Обняв себя руками, чтобы согреться, я последовала за Зевандером к хижине старой ведьмы, глядя на пустой загон, в котором когда-то жили несколько зверюшек. Мы тихо подошли к входной двери, не желая пугать ее, если она была внутри. Зевандер заглянул в окна в темном конце хижины, а я посмотрела на камин, в котором горел ярко-оранжевый огонь. Один только вид этого вызвал дрожь по моей спине, пальцы ног онемели и запульсировали в моих скромных туфлях. Однако внутри, похоже, никого не было.

Пока Зевандер обходил дом, я тихонько подошла к двери на цыпочках и заметила длинные линии символов, вырезанных на дереве. Нахмурившись, я провела по ним пальцем. В тот момент, когда моя рука коснулась ручки, в спину мне вонзился острый предмет.

- Я бы дважды подумала, девочка.

Я подняла руки в стороны. - Это я. Маэвит.

- Мне все равно, кто ты. Люди уже не такие, как раньше. Повернись и покажи мне свое лицо.

Прежде чем я успела это сделать, она ахнула, и я обернулась, чтобы увидеть Зевандера, материализовавшегося из ниоткуда, чудовищную тень за спиной старухи, держащего нож у ее горла.

- Я бы поостерегся угрожать ей, — сказал он, и в тот момент, когда она бросила оружие, и оно с лязгом упало на крыльцо, он отпустил ее.

- Я знаю, прошло уже пару недель, но ты меня помнишь? — спросила я.

Она нахмурила брови. - Пару недель? Изгнание твоей сестры было несколько месяцев назад.

Я моргнула, переведя взгляд на Зевандера, который вложил клинок в ножны. - Несколько месяцев назад? Это невозможно. Я была в отъезде всего… ну, две недели.

Она неопределенно посмотрела на меня, оглядывая с ног до головы. - Поскольку вы, похоже, не заражены, полагаю, вы можете зайти внутрь и согреться. - Она проковыляла мимо меня к двери, и когда она открыла ее, на меня обрушилась волна тепла.

Зевандер поднял бровь, и я кивнула, следуя за ведьмой. Он опустил голову, вынужденный наклониться, чтобы пройти под аркой, следуя за мной.

Когда я вошла в комнату, тепло проникло в мои кости.

Ведьма схватила половник и стала помешивать кастрюлю с рагу, которая стояла на огне. Аппетитный запах мяса и специй заставил меня почувствовать слюну во рту.

- По-моему, я не спросила, как тебя зовут.

- Боишься, что назовешь меня ведьмой? — фыркнула она, постучав половником по краю кастрюли.

- Элоуэн.

- Элоуэн, — повторила я, оглядываясь по ее небольшому, но чистому помещению. У камина стояли два стула, а рядом с ними — деревянный стол с двумя дополнительными стульями, на которых сидел Зевандер. Дерево скрипело под его весом и выглядело почти комично под его большим громоздким телом.

- Что произошло после Изгнания?

- Хм, — сказала она, почесав лицо, и ее длинные пожелтевшие ногти впились в морщины на коже. - В конце концов сражения прекратились. Некоторые предложили пойти за тобой в лес, чтобы убедиться, что ты умерла. Но они этого не сделали. Слишком боялись. Но Морос пошел за тобой, казалось, он пробыл там несколько часов. Большинство ушли домой, полагая, что он умер. Но не я, я ждала.

Мне нужно было увидеть, выйдет ли кто-нибудь из леса. - Она села на стул и с маленького столика рядом с собой взяла трубку, уже наполненную тем, что она в нее насыпала. Она наклонилась вперед, зажигая тонкую деревянную веточку из камина, и пыхнула щеками, зажигая травы. Откинувшись на спинку стула, она уставилась на огонь. - Морос действительно вышел.

- Алейсея была с ним?

- Да. Он забрал ее с собой.

Я бросила на Зевандера обеспокоенный взгляд. - Тогда она может быть сейчас у Мороса.

- Она может быть где угодно. Морос не задержался надолго. Он уехал из города примерно на неделю. Когда он вернулся, люди начали заболевать. Жаловались на укусы пауков. - Она сделала еще одну затяжку из трубки и нахмурилась. - Потом они начали меняться. Как будто пауки проникли прямо в их кости. Не прошло и недели, как вся проклятая деревня сошла с ума, убивая и поедая живых.

- Как ты выжила?

- Делала то, что всегда делала. Держалась в стороне. Молчала. Они не любят шум. Он вредит их мозгам или что-то в этом роде. Тогда они становятся агрессивными.

Мои мысли вернулись к тому моменту, когда я кричала о помощи, а дядя Феликс напал на меня. - А где сейчас жители деревни?

- Они спят. - Она фыркнула и откинулась на спинку стула. - В своих домах. В деревне. Как будто они чего-то ждут.

- А Морос?

- Не знаю. Не видела его. Не была в деревне.

Она кивнула в сторону кастрюли с рагу. - Не смогла добыть мясо в лесу, поэтому пришлось забить козу. Но неважно. Если бы я этого не сделала, они бы ее забрали. - Еще один длинный пафф, и она опустила трубку. - Не знаю, сколько еще смогу здесь оставаться. Не знаю, как далеко распространилась болезнь.

Еще один взгляд на Зевандера показал, что он внимательно наблюдает за ней, явно не доверяя старухе.

- Где ты была, девочка, что думаешь, будто прошло всего две недели? — спросила Эловен.

- В лесу, — соврала я.

- Хм. - Она махнула рукой и покачала головой. - В тех лесах ничего не живет. Даже существо, которое когда-то обитало там. - Быстро оглядев меня, она добавила: - И уж точно не ты.

Я не хотела говорить, где я была, боясь, что она усомнится в моем здравомыслии. Даже я сама все еще сомневалась в этом. - Я видела, как это существо проглотило Мороса в ночь Изгнания.

Прищурив глаза, она провела языком по зубам. - Тогда то, что появилось, не было Моросом.

- Я не думаю, что это был он.

Сжав губы, она медленно кивнула, и я подумала, не подозревает ли она, что за этим лесом скрывается нечто большее. Если она может представить себе совершенно другой мир. - Что скажешь, как насчет того, чтобы разделить рагу? Давно у меня не было компании.

После ужина я приготовлю вам постель. - Она подняла бровь, посмотрев из уголка глаза на Зевандера. - Если вам этого достаточно.

Я сглотнула при мысли о том, что придется делить с ним постель. - Мы будем вам благодарны. - Быстрый взгляд в сторону Зевандера показал, что он смотрит на меня, и в его темном взгляде промелькнула улыбка.

Кивнув, она встала со стула и, хромая, пересекла небольшую комнату и подошла к шкафу, в котором было всего несколько мисок и кружек. Вернувшись к камину, она наполнила все три миски рагу, одну из которых подала мне, а другую — Зевандеру. - Хотите воды к еде?

- Да, пожалуйста, — ответил я, почувствовав сухость в горле.

Повернувшись к Зевандеру, она приподняла бровь. - А вы?

- Есть что-нибудь покрепче?

Улыбнувшись, она кивнула. - Зависит от того, насколько крепкое вы предпочитаете. Большинство не выдерживают моего домашнего пива.

- Я возьму.

Снова подойдя к шкафчикам, она вернулась к камину с двумя чашками, одну из которых пролила на пол, когда хромая возвращалась. Другую она поставила перед Зевандером вместе с темной бутылкой с пробкой. Поставив мою воду на пол рядом с моим стулом, она села и, потыкав ложкой в рагу, я ждала, когда она сделает первый глоток.

Словно почувствовав мой взгляд, она подняла глаза на меня, и я прочистила горло, помешивая рагу ложкой. - Пахнет восхитительно.

- Женщина боялась, что я отравлю ее? - Она мрачно хмыкнула и зачерпнула ложкой в рот. - В последнее время это меня не особо беспокоит. Даже твой Змеиный Зуб.

Я поднял бровь. - Ты употребляла яд?

- В той или иной форме. Но в рагу его нет. - Она съела еще одну ложку, и я повернулся к Зевандеру, который понюхал рагу, сморщив нос, прежде чем съесть кусочек.

В его мире рагу был сытным, с большим количеством свежих овощей и мяса. Зимнее рагу в Фоксглаве всегда было жидким, в нем были только корни того, что было собрано и сохранено с предыдущего лета.

Увидев его, я тоже взяла ложку и попробовала. Даже его пикантный вкус согрел мой живот. - Итак, моя сестра... ты ее вообще не видела?

- Ни разу. - Она снова отхлебнула рагу и опустила миску на колени. - Где ты встретила своего попутчика? Он кажется довольно мускулистым для этих мест. - Хотя она не потрудилась посмотреть на него, было ясно, что она говорит о Зевандере. - Он не разговорчив, да? За исключением тех случаев, когда угрожает.

Зевандер поднял бутылку с вином, вытащил пробку и понюхал ее, как и рагу. Казалось, он остался доволен, и налил себе в чашку. - Может, ты расскажешь мне, откуда ты знаешь язык никстероси? — спросил он, опрокинув чашку, не моргнув глазом, а затем поставил ее обратно и налил себе еще одну порцию.

Прежде чем я успела заступиться за нее, поскольку я все еще могла поклясться, что все это время говорила на фонковском, на лице Элоуэн появилась улыбка.

- Можно было бы подумать, что за столетия жизни здесь я забыла свой родной язык.

У меня отвисла челюсть, и я сжала пальцы вокруг чашки, чтобы не уронить ее.

- Лунасир? — спросил Зевандер, сделав еще один глоток.

- Ниливир. Меня отвергли лунасиры, — сказала она с горечью. - Поэтому я покинула свой дом и отправилась на север. - Сделав еще один глоток, она медленно жевала мясо и посмотрела на меня. - Меня приняли корвикаи.

- Это было почти тысячу лет назад, учитывая, как долго Корвус-Кепп стоял заброшенным. Это делает тебя самым старым ниливиром, которого я когда-либо встречал. - Зевандер наклонился вперед, и в его выражении лица было несомненно любопытство. - Ты знала корвикаи.

- Да. Я прожила с ними большую часть своей жизни. Им не были важны власть или статус.

Они приняли меня такой, какая я была. Живой, дышащей эфирианкой.

Зевандер опустил локти на колени. - Ты была там, когда они бросили замок?

С безрадостным смешком она покачала головой. - Это то, что говорит тебе история, молодой человек? Что они так легко отказались от своей земли?

- Моя история говорит мне, что они никогда не существовали, — возразил Зевандер. - Я был в крепости Корвус. Я видел надписи на стенах.

Она подняла брови и повернулась на стуле. - Тогда ты знаешь правду. Эти слова были моими. Написаны кровью. - Она устремила взгляд в сторону, погрузившись в раздумья. - Их выгнали из их дома и погнали в Круссурийский ров.

- Там же находится Гримсвуд, не так ли? — спросила я, вспомнив историю, которую рассказала мне Аллора.

- Да. - Она прищурила глаза, глядя на меня. - Жрица. Ее заставили смотреть, как умирает ее народ, а потом превратили в дерево посреди ада. Пожираемое ужасными существами, обитающими на дне этого рва.

- Кем? — вопрос Зевандера, казалось, оттолкнул ее, и ее губы скривились от отвращения.

- Теми в золотих доспехах. Жадными зверями, жаждущими завладеть вейном, проходящим вдоль крепости Корвус.

- Соласионы. И как ты выжила после нападения? — настаивал он.

- Я сбежала. Жрица дала мне последнюю розу Морсаны. Подарок самой богини.

Она улыбнулась мне. - Они цветут только в Нефирии. Жрица сказала мне бежать в земли смертных. Что она видела видение ребенка, который однажды отомстит за наш народ и возглавит новое поколение корвикаи.

Холод пробежал по мне, когда я слушала ее рассказ, гадая, не имела ли она в виду меня. Если я была тем самым видением тысячелетней давности.

- Я не поверила ей, но все равно сбежала. Прошла через умбравале, где ждала этого ребенка. И ждала. Веками я наблюдала за смертными в их банальной жизни, воюющими друг с другом и сражающимися за своего единственного бога, ожидая дня, когда я смогу вернуться домой. - Печаль овладела ее выражением лица. - О, как я этого жаждала. - Тоска в ее голосе сменилась серьезностью, когда она сказала: - Затем появилось еще одно существо. Это существо было злобным и мстительным.

- Существо в лесу, - уточнила я.

- Он называет себя Кадаврос, бывший маг короля. - Она фыркнула и покачала головой. - Это уловка, чтобы скрыть то, что в нем.

- И что же это? — спросил Зевандер, явно не впечатленный женщиной и ее загадочными словами.

- Пестелиос, бог болезней и голода. Дядя богини Морсаны.

Зевандер нахмурился. - Это бог, который решил поселиться в простом маге.

Длинным, отросшим ногтем она грубо выковыривала что-то, застрявшее в зубах. - Вера в богов уже не та, что была раньше, знаете ли. - Вера — это сила. Без нее боги не существуют по-настоящему. Поэтому некоторые из них выбрали более материальное воплощение.

- Если он бог, как простые эфирийцы смогли изгнать его? - Скептически покачав головой, Зевандер ответил: - Даже септомир не обладает силой, способной соперничать с богом.

- Даже бог обладает силой только настолько, насколько силен его носитель. - Она наклонилась вперед, схватила кочергу, лежавшую рядом с камином, и раздула огонь. - Как только он приобретет достаточно силы, твой подопечный мало что сможет сделать, чтобы помешать ему вернуться в Эфирию.

Во всех ее объяснениях была одна деталь, одно несоответствие, которое меня беспокоило. - Ты сказала мне, что у тебя был брат. Что вы вдвоем отправлялись в лес за едой.

- Я действительно так сказала, не так ли? - Она улыбнулась, потерев руки, а затем поднесла их к огню. - Не совсем так, дорогая. - Подняв бровь, она вздохнула. - Как я уже сказала, я очень хотела вернуться домой. Поэтому я похитила того парня из деревни в обмен на бесплатный проход через арку.

Пока я впитывала ее слова, меня охватило тревожное чувство ужаса.

- Ты пожертвовала ребенком? - «О, не беспокойся. Боги сочли нужным наказать меня за это. - Она подняла руку, чтобы показать странный след, похожий на шрам от ужасного ожога. - Я предложила того парня Кадавросу, и он разрешил мне пройти. Неприкосновенной. Но когда я прибыла к арке, у меня возникло ужасное чувство, что я больше не достойна вернуться.

Я уверена, ты знаешь, что происходит с теми, кто недостоин.

Долион однажды сказал мне, что Алейсии не разрешили бы пройти через арку. Что она упала бы и разбилась насмерть, потому что мы не были одной крови.

- Когда я просунула руку, что-то схватило меня за руку и потянуло внутрь, и руки горели, как огонь. Поэтому я вернулась сюда. И ждала, чтобы выполнить свое обещание.

- Ты оставила мне розу. - На тот момент это не был вопрос. - Я спрошу еще раз, ты видела мою мать той ночью?

- Нет. - Она поднялась со стула и собрала наши миски, но моя была съедена только наполовину, и она, казалось, заметила это, уставившись на остатки. - Я видела знак, который обещала жрица. Младенца в корзине. Стаю воронов. Серебряные глаза. - Собрав миску Зевандера, она ковыляя вернулась к кастрюле на очаге и выскребла остатки из каждой миски в нее.

Я бы испытала отвращение, если бы не ее замечание. - У меня серые глаза.

- Нельзя, чтобы в этих краях ходил ребенок с серебряными глазами, не так ли? Представь, какие злобные слухи это вызвало бы. - Повернувшись ко мне, она, казалось, уставилась на уголок моего глаза, вероятно, на маленький полумесяц там. - Моя попытка скрыть твою истинную природу не была полностью надежной. Но я всегда была плоха в заклинаниях. Если бы я знала, что они будут так суетиться из-за тебя, я бы их оставила в покое.

Я подняла руку к глазу, представляя, что он серебристый. - Могу я их увидеть? Как они выглядят?

Она пожала плечами. - Заклинание действует. Только смерть раскроет их истинную форму. Полагаю, ты не так уж сильно хочешь их увидеть, да? - Я покачала головой, она вздохнула и кивнула в сторону Зевандера. - Пожалуй, я покажу вам кровать.

Пожилая женщина махнула нам рукой, по пути взяв керамический кувшин с водой, и повела нас к двери в задней части коттеджа. Она открыла ее, и мы оказались в маленькой комнате с кроватью, между которой и Зевандером не оставалось много места, и, прихрамывая, подошла к умывальнику.

- Попробуйте отдохнуть, — сказала она, возвращаясь к двери. - Приближается час, когда эти существа пробуждаются от сна, чтобы покормиться. - С этими словами она закрыла за собой дверь.