как и все остальные, они наблюдали, пытаясь его разглядеть. Чтобы подтвердить, правдивы ли слухи, которые они слышали. Они шептались друг с другом, хихикая, как дети.

Зевандер игнорировал их, сосредоточившись на том клинке, убеждаясь, что яда хватит, чтобы покрыть всю поверхность. В прошлый раз он потерял сознание всего на несколько часов. На этот раз он позаботится о том, чтобы оно уничтожило его полностью.

И когда его пустая оболочка тела будет лежать безжизненной, а душа его — далеко отсюда, они смогут глазеть сколько угодно.

Клинок дрожал в его руке, когда он прижал его к груди, где внутри этого злобного органа все еще неумолимо бился ритм жизни. Один надрез в плоти. Секунды. Густого слоя яда хватило бы, чтобы остановить его сердце за считанные секунды.

Он не хотел делать это на публике, но Зевандер больше не находил ни уединения, ни покоя с тех пор, как она превратила его в ходячую аномалию.

Пусть смотрят, если им так любопытно.

Одна из женщин погрузилась под воду. Он сидел там, в шаге от смерти, пока они пытались заглянуть на его член. Он бы рассмеялся, если бы в этот момент чудовище внутри него не шептало ему на ухо.

Сделай это.

Годами он боролся с этим голосом, надежда увидеть своих братьев и сестер подталкивала его не сдаваться. Продолжать дышать, когда его тело было настолько измучено и разрушено, что каждый вдох причинял боль. Но в ту ночь Лойс призналась ему в любви, снова отнимая у него то, что она отнимала столько лет, и он потерял волю. Он был изможден. Не более чем пустая оболочка.

Женщина вышла из воды, ее лицо было мокрым, когда она наклонилась к другой женщине и прошептала что-то.

Слезы затуманили его глаза, Зевандер стиснул зубы и прижал лезвие к ребрам.

Громкий топот приближающихся сапог не сломил его решимость, пока грубые руки не схватили его за руки, и лезвие не упало в воду.

Мышцы Зевандера напряглись, когда его вытащили из ванны и заставили встать на ноги. Холодный воздух обдавал его, его обнаженное тело дрожало, пока он стоял на обозрении перед двумя соляссионскими солдатами.

— Тебя вызвал король Джерет.

Его голова все еще пребывала в состоянии покорности, их слова не проникали в его сознание, и, почти не реагируя, Зевандер обернулся, чтобы поискать в ванне свой упавший клинок.

Когда его тело дернули назад, он замахнулся на солдата, который удерживал его от той безмолвной пустоты, к которой он так отчаянно стремился. Он нанес мощный удар по носу солдата, и брызги крови разлетелись по его лицу. Трое солдат повалили его на пол и зажали руки за спиной.

- Ты оденешься и приготовишься предстать перед своим королем, как тебе было велено.

- Он не мой король. Он никогда не будет моим королем!

Кулак ударил его по лицу и врезался в щеку. Рыча, Зевандер лягался и извивался, борясь за долю секунды, когда он сможет достать тот клинок и покончить с этим.

Еще один жестокий удар по щеке, и вспышка света сменилась тьмой.

* * *

Холодное, мертвенное ощущение охватило конечности Зевандера, когда он стоял перед королем Джеретом; голос того был не более чем скрипучим шумом, гудящим в его ушах. Вызов короля не был чем-то новым. За последние несколько лет Зевандера вызывали много раз с вопросами о новых глифах. Каждый раз его отправляли обратно в ту же убогую обсерваторию.

Его взгляд оставался прикованным к охраннику, стоящему не более чем в двух шагах от него спиной к Зевандеру. Новое лицо, которое Зевандер не мог вспомнить, чтобы видел раньше. Молодое.

И глупое, учитывая, что он носил клинок на правой стороне бедра.

Все охранники знали, что нужно носить оружие подальше от сопровождаемых заключенных или перекрестно — за исключением, похоже, этого.

— Какие новости у тебя для меня? — спросил Джерет у Лойс, стоявшей рядом с Зевандером.

Доли секунды.

Этого — всего этого хватило бы, чтобы взмахнуть тем клинком вверх и перерезать ее драгоценную вена витаэлис.

Удар, разрез. Удар, разрез. Удар, разрез.

Эти слова играли с ним, пока он стоял зажатый между ней и Тероном слева от него, чуть позади стражника. Другой раб за последние два десятилетия стал для него не более чем незнакомцем

Возможно, он не попытается его остановить.

- Ваше Высочество, могу вас заверить, мы все ближе к тому, чтобы узнать правду о его визитах в Калигорию.

Удар, разрез. Удар, разрез.

- Я спрошу еще раз. Какие новости вы принесли сегодня? - Слова прозвучали как угроза, но Зевандер и раньше каждый раз выслушивал ее оправдания. Слышал, как хитро она разговаривала с королем, убеждая его в своих лживых словах.

Правда заключалась в том, что Зевандер не проникал в Калигорию уже десятилетиями. С той самой первой ночи, когда Терон напоил его эликсиром, пока он лежал связанный.

- Мне не интересны те же скучные новости, которые ты приносишь каждый раз, когда тебя вызывают. - Он ударил кулаком по трону. - Что изменилось?

Скованный цепями перед ним, Зевандер дрожал. Что еще ему оставалось терять?

Удар, разрез. Удар, разрез.

Еще не успев осознать свои действия, он бросился к стражнику и выхватил кинжал у него с бедра. Одним плавным движением он приставил лезвие к той драгоценной вене, почувствовав дрожащее дыхание, вырывающееся из ее губ, пока она боролась, пытаясь сохранить самообладание.

- Назад, мальчик! — король Джерет вскочил на ноги. - Сейчас же!

Зевандер скрипнул зубами. Убийство ее станет поводом для казни, особенно учитывая, что она не доказала, что он обладает какой-либо особой силой. Тем не менее, перспектива самой жестокой смерти казалась ему более привлекательной, чем возвращение в ее Гилдону.

- Ну так давай. Перережь мне вену. Я знаю, что ты об этом мечтал, — дразнила она.

- Ты наполовину оргот. Перерезать тебе вену — это верная смерть. - Хотя его голос звучал напряженно, рука оставалась тверже, чем он мог себе представить, пока он наблюдал, как окружающие стражники сжимают кольцо вокруг него.

- Возможно, ты вспомнишь, что я сказала тебе в первый день твоего прибытия в Гилдону. Я научилась защищать свои уязвимые места. В этом отношении мы с тобой оба прокляты.

- Как это?

- Немедленно отойди от генерала! - Вынув меч, один из стражников приблизился медленными и размеренными шагами.

- Перерезать эту вену бесполезно, — продолжал генерал Лойс. — Она зачарована, чтобы исцеляться.

- Ты лжешь, — прохрипел он.

- Это правда. - На этот раз заговорил маг, стоявший рядом с королем Джеретом. - Я снабжал ее эликсиром, который она пьет каждую ночь.

- Давай, порежь меня. Будет больно, но только на мгновение. Не так, как твои раны.

Зевандер ослабил хватку и, рыкнув от разочарования, толкнул ее вперед.

Двое стражников бросились к нему: один схватил его за руки, а другой вырвал клинок из его руки.

Он не стал с ними бороться. Это было бесполезно. Позже он понесет за это наказание, а в следующий раз она, возможно, зайдет слишком далеко. Может быть, гнев возьмет над ней верх, и она вместо этого перережет ему горло.

- Хватит этих театральных выходок. - Король махнул рукой своему магу. - Проверь его ладонь.

Высокий маг Джерета осторожно подошел, его одежды колыхались за спиной, когда он спускался с подиума. Он поднял руку Зевандера, перевернув ее ладонью вверх. Небольшая капля вивикантема успокоила зуд, все еще мучивший ладонь Зевандера от желания снова взять в руки тот клинок. Втирая жидкость в кожу, маг поднес к глазу лупу, изучая шрамы, точно так же, как и в прошлый раз, когда Зевандер стоял перед королем. - Я ничего не вижу. Никаких новых узоров или символов.

- Ваше Величество, пожалуйста⁠—

- Хватит. Я дал тебе достаточно времени. Король Сагарин предложил еще десять тысяч человек для нашей армии против захватчика Кестеллиаса в обмен на него.

Зевандер нахмурился и поднял взгляд с пола.

- Двадцать тысяч человек не гарантируют вам победу. Вы это знаете. Таинственная магия, на которую, я уверен, способен Зевандер…

- Я солгал. - Голос, прервавший его, на этот раз не принадлежал Зевандеру.

Нет. Голос принадлежал Терону, который дрожал, стоя рядом с ним.

- Я солгал насчет глифов. Это Калигория. Я предоставил ампулы, которые лишили его сознания.

Король Джерет нахмурился, глядя на него. - А что насчет глифов на его ладони?

Он залез в свою мантию и вытащил книгу. - Я украл ее у верховного мага. Я вырезал эти глифы на его ладони.

- Терон, не надо. Не делай этого, — предупредил Зевандер.

Игнорируя его, Терон продолжал: - Когда я услышал, что король Сагарин просил об его освобождении, я рассказал генералу Лойс о глифах.

- «Какой мотив мог заставить тебя вырезать бесполезные глифы на моей ладони? - Я задал этот вопрос в надежде, что они заметят явные нестыковки в его рассказе.

- Они бесполезны только для тех, кто так их воспринимает, — сказал он, и в его словах чувствовался скрытый смысл. - Я надеялся, что Лойс сама их заметит, но ты их довольно хорошо скрыл.

Ложь, но он ответил с легкостью человека, который прорепетировал этот момент в уме десятки раз.

- Зачем вы это сделали? — спросил Джерет.

- Я завидовал, Ваше Величество. - Дрожь в голосе Терона сказала Зевандеру, что он был напуган. - Я слышал о предыдущих попытках короля Сагарина добиться его освобождения и хотел сорвать их.

Джерет повернулся к своему магу. - Они светились под вивикантемом. Наверняка, ложные глифы не выглядели бы так.

Маг на мгновение задумался. - Если они связаны с его родословной, то вполне возможно.

- Откуда Терону это знать? — возразила Лойс. - Он лжет. Он не вырезал их на теле Зевандера.

- Лжет он или нет, факт остается фактом — ты не создавал новых глифов уже два десятилетия. Сагаерин утверждает, что его единственный интерес к этому молодому человеку связан с его матерью. Вместо того чтобы полагаться на бесполезные утверждения о магии, я гораздо больше предпочитаю гарантии людей. Я приму предложение Сагаэрина. Зевандер Райданн из Никстероса, настоящим ты освобождаешься от наказания по приказу короля.

Колени Зевандера подкосились, и он упал на пол. Свобода.

Свобода.

Свобода.

Он поднял скованные кандалами руки и сквозь слезы уставился на струпья и мозоли там, где кожа свыклась с металлом.

Взгляд, который он бросил на Терона, был мимолетным, но сильным — он ударил его в живот, словно острый клинок. Другой раб стоял, дрожа. Испуганный. Его лицо было белым, как свежий снег.

Лойс убьет его. Медленно. Болезненно.

Зевандер повернулся к генералу, сдавленным горлом умоляя его промолчать, но вытолкнул из груди застрявшие слова. - Я останусь. Не трогай Терона, и я откажусь от предложения.

- У тебя нет выбора в этом вопросе, — презрительно усмехнулся маг. - Решение уже принято.

Зевандер на коленях подполз ближе к королю. - Я требую освободить моих друзей.

Король Джерет рассмеялся и отмахнулся. - Ты не в том положении, чтобы выдвигать требования.

- Ты ошибаешься, — смело сказал Зевандер. - Я знаю, кем для тебя является самозванец из Кастеллии. Я знаю, почему ты так жаждешь его смерти. Это секрет, который умрет вместе со мной, если ты дашь свободу четырем моим друзьям.

Глаза короля сузились, как у змеи. - Я мог бы отрубить тебе голову за такую угрозу.

- Мог бы, да, — дрогнул голос Зевандера. - И я с радостью встретил бы быстрый клинок. Но это не принесет тебе двадцать тысяч воинов от короля Сагарина.

- Очень щедрое предложение для раба. - Презрение капало из голоса мага, как яд. - Возможно, тебе стоит проявить немного смирения.

- Я понес наказание за преступление, которого не совершал.

- Каких четырёх? - Король протянул свой кубок, и, не колеблясь, его виночерпий бросился вперед, чтобы наполнить его. - В конце концов, какая разница — четверо рабов? Вы все бесполезны.

- Ну, тогда поспеши. - Маг отвернулся, его одежды заплясали вслед за ним. - У меня есть дела поважнее.

- В шахтах трое. Их зовут Казимир, Равецио и Торрин. А еще…» Он бросил на него лишь мимолетный взгляд. - Терон.

Лойс шагнула вперед. - Ваше Высочество, по моему мнению, Терону не следует даровать свободу. Он солгал королю.

- Согласен, — сказал Джерет скучающим тоном. - Я дарую свободу остальным троим. Терон должен быть наказан.

Зевандер повернулся к другому рабу, лицо которого стало мертвенно бледным, а тело дрожало так сильно, что удивительно, как он удержался на ногах. - Я умоляю, Ваше Величество. Генерал Лойс подвергнет его жестокому обращению.

- Он признался в своих лживых показаниях. - Как и раньше, король отмахнулся рукой и откинулся назад, чтобы сделать глоток вина. - Ему будет счастьем просто остаться в живых. Дело закрыто. Приведите троих из шахт и подготовьте их к освобождению.

- Я отказываюсь! — Зевандер вскочил на ноги, и его цепи зазвенели.

- Стража! Уберите его с моих глаз.

Когда двое стражников схватили Зевандера за руки, Лойс подошла к нему. - Я позабочусь, чтобы он остался жив, — прошептала она.