Кап. Кап. Кап.

Острая боль пульсировала в моем черепе. Я стонала и морщилась от боли. Холодно. Так холодно. Неумолимая дрожь пронизывала мои кости, мое тело не могло согреться.

Пронизывающий холод заставлял все мышцы дрожать без остановки. Ужасный запах, похожий на запах гниющего зверя, ударил мне в нос, и я открыла глаза, увидев за стеклом деревянные балки и мелькающие на них тени. Окружающие стены сжимали меня в удушающем объятии.

Капля за каплей.

Ледяная коробка. Так мы с Алейсея называли ледяную шкатулку, которую дядя Феликс использовал для демонстрации и хранения тел перед бальзамированием.

Пронизывающий холод все глубже впивался в мою плоть.

Над моей головой лежало около тридцати фунтов льда, разбросанного по металлической крышке с отверстием, через которое можно было видеть. Лед был закрыт деревянной крышкой со стеклянным щитом, который часто был заперт на замок.

Я задыхалась и толкала металлическую панель над собой. - Помогите! Помогите! - В пальцах рук и ног разливалась ошеломляющая боль. Но хуже всего было то, что я испытывала сильный страх перед замкнутыми пространствами, и я чувствовала, как мурашки бегут по груди, а паника проникает в мою голову.

Огонь пронзил мое запястье, когда я сильнее ударилась о крышку гроба. - Помогите!

Тень промелькнула мимо, и я затихла, дыша неровно, вглядываясь в стекло в поисках того, что бы это ни было. - Дядя Феликс?

Фигура медленно вышла в поле зрения стеклянного щитка, и мое сердце замерло в горле. Половина его лица выглядела так, как будто она расплавилась, словно лицо капитана, которого Морос приковал цепями в своем подвале.

Ничего, кроме бледной кожи, похожей на чистый холст. Его шея укоротилась, голова слилась с плечами, и я едва разглядела что-то, напоминающее длинные, тонкие паучьи лапы, торчащие из его спины, теневые конечности, видневшиеся над его головой. Размоченные губы выглядели так, будто их кто-то откусил, обнажив скелетные зубы. Он постучал пальцем по стеклу, обнажив кость, как будто что-то откусило кожу и плоть там.

Я выпустила душераздирающий крик, и он, дернувшись, ударил кулаком по ящику, выпустив рык. Я дышала неровно, когда он снова скрылся из виду, и мой разум закружился в хаосе, пытаясь представить, как я могу сбежать.

При щелчке, который я приняла за замок, деревянная крышка отскочила, и мой желудок скрутило от напряжения и ужаса. - Нет, — прошептала я. Я изо всех сил пыталась удержать металлическую крышку закрытой, пока какая-то сила тянула меня вперед. Используя всю свою силу, я схватилась за крышку, покрытую льдом, настолько холодную, что по моей руке пробежала белая горячая боль.

Дядя Феликс зарычал и ударил кулаком по моим пальцам.

Я вскрикнула, когда разрывающая боль пронзила мою руку, и я сжала пальцы на груди. Лед с грохотом упал на пол, когда он срывал металлическую крышку, и я с ужасом уставилась на него, впитывая все его уродства. Обнаженные ребра на половине его груди, бледное и костлявое тело, как будто он голодал месяцами. И его обнаженные гениталии, свисавшие между бедрами.

Он наклонился надо мной и провел своим изжеванным пальцем по моей щеке, нежно лаская меня, но все мое тело дрожало от холода и страха. Его рука опустилась ниже, к лифу моего платья.

Слезы наполнили мои глаза, и мои мысли вернулись к той ночи, когда я застала его ласкающим труп ливерийской девушки. Он провел своей мутировавшей ладонью по моей груди, и я стиснула зубы.

- Нет! - Я оттолкнула его руку.

Из него вырвался ужасающий рык, заставивший его костлявые ребра задрожать, и этот звук пробежал по моему позвоночнику. Он схватил меня за волосы, и жгучая боль пронзила мою кожу головы.

Один сильный рывок почти выбросил меня из гроба, но я уцепилась за его край, борясь с ним. Я ударила его по рукам, пытаясь ослабить его хватку, но это только разъярило его, и он зарычал и заскрежетал зубами.

- Дядя Феликс! Перестань! — закричала я, борясь с ним, пока не выпала из гроба на пол. От удара он ослабил хватку, и я отскочила назад, заметив состояние его ног, кости которых торчали в странных местах, словно они были сломаны.

Он пошатываясь набросился на меня, и я инстинктивно подняла руку, представив себе глиф костей. Но ничего, кроме кучи костей, которые разлетелись по полу, не произошло.

Дядя Феликс на мгновение уставился на них, и, пока он был отвлечен, я поднялась на ноги и отступила назад. Он шатаясь приблизился. Еще ближе.

Отчаянно пытаясь сбежать, я оглядела комнату в поисках места, куда я могла бы убежать. Ничего, кроме стен с образцами и странными жидкостями, и его гротескных инструментов, которые, как я предполагала, он планировал использовать на мне. Единственный выход был за его спиной.

Я должна была как-то пройти мимо него.

Он снова пошатнулся, и я подняла ладонь, чтобы начертать глиф аериз. Невидимая сила отбросила его назад, ударив о соседнюю стену.

Воспользовавшись моментом, я бросилась к двери, перепрыгнув через него.

Сильный рывок за горло отбросил меня назад, когда ожерелье со скорпионом крепко впилось в мою плоть. Я упала на пол, ударившись копчиком о бетон. Рваная вспышка света пронзила мою шею, и в глазах во второй раз взорвались звезды, а боль пронзила мой позвоночник. С стоном я повернулась и успела увидеть, как он перелезает через меня.

Крик прорвался из моего пересохшего горла, и я оттолкнулась ногой. Костлявые руки вцепились в мои ноги, и, крепко сжимая их, он раздвинул их, отодвинув юбку моего платья. Его мужское достоинство опасно нависало надо мной, и в панике я огляделась в поисках чего-нибудь, что можно было бы использовать в качестве оружия. Над мной висела игла для бальзамирования, лежавшая на краю гроба. В своей борьбе я потянулась за ней, сбив ее, а он прижал мое тело к себе, зажав себя между моими коленями. Меня охватило жгучее напряжение, и я снова потянулась за иглой, ее кончик танцевал в моих дергающихся пальцах.

Звук рвущейся ткани довел меня до истерики, когда он сорвал с меня нижнее белье. - Пожалуйста! — я сдержала рыдание. Наконец, я схватила иглу и быстрым движением вонзила ее в его ухо, глубоко вонзив и потянув ее изогнутый кончик вниз.

Он выдал еще один рык, который сломил мое мужество, но когда он оттолкнулся от меня, я вцепилась в поршень и выжала жидкость. Он снова взвизгнул, дергая иглу, которая обычно предназначена для прокалывания сонной артерии. Я оттолкнулась ногой, наблюдая, как он вырывает ее из уха со звуком хлюпающего мяса.

Он ударил меня рукой, чуть не задев ногу, и повалился вперед.

Срочность пронзила мои мышцы, и я вскочила на ноги и выбежала из комнаты в длинный темный коридор. Я слышала, как он гонится за мной, тяжелые удары его шагов приближались.

К моему ужасу, он полз по стенам рядом со мной с легкостью огромного паука, а ноги, торчащие из его позвоночника, вызывали абсолютный ужас, и я резко остановилась, когда он прыгнул передо мной, снова блокируя мой выход.

В моих глазах навернулись слезы, усталость тяжелым грузом давила на мышцы.

Его губы растянулись в улыбке, из уха сочилась черная жидкость, стекающая по лицу. Он снова поплелся ко мне, но на другом конце коридора не было выхода.

Я оказалась в ловушке.

Второй раз за эту ночь.

- Позволь мне помочь тебе, — прозвучал знакомый голос в моей голове, и я закрыла глаза, погрузившись в темноту. В этом пространстве я услышала тяжелые звуки его шагов, приближающихся ко мне.

Когда я подняла веки, сквозь белую мглу, затуманивавшую мое зрение, в моем уме запечатлелся глиф. Я вытянула руку, и длинный костяной кнут с злобным щелчком хлестнул по воздуху, едва не задев его череп.

В полном недоумении я уставилась на кости, которые, должно быть, достигали пяти метров в длину, а их конец был зажат в моей дрожащей ладони. Я оттянула руку, и кости проскребли по бетонному полу, возвращаясь в мою руку.

Дядя Феликс задержался всего на секунду, прежде чем снова поплелся ко мне.

Я снова выбросила руку, и кости молниеносно развернулись в его сторону, ударив его по груди.

Он замер на месте, дрожа. Через мгновение по коридору раздался громкий треск, и его тело рухнуло в кучу дряблой кожи, а голова упала на нее сверху. Туман над моими глазами рассеялся, и я дернула костяной кнут, оттягивая его назад. Он втянулся в мою руку с болезненным пульсированием, а глиф костей светился невероятно ярко в тусклом окружении. Холодная волна недоверия пробежала по моей шее, и я подняла взгляд на место, где лежал дядя Феликс, рыча, превратившись в кучу сломанных костей и плоти.

Слезы текли по моим щекам, холод распространялся по груди в виде морозного покалывания, когда я спотыкалась, направляясь к нему. Двигались только его глаза и рот, без зубов, которые лежали разбросанные вокруг него.

Тяжело дыша носом, я направилась к лестнице, но на полпути мое внимание привлекло громкое биение, и я снова остановилась.

Я отчаянно хотела игнорировать его и сбежать из дома, но все, что я могла представить, — это Алейсею, запертую в другой ледяной коробке, умоляющую о спасении. Я пошла на звук к главному моргу, где дядя Феликс хранил забальзамированные тела в небольших отсеках, выстроенных вдоль стен. Те, которые были готовы к погребению.

Все еще дрожа, я осторожно подошла к ним. - Алейсея?

- Мэйв? — ответила она, и с вспышкой надежды в груди я резко открыла двери узких шкафов в поисках ее.

Одна из дверей рядом со мной сама открылась, и я отступила назад, нахмурившись. Из нее выползло тело с белой кожей, натянутой на острые костлявые кости. Серебристо-серые волосы свисали с его плеч, когда оно спускалось по стене отделения. В руке оно сжимало разлагающиеся останки того, что, по-видимому, было отрезанной головой. Только несколько сохранившихся черт — зубы, нос и небольшие участки меха — подсказывали мне, что это принадлежало кошке.

Я отступила к двери, когда тело ползло ко мне, и когда оно наконец подняло голову, я затаила дыхание.

Агата.

Из ее губ, изрезанных длинными черными трещинами, раздался леденящий душу вопль.

Она подползла ко мне на четвереньках, и я протянула к ней ладонь. Костяной хлыст обернулся вокруг ее шеи, и прежде чем она успела дотянуться до него, я отдернула руку, оторвав ей голову и разбрызгав вязкую черную жидкость. В тот момент, когда я отдернула кнут, ее голова покатилась по полу ко мне, а остальная часть тела рухнула на пол.

Мои мышцы застыли, когда я уставилась на ее изуродованное лицо, и что-то черное ползло по ее молочно-белым глазным яблокам. С длинными черными ногами оно вышло на переносицу, оказавшись черным пауком.

Когда я отступила к двери, оно медленно ползло по ее носу на пол. Еще больше черных пауков вылезло из ее носа, глаз, рта. Они высыпались из шеи ее безголового туловища.

Я крутанулась на каблуках и помчалась по коридору к лестнице. Ухватившись за перила, я оглянулась и задыхаясь от ужаса увидела сотни пауков, бегущих ко мне. Я подбежала к лестнице и с силой захлопнула за собой дверь.

Отступая, я делала долгие, тяжелые вдохи, и, к моему ужасу, пауки проскользнули под щелью двери.

- Нет! - Опустошенная, я выбежала из дома в темноту, но пробежала всего несколько метров, прежде чем почувствовала, как что-то ползет по подолу моей юбки и по моей лодыжке.

Я закричала, топнула ногой по земле и подняла юбку, чтобы смахнуть паука с себя. С широко раскрытыми глазами я чуть не задохнулась, когда, взглянув вверх, увидела сотни других пауков, бегущих ко мне черной ордой по белому снегу. Не успела я поднять руку, чтобы начертить глиф аериз, как они прыгнули на мое платье и забежали на лиф. С хриплым криком я махала руками и ногами, чувствуя, как их крошечные лапки и шарообразные тела бегают по моей коже.

- Маэвит! — крикнул голос в моей голове, но это было бесполезно. Любой глиф, который я могла бы использовать для защиты, был заглушен скоплением пауков, которые бегали по моим рукам.

При первом прикосновении паучьей лапки к моим губам я зажала рот, а мое тело впало в дикий исступление. Я отмахивалась от лица и рук и упала на землю, лягаясь и катаясь. Чем больше я боролась, чтобы избавиться от них, тем больше они на меня набрасывались.

Я была так поглощена паникой, что даже не заметила, когда они наконец перестали двигаться.

Только когда все пауки взлетели в воздух, я замерла, задыхаясь, когда они перестали покрывать мое лицо. Мой мозг пытался понять, что я вижу.

Над моей головой нависало отвратительное облако черных карапаксов, словно подвешенное невидимой силой. Я не стала выяснять, почему и как, а просто вскочила на ноги и слепо побежала в противоположном направлении. Когда я оглянулась, я наткнулась на что-то твердое и неуступчивое.

Из меня вырвался крик, и инстинктивно я забил кулаками по стене из тел. - Отпустите меня! Отпустите! - Я подняла глаза и увидел, что на меня смотрит Зевандер, и в этот момент мои мышцы расслабились от облегчения. Тяжелое рыдание сотрясло мое тело, и я обняла его. Но это длилось всего мгновение, прежде чем меня снова охватила волна паники.

Еще не успев сказать ни слова о пауках, я почувствовала, как жар обдало мою спину, и, обернувшись, увидела, как Зевандер обрушил поток черного пламени на скопление пауков, которые, должно быть, все это время висели в воздухе.

Они зашипели, когда их тела загорелись, и он направил пламя на коттедж, который загорелся, как сухая хвороста.

Я смотрела, как дом, в котором я выросла, пылал мерцающими волнами черного и фиолетового, завораживающим костром, который за считанные секунды превратил его в руины.

- Ты не ранена? - Его вопрос заставил меня сосредоточиться на любой части тела, которую могли укусить пауки. Все, что я чувствовала, — это ошеломляющий холод, который распространялся по моим конечностям и груди.

Казалось, почувствовав мое беспокойство, он провел руками по моей обнаженной коже, намеренно ощупывая ее, словно в поисках признаков травм. Проверяя меня, он задержался на порезе, который я получила, когда дядя Феликс вытащил меня из морозильной камеры.

Я чувствовала слабое жжение на коже головы, где дядя дергал меня за волосы, и синяки на бедрах, где он раздвигал их. Царапины на спине вспыхнули воспоминанием о том, как я боролась с ним, а песчаный пол рвал мою кожу. Скривившись от боли, я отгоняла эти мысли, сосредоточившись на нежных прикосновениях ладоней Зевандера.

Закончив, он поднял мой подбородок пальцем, притянув мой взгляд к своему, и, словно проникая в мои мысли, спросил: - Маэвит, ты в порядке?

Эмоции взорвались во мне, когда я кивнула и сдержала рыдание, а в голове мучили меня образы пауков, роящихся вокруг меня, готовых добить меня. Сильные руки обхватили меня, и я растаяла в тепле и безопасности его объятий. Сражаясь, чтобы успокоить дыхание, я дрожала, прижимаясь к нему, сжимая его так крепко, что не хотела отпускать. - Я так испугалась.

Он снял плащ и обернул им мое дрожащее тело, а успокаивающий аромат его запаха умиротворил мой страх. - Пойдем. Вернемся.

Я хотела этого. Каждая частица моего существа хотела вернуться с ним в Эйдолон, но я покачала головой и отступила. - Я не могу. Прости. Я должна найти ее, Зевандер. Она здесь. Я чувствую это. - Я не могла заставить себя посмотреть на него. Возможно, он думал, что я потеряла рассудок, так крепко цепляясь за веру, что я снова ее увижу, но мне было все равно. Все, что я могла представить, — это Алейсею в том же месте, где я была несколько мгновений назад, но без силы сопротивляться. - Прости. Я знаю, ты, наверное, думаешь, что я… смешна из-за такого.

Он заправил волнистую прядь волос за мое ухо. - Я думаю, что ты самая храбрая смертная, которую я когда-либо встречал. И, возможно, самая упрямая, черт возьми. - Его слова вызвали у меня улыбку сквозь слезы. - Несмотря на это, я останусь и помогу тебе найти ее.

Его слова принесли мне такое облегчение, что у меня подкосились ноги, но сквозь слезы я покачала головой. - Я не могу просить тебя об этом. Не тогда, когда ты нужен Рикайе.

- Рикайе я всегда буду нужен. - Он провел большим пальцем по моей щеке, улавливая упавшую слезу. - Речь идет о тебе.

Невысказанные слова витали между нами, и что-то электрическое пронзило меня, когда он снял маску и наклонил свое лицо к моему. В моем животе затрепетали бабочки, когда его руки обхватили мое лицо, и он на мгновение замер, словно просил разрешения.

Я откинула голову назад, и мое внимание привлекло мерцание в поле зрения. Отвлеченная, я отвернулась от него, сосредоточившись на мерцающем свете из коттеджа через поле и клубах белого дыма, поднимающихся из трубы. - Ведьма-старуха, — прошептала я, мгновенно пожалев о своем отвлечении, когда он отпустил меня и отступил назад.

Повернувшись к коттеджу, он кивнул. - Нам понадобится приют на ночь.

Разочарование заполнило холодное пространство между нами, но он дернул головой и пошел вперед к коттеджу.