Обсидиан скакал под Зевандером до развилки. Одна дорога вела к Дому мудрецов Цитадели, академии, посвященной науке и медицине, а также истории и родословной. Там также преподавали несколько магов, но большинство студентов были молодыми писцами, не имеющими других амбиций, кроме чтения и учебы.

Другая дорога вела к замку Костелвик.

Казимир замедлил ход лошади рядом с Зевандером. - Как зовут эту костную писаку, которую ты просил меня найти?

- Аллура Марабе. - Зевандер уставился на длинную дорогу перед собой. - Ее дядя — Одион. Насколько я понимаю, он хорошо известен среди ученых. Тебе не должно быть сложно ее найти. Но очень важно, чтобы ты не привлекал к себе лишнего внимания.

— Конечно. Мне взять ее силой? — спросил Казимир, поглаживая кожаную перчатку.

— Сначала попроси ее пойти с тобой. Если она откажется, тогда да.

— И я должен сказать ей, что мы нашли несколько свитков, которые она должна помочь расшифровать.

— Да, но будь осторожен. Подозреваю, что одно только упоминание о замке вызовет у нее интерес.

— Надеюсь. Было бы жаль применять силу, когда я известен своим шармом. — Погладив подбородок, он усмехнулся. — Что касается предметов, которые запросил Долион...

Зевандер передал свиток своему товарищу по Леталиш. — Он написал список. Хотя он утверждает, что никто не наблюдает за его лабораторией, я бы посоветовал тебе поискать необходимые предметы в другом месте. Возможно, в другой лаборатории.

- Ты просишь меня украсть, брат? - В его голосе слышалось веселье. Кража была причиной, по которой соласионы заключили Казимира в тюрьму много лет назад. Его навыки воровства были непревзойденными, пока его не поймали.

- Я прошу тебя одолжить. Увидимся в Эйдолоне.

- Да, поцелуй короля Сагарина от меня.

Зевандер фыркнул и покачал головой, а затем продолжил путь к королевскому дворцу. Как лидер Леталиш, он встречался с королем гораздо чаще, чем остальные трое, и установил с ним более теплые отношения. Тем не менее, Зевандер не с нетерпением ждал того, что, несомненно, сделало бы этот день длинным.

Как только он вошел в ворота Цитадели, жители деревни расступились, пропуская его на лошади по мостовой, мимо торговцев, кузнецов и таверн, вверх по узким извилистым улочкам, вдоль которых стояли высокие здания с остроконечными шпилями, устремленными в небо, вплоть до ворот замка. Аппетитный запах копченого мяса, экзотических специй и горящего ладана заглушал редкие порывы влажного запаха камня и дерева. Пурпурные и лесные зеленые паруса растянулись над переполненными переулками, защищая телеги, переполненные мрачно выглядящими фруктами и овощами, от пасмурного неба, где темные облака поглощали солнце. Благодаря расположению лун, в Нюкстеросе почти никогда не светило ярко. В отличие от Солассии, где для выращивания сельскохозяйственных культур требовалось солнечное свечение, на южном континенте растениям помогало расти прилунный свет.

Торговцы кричали со своих деревянных прилавков, предлагая тонкий шелк и кожу, изысканную керамику, курительные трубки и украшения. Другие, одетые в сдержанные плащи и талисманы, продавали таинственные артефакты — зачарованные фолианты и хрустальные шары, маятники для поиска воды и ритуальные кинжалы — и с опаской наблюдали за ним, когда он проходил мимо.

На поляне большая толпа собралась вокруг театральной площадки, где актеры и актрисы ставили спектакль. Их смех перекрывал музыку, которая звучала на улицах, добавляя праздничную атмосферу, пока менестрели играли на своих инструментах и пели.

Цитадель с ее оживленными улочками и эклектичной модой позволяла ему легче влиться в толпу, чем на окраинах, где жители знали его имя и проклинали его. Поскольку было светло, он был одет в льняную тунику и кожаные штаны с плащом с капюшоном. Маска, которую он носил в основном для того, чтобы скрыть свои узнаваемые шрамы, обеспечивала ему немного больше анонимности.

Когда он подошел к воротам дворца, имперская гвардия пропустила его. Для них, находящихся внутри стен, Зевандер был не более чем учителем боевых искусств и охранником сына короля, принца Дорджана. Это прикрытие позволяло ему свободно ходить с оружием, не вызывая подозрений. Они не имели представления о том, сколько миль он прошел, сколько лет он тренировался в тайне, оттачивая навыки убийцы во имя их короля. Никто не знал, так как король сделал все, чтобы скрыть эту часть обязанностей Зевандера. Хотя они ненавидели Леталиш за то, что король всегда его предпочитал, на самом деле это никогда не имело смысла и для самого Зевандера, особенно учитывая, что король Сагаерин никогда не славился своей доброжелательностью. Даже без проклятия имя Райдайн никогда не было достаточно благородным, чтобы заслужить его благосклонность. Только его мать обеспечила ему небольшой статус.

Оказавшись внутри барбакана, Обсидиан поскакал к второй сторожевой башне, где Зевандер спешился и передал поводья одному из ожидающих парней. Как и у внешних ворот, ему разрешили перейти каменный мост, нависавший над Черноводным рвом, и, переходя его, он взглянул вниз и заметил чешуйчатый хребет водного змея, длина которого составляла не менее шести метров. Их называли Корин. Жестокие, плотоядные монстры, которые без колебаний пожрали бы его целиком, несмотря на его положение при дворе короля.

За мостом он прошел через еще одни ворота в гораздо меньший двор замка, где были ухоженные кустарники и сады, выветренные фонтаны и огромные статуи. Немногие имели возможность пройти через эти сады, так как вход в них был чрезвычайно строго ограничен. В основном это были офицеры, маги и редкие королевские особы — самые доверенные лица короля.

Хотя большинство королей, как правило, изолировали себя от публики для собственной защиты, король Сагаерин был в этом отношении самым строгим.

Зевандер поднялся по каменной лестнице, украшенной гротескными фигурами и незажженными факелами, к величественному входу в замок, который был почти скрыт от посторонних глаз, покрытый мхом и лианами, покрывавшими его высокие серые стены. Водосточные трубы в виде горгулий выглядывали между летящими опорами, привлекая внимание к искусно вырезанной каменной кладке замка. Железные двери скрипнули, открываясь при его приближении, по обеим сторонам от них стояли еще стражники, которые не делали никаких жестов, чтобы пропустить его, и не приветствовали его, что вполне устраивало Зевандера, поскольку он пришел не для любезностей.

По дороге к башне Хемвелл, где король часто проводил встречи со своими советниками, к нему подошел знакомый человек. Одетый в прекрасную шелковую тунику и парчовый сюртук, украшенный гербом Сагарина, он был всего на десять лет моложе Зевандера, но вел себя с той царственной грацией, которой явно не хватало Леталиш.

— Принц Дорджан, — сказал Зевандер, уважительно кивнув, не замедляя шага, пока принц шел рядом с ним.

— Я так понимаю, мой отец пригласил вас на встречу.

— Вы будете присутствовать?

— Я бы предпочел вырвать себе глаза из орбит и бросить их коринам.

Зевандер ухмыльнулся за маской. — Тогда чем я заслужил честь вашего общества?

Не сбавляя шага, принц наклонился в сторону. — Я слышал, вы недавно побывали в крепости Корвус, — сказал он пониженным голосом. — Какие они?

— Карнификаны? Жестокие, бледные, как павший снег, истощенные, в точности в вашем вкусе.

Принц усмехнулся и толкнул Зевандера в плечо. - Ваша репутация громилы снова дает о себе знать. - Немногие знали о пристрастии принца к мужчинам, кроме Зевандера, который иногда сопровождал его любовников в замок и обратно. Его отец, король, закрывал на это глаза, пока Доржан соглашался выполнять свой долг и производить на свет наследника. - Я понимаю, что они иногда играют со своей добычей, прежде чем полакомиться ее плотью.

- Ты звучишь необычайно заинтригованным этим.

- Меня заинтриговало состояние ума, которое заставляет кого-то потреблять плоть. - Принц Дорджан обладал редкой способностью читать мысли, хотя в его случае для этого требовался какой-то контакт с другим человеком.

- Если ты ценишь свою руку, я не советую трогать кого-то, чтобы это выяснить.

- Я не собираюсь этого делать, но можете себе представить, какой хаос это вызовет? Желать плоти и крови другого человека так... яростно? Это почти макабрически романтично.

Зевандер нахмурился. - Уверяю вас, в их головах нет ни одной романтической мысли, когда они грызут плоть с ваших костей.

- Что ж, раз уж речь зашла о выгрызании плоти с костей, приятного вам собрания. - Принц усмехнулся и похлопал его по спине. - Я пойду рисовать в саду.

- Приятного, — пробурчал Зевандер, продолжая идти по коридору к двум имперским гвардейцам, стоявшим на посту у дверей королевской приемной.

Один из них протянул руку, когда Зевандер подошел. Вздохнув, он снял ремень и меч, два кинжала на бедре, маленький кинжал, привязанный к руке, и фрагор из кармана кожаной куртки. Зевандер ухмыльнулся за маской, когда гвардеец с трепетом посмотрел на камень и выхватил его из его ладони, словно он предлагал ему ядовитую змею.

Достаточно было одного заклинания, чтобы активировать камень, который мог бы легко сровнять всю башню Хемвелл одним ударом. При виде этого большинство людей готовы были обделать штаны.

Длинный стол внутри часто был заставлен представителями всехвозможных дисциплин — военачальниками, серебряным мастером казны, свитой короля, в которую входили его советники по тактическим и социальным вопросам. В тот раз за столом сидели только Акмириос — Магистр, или Настоятель Маг, — имперский капитан и женщина, которую Зевандер не узнал.

За королем стоял его виночерпий, парнишка не старше шестнадцати лет, по оценке Зевандера.

Леталиш напрягся, размышляя о том, что король, возможно, знал о кровавых камнях, и что эта, казалось бы, обычная встреча могла быть созвана под предлогом допроса и ареста.

Король Сагаерин сидел во главе стола, потягивая из серебряного кубка, который он поднял, когда к нему подошел Леталиш. - А, Зевандер. Всегда рад тебя видеть. - Упоминание его имени показалось ему странным, учитывая, что король принимал меры, чтобы обеспечить анонимность Зевандера. На самом деле, Зевандер знал, кто присутствовал на обычных встречах, только потому, что он скрывался в тени как невидящий охранник короля. Любые встречи, на которых он открыто присутствовал, были строго между ним и королем — даже его виночерпий не имел права входить.

Без слов Зевандер занял место в двух шагах от короля. - Я был уверен, что это частная встреча.

— Так и было, но у нас возникла небольшая проблема. — Король Сагаерин залпом выпил вино и протянул кубок парню, который тут же наполнил его. — Несколько стражников из императорской армии пропали без вести. Капитан Зивант обыскал весь город в поисках не только своих людей, но и тех, кто может быть ответственен за их исчезновение.

— И почему я здесь?

- Ваше имя упомянул один из охранников, — сказал капитан Зивант, гневно глядя на него через стол, за которым сидел. В его глазах отразилась враждебность, усилившаяся вместе с обвинением. - Мы спросили его, не видел ли он чего-нибудь необычного. Он успел только произнести ваше имя, как на него напали, что-то вроде этого.

Скорпион. Он укусил его насмерть за то, что тот произнес имя Зевандера.

- После этого один из наших врачей осмотрел его, — сказал Магелорд, стоящий рядом с капитаном. - Все его органы каким-то образом полностью разжижились.

- Так, может быть, вы расскажете нам, кто убил моих людей?

- Убил? Откуда вы знаете, что они не бросили свой пост и не покинули Цитадель?

Глупый вопрос, но Зевандер, конечно, не собирался признаваться, что сжег их дотла.

- Зачем? — капитан Зивант выплюнул эти слова, как кислый вкус во рту. - Что может существовать за стенами, что могло бы заинтересовать высоко награжденного солдата? - Это была правда, что солдаты короля пользовались привилегиями, недоступными для большинства. Но за стенами Цитадели их ненавидели.

- Тогда что привело вас к выводу, что с ними что-то случилось?

- Осталась аура, — ответил Маг-лорд.

Невозможно. Зевандер тренировался веками, чтобы научиться не оставлять следов магии. Дело сводилось к тому, чтобы сжигать достаточно эффективно и достаточно быстро, чтобы аура была обожжена и неполная. Необнаружимая даже для самых опытных форензикарис, чья магия улавливала самые слабые элементы. Отсюда и расплавленные органы. Ужалив охранника, скорпион вспыхнул бы черным пламенем внутри него.

- Мы определили, что аура принадлежит корвикаи, — сказала женщина рядом с Магическим Лордом.

- Зевандер, это Меланта, ученица Магического Лорда. - С легкой апатией в голосе король Сагаерин махнул рукой в сторону женщины с каштановыми волосами.

Ученица? Насколько Зевандер знал, женщинам исторически отказывали в должностях в Магестроли.

- Приятно познакомиться. Его величество высоко отзывается о вас.

Что-то в этой женщине показалось ему подозрительным, и, стараясь быть как можно более незаметным, он снял перчатку под столом и создал вокруг себя невидимую защитную завесу на случай, если она попытается проникнуть в его воспоминания. Не отвечая на ее слова, Зевандер снова обратил свое внимание на капитана Зиванта. — Боюсь, я ничего не знаю об этих пропавших солдатах. Или о том, что такое корвикаи.

Магический лорд прочистил горло, пошевелившись в кресле. - Корвикаи — древняя цивилизация, существовавшая несколько веков назад. Очень враждебный народ. Они нападали на деревни, грабили и насиловали. Распространяли болезни по всему Нюкстеросу.

Ложь, конечно. Какая херня, фальсифицировать историю народа, который почти вымер.

Магия пульсировала вокруг Зевандера, как будто что-то пыталось прорвать его защиту. Взгляд в сторону Меланты показал, что она смотрит на него, не смущаясь.

- Древняя цивилизация. То есть, больше не существующая? — спросил Зевандер.

- Да, — ответил Магелорд Акмириос. - Хотя, насколько мы понимаем, один из наших коллег, маг-изгой, провел некоторое время в Крепости Корвус. Мы думаем, что он, возможно, приобрел свитки и, возможно, немного практиковался в демутомансии.

Тогда Зевандер понял, что они знают о камнях, и напомнил себе, что нужно действовать с осторожностью. - Какое отношение демутомансия имеет к пропавшим стражникам? Или к моему объекту, если на то пошло, учитывая, что я уже избавился от него.

- Именно так, как я сказал, — король Сагаерин наклонился вперед, положив ладони на стол. - Зевандер — мой лучший Леталиш. Он не подводит.

- Тем не менее, мы хотели бы убедиться, — вступил капитан.

Король вздохнул и забарабанил пальцами. - Зевандер, капитан и маг-лорд Акмириос просят тебя принять Нилмирта. Я лично хотел бы закрыть это дело и начать поиски наших пропавших людей.

Нилмирт был известным ядом, который при попадании в организм гарантировал, что человек будет говорить только правду. Если преступник случайно произносил ложь, он проводил следующий час в мучительных страданиях, пока яд действовал в его организме. Если преступление было достаточно серьезным, его быстро казнили. Ложь королю и его советникам, безусловно, добавила бы Зевандера в список предстоящих казней.

К счастью, он также тренировался терпеть нилмирт. Хотя ему было тошно, он не испытывал боли, сколько бы лжи он ни сказал.

- Если это угодно Вашему Величеству, я с удовольствием выполню просьбу.

- Да, и я благодарю вас за сотрудничество.

- Очень хорошо. - Маг-лорд достал из сумки, прикрепленной к его боку, флакон с черной жидкостью. Один вид этого флакона вызвал у Зевандера тошноту, но он сдержал свое выражение лица и протянул руку за предложенным ядом. - Если вы будете так добры, выпить его весь.

За столетие ему потребовалось много времени, чтобы выработать толерантность к целой флакону, и Зевандер перенес немало мучительных страданий в этом процессе. Он, конечно, не был в восторге от того, что должен был проглотить ее прямо сейчас. Открыв пробку, он наклонил флакон и выпил жидкость, которая ударила его язык ужасным вкусом обугленного дерева и пепла. Во рту осталось невыносимое послевкусие, которое заставило его жаждать глотка эля, чтобы промыть его.

- Теперь давайте начнем... — сказала женщина, улыбаясь. - Назовите свое полное имя.

- Зевандер Райдинн.

- А где вы родились, Зевандер Райдинн?

- В замке Эйдолон, к северу от реки Аэрамере.

- А каков ваш герб? - Она продолжала расспрашивать, что очень раздражало его.

- Могу я спросить, зачем все эти банальные вопросы?

- Чтобы убедиться, что яд действует, Ваше Величество. - Она повернулась к королю, который слегка кивнул Зевандеру.

Вздохнув, Леталиш снова посмотрел на женщину. - Скорпион.

- Ах. Символ боли и страха. Говорят, что вы прокляты.

- Да. - Он стиснул челюсти, все больше раздражаясь ее вопросами.

- Кто наложил на вас это проклятие?

- Бывший маг короля. Кадаврос.

То, как она сдвинулась на стуле, заставило Зевандера задуматься, не вызвало ли это имя у нее неприятные ассоциации. - И вы были порабощены из-за этого проклятия, верно?

- Да.

- Это добрый король Сагарин освободил вас и сделал одним из своих элитных Леталиш.

Зевандер потратил годы, чтобы только те, кто был в шаге от смерти от его рук, знали об этом. И никто другой, независимо от своего положения. Он снова бросил взгляд на короля, который кивнул ему в ответ. - Да.

- Он поручил тебе убить Долиона Гевариса?

- Да.

- И ты выполнил эту просьбу?

- Выполнил. - Яд забурлил в его желудке, поднимаясь, как будто хотел вырваться через рот, но Зевандер проглотил его.

- Вы абсолютно уверены, что Долион мертв?

- Да. - На этот раз в груди поднялось еще одно бульканье, и Леталиш дышал через нос, чтобы сдержать его.

- Как вы избавились от него?

- Моим мечом.

Его охватил холодный пот, руки задрожали на бедрах, где он их положил под столом.

- Ты знал, что он пытался собрать кровавые камни?

- Нет.

Сжатие в груди расширилось за ребрами, и Зевандер сделал несколько глубоких вдохов через нос.

— Ты абсолютно ничего не знаешь об этих камнях?

— Ничего. Кислота поднялась ему в горло, и Зевандер схватился за стул, сглотнув токсин обратно.

- Охранник, который упомянул ваше имя... вы его знаете?

- Да. - На этот раз Зевандер ответил честно, не желая рисковать рвотой, которую он с таким трудом сдерживал в тот момент.

- Откуда?

- Видел его в таверне раз или два. - Глубокая, мучительная спазма скрутила его внутренности, руки задрожали, а кишки забурлили в хаосе.

Тем не менее, невыносимая мегера продолжала задавать вопросы. - И почему, по-твоему, он упомянул твое имя в связи с пропавшими стражниками?

- Не думаю, что я ему особо нравился. - На этот раз ничего не последовало, и Зевандер был за это благодарен.

- Ты убил стражников?

Черт.

- Нет. - Острая колющая боль вызвала еще одну волну кислоты, поднявшуюся в его горле. Зевандер напрягся и вцепился в подлокотники кресла, глаза почти наполнились слезами. Наверняка его лицо побледнело. К счастью, это не было чем-то необычным для нилмирта — даже для тех, кто говорил правду.

- Интересно. - Она откинулась на спинку кресла, провела языком по губам и постучала ногтем по столу. - Вы знаете, что могло оставить ауру в Бонсгарде?

- Хватит. Он не провидец, клянусь богами. Что это за вопрос? - Король сделал еще один глоток вина и с явным раздражением шлепнул кубок о стол. - Он достаточно ответил на ваши вопросы. Долион мертв. Возможно, вам стоит поработать над своими навыками распознавания аур.

Магистр Акмириос выпрямился в кресле, и даже после оскорбления короля взгляд женщины не дрогнул, она продолжала смотреть на Зевандера. - Прошу прощения, Ваше Величество, но навыки Меланты не имеют себе равных. Она исключительна.

- Хорошо. Возможно, она сможет применить их и выследить настоящего виновника всего этого. Вы подвергли Зевандера большому риску, запросив эту встречу. Клянусь богами, если кто-либо из вас разгласит, что он является членом моего Леталиш, я позабочусь о том, чтобы вас тщательно допросили в подземельях. Я ясно выразился?

- Да, Ваше Величество, — ответили все трое в унисон.

- Хорошо. Прошу вас покинуть комнату.

Все трое встали и почтительно поклонились королю, а Зевандер, чтобы не упасть, уперся рукой в стол.

- Не ты, Зевандер. Я хочу, чтобы ты остался на минутку.

- Как пожелаете. - Обычно мысль о более длительной встрече заставляла Леталиша внутренне стонать, но Зевандер был благодарен за возможность посидеть и передохнуть еще минутку.

Когда остальные наконец вышли из комнаты, король покачал головой. - Приношу свои искренние извинения. Я не хотел оскорбить вашу лояльность. Я просто хотел убедиться в вашей честности, особенно в отношении этой новой ученицы. Насколько я понимаю, она должна в какой-то момент занять место Магистра.

— Откуда она родом?

— Судя по всему, с севера. Как вы знаете, я никогда не был склонен допускать женщин на заседания моего совета, но Акмириос очень высоко о ней отзывается. Хотя, должен сказать, я не впечатлен, — сказал король, проведя пальцем по краю кубка, прежде чем сделать еще один глоток.

Зевандер проглотил еще одну долю кислоты и прочистил горло.

Король Сагаерин махнул рукой, давая понять, что беседа окончена, и поднялся со стула. - Церемония становления принцессы Кализы состоится через две недели, и от меня ожидают, что я открою замок для множества гостей. Я ненавижу эти светские мероприятия, но каким королем я был бы, если бы лишил свою дочь права на становление?

Когда девочки достигали возраста деторождения, примерно семнадцати лет, устраивалась церемония становления, и молодые мужчины сражались за право лишить их девственности. Иногда союз заканчивался браком, но чаще всего это был просто обряд посвящения в честь богини плодородия, которая, по иронии судьбы, была изнасилована и ограблена в юном возрасте. Зевандер давно считал это жестоким обычаем, особенно после того, как Рикайя прошла через него. Она плакала несколько дней после этого, но считалось, что девственность приносит несчастье и приводит к упадку рода.

- Я хочу, чтобы все Леталиш присутствовали. Ожидается прибытие соласионов. Такие жестокие люди, все они.

Само упоминание о них действовало ему на нервы. - Ты приглашаешь соласионов?

- Не по собственному желанию. Я нахожу их отвратительными, но это вопрос социального этикета. - Он помахал рукой, призывая виночерпия, и когда паренек поставил перед Зевандером второй кубок, тот вежливо отказался. - Я присутствовал на церемонии посвящения их принцессы много лет назад, и было бы оскорблением, если бы я отказался от ответного приглашения короля Джерета. Я хотел бы, чтобы ты и твои люди присматривали за Дорджаном и Кализой. Убедитесь, что не будет никаких осложнений. - Он посмотрел на Зевандера. - Но присматривай за Дорджаном больше всего.

- Конечно.

- Я ценю вашу лояльность. Надеюсь, вы также цените мое гостеприимство. Когда я услышал, что эти безжалостные соласионы удерживают такого блестяще одаренного парня все эти годы, я понял, что должен вернуть вас сюда, в Костелвик. Я надеюсь, что когда генерал Лойс снова увидит вас, она вспомнит об их глупой попытке убить высококвалифицированного лунасира.

Пульсирующая напряженность пронзила его мышцы. - Лойс тоже будет присутствовать?

- Да, она — высший командир Джерета. Она будет возглавлять соласионскую охрану, сопровождающую короля. Тебе это будет сложно?

Само это имя вызвало прилив ярости в крови Зевандера.

- На колени, парень.

- А теперь проглоти.

- Ничего, — ответил он и тихо хрипло вздохнул, когда в животе закрутилась спазматическая боль. Чёртов нилмирт.

- Хорошо. Если хочешь, твоя сестра тоже может присутствовать.

Слова короля были для него лишь отдаленным звуком среди мыслей, бурлящих в его голове. - Боюсь, что Рикайя в последнее время не в себе.

- Конечно. - Король поднялся со стула, сделав еще один глоток вина. - Не возражаешь ли ты снять маску, чтобы я мог увидеть прогресс?

Подавив свое нежелание, Зевандер снял маску с лица и позволил королю осмотреть его, как тот иногда просил.

Беспокойство отразилось на лице короля. - Стало хуже.

- С каждым днем.

- Что это за зверь, который жаждет поглотить? - Король Сагаерин подошел к ящику, стоящему на сундуке, и открыл его маленьким ключом. Он достал из него мешок с монетами и еще что-то, запер его и вернулся к столу. - Я консультировался со всеми магами и жрицами из всех уголков Эфирии. Ни один из них не предложил никакого решения для лечения.

Несмотря на любезность этого жеста, Зевандер и так знал об этом. На протяжении веков он исследует каждый уголок Нкстероса — пустыни Эремиции и самые отдаленные уголки Солассии, консультируясь со жрицами, целителями и священниками. Только после того, как Долион предложил кровавые камни, Зевандер почувствовал хоть какую-то надежду на излечение.

Положив руку на плечо Зевандера, он передал ему монеты и маленький флакон с белой жидкостью. - Вивикантем немного замедляет процесс?

- Похоже на то. - Зевандер знал, что это замедляет распространение болезни, так как он уже видел, как его брат страдал от нее в то время, когда его семья не могла себе позволить вивикантем. - Я тебе очень благодарен.

- Небольшой знак благодарности за то, что ты позаботился об этом шумном и неприятном маге.

Зевандер хотел рассмеяться, представив себе Долиона, развалившегося в своей камере, поедающего, пьющего эль и изучающего запрещенные свитки Корвус-Кепа.

- Мне труднее всего понять его абсолютное безумие. Долион был очень дорогим другом, пока не начал все эти бредни и восторги по поводу Кадавроса.

Можешь себе представить? Почему, черт возьми, он мог мечтать, что зверь воскреснет из мертвых?

- Прежде чем я перерезал ему горло, он говорил о существе в землях смертных. - В желудке Зевандера забурлило, и кислота защемила в груди от этой лжи. - Он верил, что Кадаврос живет там. Что он был изгнан.

С спокойной улыбкой король покачал головой.

- Я чувствую себя обязанным показать тебе кое-что, мой друг. - Улыбка на его лице исчезла, когда он вытащил предмет из-под высокого воротника своего парчового жилета. Черный амулет, или так он выглядел, судя по маленькому драконьему когтю, свисавшему рядом с ним, который, как считалось, обеспечивал заклинание. Прикрепленный к маленькой черной цепочке, блестящий камень изображал паука, выгравированного на металле, из которого был сделан амулет.

- Ты знаешь, что это?

- Какой-то зловещий талисман.

- Действительно, зловещий. - Он усмехнулся, держа его в ладони. - Это заключенный хаос. Настоящий ящик Пандоры. Горе. Болезнь. Насилие. Безумие. Смерть. - Более восхитительным, чем устрашающим образом, он погладил предмет большим пальцем. - Я заказал его в день рождения Дорджана. Я ясно помню, как держал его на руках и испытывал непреодолимое желание защитить его. Я был в ярости от мысли, что кто-то может причинить ему вред или отнять его у меня. Под печалью его взгляда мелькнула искра гнева. - Что бы я сделал, если бы кто-то отнял у меня сына... - Его челюсть сдвинулась, губы скривились в злобной улыбке. - Его кровь связана с этим амулетом. Если с ним что-то случится, разразится чума, и весь Никстерос будет уничтожен. Ничто не выживет. - Тихая напряженность пробежала по Зевандеру, когда он молча впитывал эту информацию. - Я никому об этом не рассказывал. Моя совесть много раз заставляла меня уничтожить его на протяжении многих лет, но такую магию нельзя уничтожить. Даже уничтожив коготь, который его связывает. Я пробовал. - Он погладил большим пальцем отрезанный палец. - Это магия, которая исходит из самых темных глубин, где обитают страх и месть. - Спрятав амулет обратно в тунику, он на мгновение замер в раздумьях. - Именно Кадаврос привязал амулет к моему новорожденному сыну. Он был единственным, кто знал, что в нем была кровь Дорджана, а не моя.

Даже капитан Зивант не знает об этом заклятии. В конце концов, король — ничто без своего наследия. Ты понимаешь, почему Кадаврос должен был умереть? Почему абсурдно предполагать, что я позволил бы ему жить? - «Да, — ответил Зевандер. Хотя было логично, что король убил бы его за такое, он не стал спорить с его предположениями о Кадавросе в землях смертных.

Это было бы как пощечина. Из того немногого, что Леталиш узнал о Сагаерене за эти годы, одно было ясно: король не любил, когда ему противоречили. Это заставило бы его расследовать дела, которые раскрыли бы секреты.

- Вот почему так важно, чтобы ты внимательно следил за Дорджаном, в частности.

— А что насчет Кализы?

С мучительным выражением лица он схватился за спинку кресла и вздохнул. — Я скорее увижу, как моя любимая дочь погибнет от насекомых и голода, чем буду смотреть, как она страдает от рук моих врагов, которые наверняка поступят с ней еще хуже. Мне невыносимо больно даже представить себе такое. — Он поставил кубок и похлопал Зевандера по плечу. — Тем более я благодарен тебе за то, что ты позаботился об этом маге-изгое. Теперь у меня на одну заботу меньше, поскольку приближается день становления Кализы. А пока будь начеку и следи за любыми упоминаниями о том, что могло случиться с пропавшими стражниками. Хотя я ни разу не сомневался, что ты позаботился о маге, любопытно, что аура в Бонсгарде оказалась аурой корвикаи.

— Долион мог работать с кем-то.

— Возможно. Я хочу, чтобы ты помог выяснить это. Пусть это останется между нами. Я не хочу, чтобы маг-лорд Акмириос подумал, что я подрываю его усилия.

— Конечно.

Он махнул Зевандеру рукой в сторону двери. — Это все. Счастливого пути обратно в Эйдолон.

Зевандер вежливо кивнул и поднялся со стула, снова почувствовав тошноту, которая мучила его ранее.

* * *

Прислонившись к столбу под мостом, Зевандер избавился от того, что, как он надеялся, было последней порцией яда, выплюнув ее в ров. Зажмурив глаза, он покачал головой и вытер рот рукавом. - Черт, — пробормотал он, когда его внутренности наконец успокоились. Прошло много лет с тех пор, как ему приходилось принимать столько нилмирта, и его тело явно напомнило ему, как сильно оно помнит эту неприятную вкусовую нотку. Он засунул флакон с вивикантем обратно в кожаную куртку — катализатор, помогающий избавиться от последних остатков яда — и надел маску.

- Как долго ты уже невосприимчив к нилмирту? - Женский голос раздался сзади, и он обернулся, чтобы увидеть Меланту, выходящую из-за одного из столбов, с головой, покрытой пурпурным бархатным плащом, который носили все маги короля.

- Подозреваю, что это была плохая партия.

- Вряд ли. Я сама его приготовила.

Насколько это было возможно, он незаметно повернул руку ладонью вверх, чтобы вызвать свой щит.

- Не нужно. Я не собираюсь тебя исследовать. По крайней мере, не сейчас. Подозреваю, что твой разум — сложный лабиринт, который только и ждет, чтобы его исследовали. Может быть, в другой раз.

- А пока ты мог бы подумать о том, чтобы поплавать с кореном.

Скрестив руки, она неспешно подошла ближе, на губах улыбка. - Это потому, что я женщина, сидящая в совете, или потому, что я вам действительно безразлична?

- Мне больше интересна мерзость, которую я только что изверг, чем члены королевского совета.

Ее улыбка стала еще шире, и она наклонила голову. - Я обижена, что вам неинтересно узнать, кто я, в то время как я тщательно изучала вас, Зевандер Райдинн. Скорпион из Нюкстероса. Лорд Эйдолона. Как никто не догадался, что вы один из печально известных Леталиш короля?

- Я старался не привлекать к себе внимания. До сегодняшнего дня.

Она хихикнула, но ее кокетливый взгляд не произвел на него никакого впечатления. - Мне в это трудно поверить. Человек с таким грозным видом, как вы, должен привлекать к себе немало внимания.

Он не стал отвечать на это, наблюдая, как она направляется к краю рва, недалеко от того места, где он только что выблевал.

- Король не знает о твоем маленьком секрете, верно? - Она протянула руку, взбалтывая воду какой-то силой, которую она на нее наложила. - Он верит, что твой символ, скорпион, — это само проклятие. Простое бедствие, распространяемое Кадавросом. Он не имеет представления о его происхождении, верно?

Зевандер сосредоточился на своих мыслях, отказываясь подтверждать.

- Он не имеет представления о древней силе, которая живет в тебе. О мистическом черном пламени, которое может нанести ущерб его королевству одним лишь взмахом твоей руки.

Смелое обвинение, учитывая веру высших магов в то, что никто никогда не прошел ритуал Эмберфорджа, не потеряв свои силы. Тем не менее, он промолчал, отвергая ее манипулятивные провокации.

Корин поднялся из воды, его глаза светились угрозой.

Скорпионы Зевандера зашевелились при виде нависшего над ним зверя, готового нанести удар в любой момент. Меланта протянула руку и погладила чешуйчатый нос змеи, затем повернулась к Зевандеру, отвернувшись от существа, которое медленно отступало в ров. - Прошу прощения за допрос, который я провела ранее.

С одной стороны, я хотела прояснить ситуацию. С другой — я надеялась на возможность встретиться с талантливым человеком, проклятым Сейблфайром.

Зевандер прищурился и пристально посмотрел на нее, пытаясь понять, действительно ли она прочитала его мысли.

- У нас есть общие знакомые в соласионе. Я когда-то страдала в тех самых шахтах, где держали вас в плену. - Это не удивило Зевандера. Соласионы были безжалостными ублюдками и не задумываясь держали бы женщину в плену.

- Посмотрите на себя сейчас. Ученица Магелорда.

- Да. У меня была интересная жизнь. - Сложив руки за спиной, она неспешно подошла к нему. - Но не без страданий. Может, когда-нибудь мы сможем поделиться своими историями.

- Не думаю. - Зевандер прошел мимо нее к холму.

- Зевандер, — сказала она, заставив его неохотно остановиться. - Я не упомянула на собрании, что трое из Магестроли тоже пропали.

- Странно, что ты не упомянула об этом перед королем.

- У него и так достаточно проблем с пропавшими солдатами и взрослением дочери. Говорят, маги направлялись в крепость Корвус.

Он не дал ей удовлетворения своей реакцией, сохраняя спокойное выражение лица. - Они так мало верили, что я сам позабочусь о маге?

— Они были уверены, что Долион унес туда кровавые камни. Полагаю, ты не забрал их, прежде чем убить его?

— Я ответил на все твои вопросы. Я ничего не знаю о камнях. Тысяча крошечных иголок пронзила его живот, доказав, что он не изгнал из себя весь Нилмирт.

— Жаль. Говорят, камни — единственное, что может уничтожить Сейблфайр.

— Интересно.

— Да, исключительно интересно. Тогда увидимся на Превращении. С этими словами она прошла мимо него, коснувшись пальцами его груди, и пламя Зевандера протянулось к ней, словно его что-то притягивало.

Рыча, он втянул его обратно в себя.

* * *

К тому времени, когда Зевандер добрался до Эйдолона, уже стемнело, и все мышцы его тела болели от остатков токсина, все еще циркулирующего в его крови. По дороге обратно он избавился от него еще два раза и был готов выспаться. Как только он вошел в замок, он увидел Рикайю, сидящую на лестнице с бокалом вина в руках.

- Почему ты держишь смертную в подземельях? — спросила она, когда он подошел.

- Сегодня я не в настроении.

- Ты предпочитаешь снова забирать меня из «Хижины, - да? Потому что так бывает, когда не принимаешь эликсиры, брат. Мне нужно отвлекаться на жизнь.

Он остановился, вздохнул и сжал переносицу. - Она мне интересна. Вот и все.

- О, конечно, она интересна. Я не могу вспомнить ни одного случая, когда ты приводил в замок другую женщину. Я нахожу это интригующим.

- Я рад удовлетворить твое любопытство.

- Женщины не должны сидеть в клетках, брат. Может быть, ты мог бы предложить нашей гостье более подходящее жилье.

- Она не наша гостья.

Она подняла брови и наклонила голову. - Тогда она твоя пленница?

- Я не знаю, кто она. Мне неинтересно это обсуждать. Я проделал долгий путь. - Он прошел мимо нее и поднялся по лестнице.

- Да, ты выглядишь немного помятым.

- Нимирт, — бросил он через плечо.

Стук ее ботинок на каблуках заставил его внутренне застонать, когда она последовала за ним. - Кто заставил тебя выпить, нилмирт?

- Новый ученик Магического Лорда.

- Новый ученик? Он красивый?

- Она станет для меня головной болью.

- Она? - Рикайя нахмурилась. - Прости, ты сказал она? Если речь идет о следующем Магическом Лорде?

- Если она отступит, то да. В противном случае она станет следующей жертвой моего меча.

Она наконец догнала его, вино в стакане плескалось, когда она быстро шла рядом с ним. - Если бы ты не прошел через столько испытаний ради меня, я бы почти подумала, что ты вообще ненавидишь женщин.

- Я ненавижу мучения, которые мне причиняет твой род. - Зевандер толкнул дверь своего кабинета, отчаянно желая выпить.

— По крайней мере, позволь Маэвит принять ванну. — Рикайя вошла за ним, и когда он обошел свой стол, она плюхнулась в одно из кресел напротив него. — Она ужасно пахнет. И тебе нужно лучше кормить своих пленников. Я не твой хранитель за собачьей будкой. На самом деле, ей скоро понадобится ужин. Я оставлю это тебе.

- Хорошо, — тихо проворчал он про себя. - Она может принять ванну. Но я поручаю тебе следить за ней, чтобы она не попыталась что-нибудь выкинуть.

- Она беспокоится о своей сестре. Она может быть в опасности.

— Мне плевать на ее сестру. — Он налил себе выпивку и опрокинул стакан, и жгучий алкоголь согрел его напряженные мышцы. — Она должна быть благодарна, что я вообще потрудился привести ее сюда. Когда я нашел ее, три имперских гвардейца и один заключенный были готовы разорвать ее на куски.

Рыкайя поставила бокал с вином на стол, как будто он ее больше не интересовал. — Скажи, что ты наказал их за это.

- Все до единого сожжены.

- Хорошо. - Она кивнула и откинула плечи назад. - Она получит ванну. И время вне этой проклятой камеры.

- Ванну? Да. Время вне камеры? Нет. - Зевандер по-прежнему не доверял смертной, позволяя ей свободно бродить по замку.

- Она просила поговорить с тобой. Если ты собираешься держать ее там, запертой, то хотя бы выслушай ее.

- Мне это неинтересно.

- Тогда зачем ее держать?

Он задавал себе этот вопрос много раз. Девушка была ближе всего к лекарству, и тот факт, что он не мог ее убить, только усиливал его интерес. - У меня есть свои причины.

- У тебя есть свои причины, — повторила она насмешливым тоном. - Разве это не мой дом, Зевандер? Или я одна из твоих гостей? - Когда он не удосужился ответить, она подняла бокал с вином и выпила его до дна. - Хотя бы скажи мне... ты собираешься убить ее? Я хотела бы знать, чтобы не привязываться к добыче.

- Держись от нее подальше, Рикайя, — это все, что он сказал, вставая из-за стола и отставляя свой бокал. Слишком много конфликтов замутили его мозг, и ему не нужно было, чтобы сестра еще больше усугубляла хаос. Он вышел из кабинета и, вместо того чтобы направиться в свои покои, продолжил идти, следуя за звоном металла, который доносился из зала для спаррингов.

Равецио и Торрин бились на мечах — оба были равны по скорости и мастерству, но поскольку Торрин родился без печати, он отточил силу своего тела, что сделало его непобедимым в бою на мечах. Даже без печати он обладал одной из самых опасных способностей из всех четырех Леталиш — способностью поглощать большие количества вивикантем от других, что делало его в два раза сильнее любого из Леталиш, но и в два раза более нестабильным. Психически Торрин был в полном беспорядке, его разум находился в постоянном хаосе, он всегда боролся с последствиями токсичности вивикантема, которая в любом другом случае превратила бы его в карнификана.

Одним быстрым движением Торрин подсек ноги Равецио, сбив противника с ног.

Равецио лежал на земле, кашляя и хрипя, когда Зевандер вошел в комнату, усмехаясь. - Это золотой василиск дает тебе ум? — спросил Зевандер.

Равецио бросил на него недовольный взгляд и поднялся на ноги. - Это мой базилиск отравил бы его кровь. - Хотя Равезио не имел силы вызвать настоящего базилиска, как скорпионов Зевандера, его кровь содержала сильный яд. Укус, царапина или укол одним из шипов, торчащих из его чешуи, когда ему угрожали, убивали врага за считанные секунды.

- Но не раньше, чем он исчерпал бы весь твой вивикантем. - Достаточно было одного прикосновения Торрина, простого как рукопожатие, чтобы ослабить его противника. Но магия всегда имела свою цену. Исчерпание более чем одного человека за раз приводило его в бредовое состояние.

Торрин поправил повязки, которые он носил на руках во время спаррингов, чтобы случайно не ослабить своего противника. - Ты пришел, чтобы сразиться?

- Может быть, в другой раз. Я пришел сказать тебе, что у меня в подземелье есть женщина.

Равецио поднял брови с отвратительным интересом. - Женщина, говоришь? Здесь?

Зевандер почувствовал раздражение и скривил губы. - Ты не прикоснешься к ней, — сказал он, более грубо, чем хотел, и прочистил горло, избавляясь от зеленоглазого монстра, который заговорил за него. - Она — пленница. Смертная, которая пересекла умбравале.

- А, да. Поэтому ты держишь ее запертой в клетке? — поддразнил Равецио, разжигая раздражение Зевандера.

- Это не чертова клетка. - Зевандер снова с трудом сдержал гнев. - Ты забыл, как выглядит настоящая клетка?

— Нет. И именно поэтому я не стал бы желать такой клетки испуганной молодой смертной, которая, вероятно, даже не знает, зачем ее привели сюда.

— Почему она здесь? — спросила Торрин, переходя к сути.

— Ее нужно обучить, — проворчал Зевандер, все еще испытывая горечь по этому поводу.

- Обучать? Зачем смертной нужно обучение? - Если бы только Торрин видел, с какой легкостью она сопротивлялась пламени Зевандера, он, возможно, не счел бы этот вопрос таким озадачивающим.

- По словам Долиона, она обладает уникальной силой.

Торрин усмехнулся. - Как смертная может обладать какой-либо силой? Они хрупкие и слабые.

- По-видимому, она корвикаи.

- Что такое...

Не дав Торрину закончить, Зевандер покачал головой. - Я расскажу тебе позже, — сказал он, слишком уставший, чтобы давать урок истории прямо сейчас. - Суть в том, что она вполне может предложить что-то уникальное. Но она абсолютно не осознает этого и не понимает, как это использовать.

Торрин фыркнул. - Мне жаль того ублюдка, которому придется тренироваться с ней.

- Забавно, что ты это говоришь... Этот ублюдок будешь ты.

- Что? - Улыбка на его лице сменилась хмурым выражением. - Почему?

- Ты самый опытный в обороне. Если она начнет с чего-то естественного, например, с боя, это может помочь ей раскрыть свои способности, так же как проявились твои.

Торрин еще сильнее нахмурился. - Я не уверен, что я подхожу для этого. - За исключением того, что он давал уроки Рикайе несколько лет назад по просьбе Зевандера, и она стала довольно искусно защищаться.

- Ты самый искусный в обращении с клинком, — добавил Равецио. — Даже если двигаешься, как скотина.

- Я должен был заколоть тебя раньше.

- А что с фламмелианом в Лачуге? - Зевандер кивнул в сторону Торрина, прервав их перепалку.

- Уже несколько дней не нападал. Пока никаких зацепок. Я гонюсь за чертовым призраком.

- Я присоединюсь к охоте. - План Зевандера состоял в том, чтобы распространить в « Лощине» слухи о возможном убийце, чтобы Меланта не приставала к нему и сосредоточилась на расследовании исчезновения стражников, тела которых давно развеялись по ветру.

- А что насчет этой женщины, которую ты хочешь, чтобы я обучил? У нее есть какие-нибудь боевые навыки? - Зевандер снова вспомнил о ее сопротивлении его пламени.

- Очень мало. Но я бы не назвал ее слабой. Она пыталась сразиться с тремя имперскими гвардейцами.

Торрин поднял бровь. - Она мне уже нравится.

- Если ты собираешься обучать девушку боевым искусствам и магии, тебе стоит подумать о более удобных условиях. Не хотим же, чтобы она мстила тебе за плохой сон, верно? - Усмехнувшись, Равецио вытащил свой клинок и швырнул его через комнату в полено, на котором лежало еще полдюжины метательных ножей.

- Она может попытаться сбежать. Ее сестра, по-видимому, в опасности.

- Тебе как никому другому должно быть понятно такое, — сказал Равецио и пошел за своим клинком.

С стоном Зевандер повернулся к двери. — Я не понимаю ничего, что касается смертных.

— Но ты не забыл накормить маленькую смертную ужином, верно? — крикнул ему вслед Равецио.

Зевандер зажмурил глаза и тихо зарычал, выходя из комнаты.