Подтянув колени к груди, я смотрела через маленькое окно своей камеры, как восходила луна и тьма поглощала дневной свет, словно угасающее пламя. Еще один день, и моя сестра могла бы мучиться в одиночестве, замерзшая и напуганная.

Я ненавидела себя за то, что была благодарна за безопасность и кров, даже несмотря на то, что холод подземелий все еще пронизывал меня до костей. Но больше всего я ненавидела то, что даже если бы я хотела ей помочь, я не знала бы, с чего начать.

Мой желудок заурчал от нового голода, и я опустила голову на колени, дыша через нос, чтобы подавить грызущую боль голода. Как бы ни хотелось моему сердцу скорбеть о положении моей сестры, мое тело напоминало мне, что никогда не было времени сосредоточиваться исключительно на чужом горе.

Тяжелые сапоги стучали по бетону, в отличие от нежных шагов Рикайи, которые я слышала ранее, предупреждая меня о чьем-то приближении. Инстинктивно я прижалась к стене. Эхо страха от нападения охранников все еще дрожало в моих нервах. Я затаила дыхание, когда тень шагнула в свет мерцающих бра и показала себя Зевандером.

Почему я все еще задерживала дыхание при виде его, оставалось загадкой.

Хотя он носил ту же маску, что и в последний раз, когда я его видела, капюшон его плаща был опущен с лица, открывая волосы, такие же черные, как мои, завивающиеся на затылке. Они были зачесаны назад от лица, и несколько прядей достигали его бровей, придавая ему суровый, растрепанный вид.

Он нес две деревянные миски и прошел мимо моей камеры с обеими. Запах мяса щекотал мой язык. Через несколько секунд он появился перед моей камерой, все еще держа одну из мисок, но вместо того, чтобы сунуть ее под решетку, как сделала ранее Рикайя, он открыл дверь моей камеры.

Я настороженно наблюдала, как он входит внутрь, его массивная фигура заполняя небольшое пространство. Я представила, что мой рост, хотя и не совсем маленький, доходил бы ему примерно до середины груди.

Без единого слова он протянул мне миску, к которой я бросилась с благодарностью, которую никогда раньше не испытывала при виде еды. Восхитительный аромат куриного супа наполнил мой нос, и я села на край кровати с миской, удивленная тем, что мой похититель не ушел сразу. Вместо этого он взял деревянный стул, стоявший в углу моей камеры, который выглядел необычайно маленьким, скорее похожим на табуретку — тем более, когда он сел на него.

Не смея смотреть на него, я посыпала суп немного портулаком, который свисал с края миски, оставив один сочный листок, чтобы покушать. Во рту появился восхитительный терпкий лимонный вкус, и я съела ложку теплого супа. А потом еще одну.

Еще одна порция согрела мой живот, но мясо не смогло полностью утолить мой голод. Хотя завтрак, безусловно, снял острую боль голода, он не полностью утолил голод, который продолжал грызть меня.

Чувство вины усугубляло боль в желудке. Съела ли моя сестра хоть один кусочек за время, пока мне предложили два раза поесть?

- Ты просила поговорить со мной, — сказал он, прервав мои мысли.

Я забыла, насколько глубоким был этот голос и как легко он вызывал дрожь по моей коже. Я проглотила еще один кусок еды и прочистила горло. - Я хотела спросить... как долго вы собираетесь держать меня здесь. И почему вы держите меня здесь.

- Долион не дал вам никаких объяснений?

- Э-э... ну, я подумала, что лучше постепенно вводить вас в курс дела.

Мы оба обернулись и увидели Долиона, заглядывающего в камеру.

- Может, поужинаешь где-нибудь в другом месте? — раздраженно сказал Зевандер. - Мне тоже нужно с тобой поговорить.

- Конечно, конечно. - С миской в руках Долион пробежал мимо камеры и исчез в том же коридоре, из которого пришел Зевандер.

- Он не твой пленник, но ты держишь его здесь. Почему?

- Ему нравится одиночество.

- Итак, о каких наблюдениях ты говорил? - Поковыряв еду, я украдкой поглядывала на своего похитителя, сидящего напротив меня, и эти мимолетные взгляды подчеркивали разницу в внешности между ним и сестрой, которую я встретила ранее. Его черные волосы и светло-бронзовая кожа резко контрастировали с ее серебристыми волосами и бледным цветом лица.

Это наблюдение заставило меня задуматься, не являются ли они родственниками по крови.

- Почему ты не ешь?

- Почему на каждый мой вопрос ты отвечаешь другим вопросом? - Гнев в моем голосе был лишь искрой того, что бурлило в моей душе. Не столько из-за того, что я была заключена в камеру, сколько из-за того, что даже если бы мне дали свободу, я не знала бы, как вернуться к сестре и с какими жестокими вещами я могу столкнуться по пути. Когда он не ответил, я опустила взгляд и замешала кашу ложкой. - Мне трудно есть, если моя сестра, возможно, голодает.

- А если это не так, то ты дура, которая голодает зря. - Его ровный тон раздражал меня.

- Это называется сочувствие. То, чего тебе совершенно не хватает.

Он наклонился вперед, опираясь локтями о мускулистые бедра. - Возможно, ты забыла о трех мужчинах, которые пытались тебя изнасиловать. Я тот самый эмпат, который убил этих мужчин. Радитебя.

Я фыркнула и покачала головой. - Как это ты их убил, если я ясно помню, что это сделал скорпион размером с небольшую деревню?

Зевандер перевернул ладонь, и из его кожи поднялось облако черного дыма, которое превратилось в скорпиона, сидящего на его ладони как живое существо.

Я резко вздохнула, и, осознав всю странность происходящего, у меня волосы на затылке встали дыбом. - Что это?

- Это? Это магия. - Он перевернул ладонь, и скорпион последовал за его движением, бегая по его костяшкам, и я с ужасом наблюдала, как он зарылся под кожу на тыльной стороне его ладони, оставив на поверхности небольшой отпечаток, смешавшийся с темными пламенами. Чернила выглядели так, словно они были выжжены на его коже. - И это мое проклятие.

- Ты... Ты убил их? - Я еще сильнее покачала головой, все еще пытаясь понять, как это вообще возможно. Это было невозможно. - Я не просила тебя никого убивать.

Он опустил взгляд, вероятно, на ожерелье на моей шее. - Нет. Ты молишься богу, который не слушает, и удивляешься, когда он не приходит тебя спасти.

- А кто ты? Добрый и благожелательный прохожий, который бродит по ночам в поисках насильников и убийц? Что ты там делал?

- Добрый и благожелательный, — презрительно усмехнулся он. - Я вообще мало забочусь о других, а о смертных — тем более.

Я провела языком по задней части зубов. - Почему?

- Вы — паразиты, — сказал он, и в его голосе слышалось отвращение. - Слабые маленькие грызуны, которые заражают и распространяют болезни.

- Тогда почему ты спас меня, если я такая отвратительная? Почему привел меня в свой дом?

Маска, которую он носил, не позволяла понять, разгневала ли я его еще больше. Казалось, в его глазах всегда был оттенок злобы. - Ты нужна мне. Это единственная причина, по которой ты еще жива.

- С какой целью? - Я слышала о девушках за пределами Фоксглава, которых увозили для отвратительных целей. Прикованных к кроватям и вынужденных ложиться с бесчисленными мужчинами за деньги. - Что ты хочешь от меня?

- То, что ты, я уверен, не дашь добровольно.

Второй раз с тех пор, как я оказалась в этом месте, я задалась вопросом, если я подвергнусь жестокому насилию к концу ночи.

Я скривила губы при этой мысли, но прежде чем я успела сказать ему, что лучше умру, чем соглашусь на такое, он заговорил.

- Ты начнешь тренироваться утром.

Мои чувства ошеломило, я дважды моргнула. - Прости, что? Ты сказал тренироваться?

- Да.

- Какого рода тренировки?

- Мы начнем с основ. Сосредоточение. Призыв простых глифов.

- Глифы? Как символы? - Держа чашу на коленях, я провела пальцами по странному шраму, который я показала Долиону ранее.

- Да. Так работает магия.

Только я так и не смогла принять идею о том, что обладаю магией, после разговора с Долионом ранее тем утром.

- Я... совершенно сбита с толку. Вы убили трех человек, которые пытались... навредить мне. Привезли меня сюда, в свой замок, заключили в тюрьму, и все для того, чтобы научить меня глифам?

- Можешь винить Долиона за нелогичность.

- Зачем мне нужно учиться глифам? Это поможет мне защититься от магов, которые, как предполагается, преследуют меня?

- Похоже, ты все-таки поговорила с Долионом.

- И все это не имеет никакого смысла. - Я все еще не была уверена, что не умерла в том лесу и что это не какая-то странная версия чистилища. - Зачем тебе понадобилось утруждаться обучением своего пленника?

- Потому что ты слаба…

- И отвратительна, да, мы это уже установили, — нетерпеливо отрезала я. - По-моему, ты сравнил меня с крысой.

- Грызуном.

- Семантика. - Я прищурила глаза и уставилась на него, постукивая ложкой по миске, мой аппетит был далеко не таким волчьим, как раньше. - Что ты мне не говоришь?

Он снова выпрямился в кресле. - Детали я оставлю Долиону. А пока я предлагаю тебе отдохнуть. И поесть. Тренировка начнется на рассвете, и я могу заверить тебя, что тебе понадобятся силы. Это может быть довольно физически тяжело.

- Физически? Я буду тренироваться в этом? - Я посмотрела на себя и на грязное, рваное платье, которое я носила два дня и на котором все еще были засохшие внутренности раздавленного мной насекомого. - В рваном платье?

- Я оставлю выбор одежды за Рикаей. - Он встал, явно закончив разговор.

Но я не закончила.

- Что ж, похоже, вы делегировали практически все.

- Я люблю эффективность.

- А я люблю свободу. Отвезите меня обратно в тот лес, и я обещаю, что вы больше никогда не услышите обо мне. Не нужно никаких делегаций. Никаких головных болей для вас.

Он выразил свое неодобрение. - Ты неумолима.

- Если бы это была твоя сестра, ты бы не поступил так же?

- Не пытайся апеллировать к моей доброте. Мы уже установили, что у меня ее нет.

Меня снова охватило ползучее чувство безнадежности. - Тогда я буду умолять. Если это необходимо. Я буду умолять тебя отвезти меня обратно.

- Умоляй, сколько хочешь. - Он издал саркастический смешок. - Я бы с удовольствием посмотрел, как ты стоишь на коленях.

Совершенно не задумываясь, я вскочила с кровати и бросила в него суп. Чаша с грохотом ударилась о его грудь, и суп стек по его кожаной одежде.

На мгновение меня охватила паника. Если бы я сделала то же самое с кем-нибудь дома, меня бы ударили по лицу — или хуже. Солдаты фонковянцев добавили бы к коллекции шрамов на моей спине и ногах.

- Твоя сестра была права. Ты — тиран и зверь!

Он рыкнул, вытирая куски зерна с лица. - А ты — досадная, но по какой-то тайне богов у тебя все еще есть язык.

Меня охватила прихоть безумия, и я бросилась к открытой двери камеры. Из моего рта вырвался поток воздуха, и что-то обхватило мой живот. Без особых усилий меня подняли в воздух. Мой позвоночник погрузился в пушистый матрас, и вокруг меня разлетелись перья.

Массивные руки врезались в мягкий матрас по обе стороны от моей головы, когда он запер меня под собой, и, к моему ужасу, он собрал мои барахтающиеся конечности, прижав мои запястья над головой. Его устрашающая фигура поглотила меня, когда он навис, как черная буря, его адские глаза светились раздражением. - Может быть, я должен освободить тебя. Посмотрим, как ты справишься сама, со всеми этими существами и зверями, которые вынюхают тебя и будут преследовать до тех лесов.

- Да! Пожалуйста! — крикнула я, стиснув зубы. - Я не могу придумать ничего хуже, чем быть твоей пленницей!

- Очевидно, ты не учла мою точку зрения. Ты думаешь, я хочу, чтобы ты была здесь? Ты думаешь, я просил быть твоим гребаным хранителем? - Даже кровать задрожала от напряжения его мышц. Или, может быть, это была я и ярость, которую он пробудил во мне. - Я скорее брошу тебя на съедение огненным драконам!

- Тогда сделай это! - Извиваясь, чтобы освободиться, я дернула коленом и сильно ударила его в пах.

Возможно, слишком сильно.

Его мускулистое тело отскочило назад, мышцы сжались.

Из его горла вырвался яростный рык, и крепкая хватка на моей горле заставила звезды взорваться в моем поле зрения. - Не шути со мной, смертная. Есть слишком много болезненных способов умереть. - Его терпение рассыпалось на куски, как развязанные швы, а на шее выступили гневные вены, черные зрачки поглотили огненное золото и оранжевый цвет, а легкость его хватки подтвердила, как легко он мог сломать мне трахею.

Я взглянула на его щеку над маской, где краска высохла на коже. - Может, ты вытрешь мой ужин с лица, прежде чем угрожать мне? - Скрежеща зубами, я заставила себя не плюнуть на него.

С новым рыком он отпустил меня, и когда он развернулся, я заметила, как он слегка провел рукой по щеке, направляясь к двери камеры. - Отдохни. Тренировка начнется на рассвете.

С этими словами он вышел из моей камеры, заперев дверь, как и раньше.