Холодно. Очень холодно.

Каждая мышца моего тела дрожала. Я подняла одеяло выше, до носа, и уткнулась головой в толстое покрывало. Тепло моего дыхания отражалось обратно на мое лицо, создавая адскую жару, но этого было недостаточно. Моя грудь расширялась от пустого холода, который вызывал тошноту в желудке. Я хотела позвать Алейсею, но не осмелилась.

Вместо этого я дышала в одеяло, капли пота стекали по виску и шее. Сердце билось в руке, пульсируя мучительной болью. Поднимать ее было трудно, как будто я пыталась поднять тяжелое бревно, мои мышцы были бесполезны. Я не могла заставить себя посмотреть на нее, боясь того, что гноилось под мокрыми повязками.

Я умру? Могу ли я умереть от такого?

Этот вопрос преследовал меня в темноте.

* * *

- Это укус? - Голос Агаты вырвал меня из забвения.

- Похоже, нет, — ответил мужчина. Я догадалась, что это дядя Феликс, хотя было трудно разобрать из-за стука крови в ушах. - Похоже, она как-то поцарапала его.

- Это царапина. Она сама мне так сказала, — ответила Алейсея, и мне так хотелось сказать ей, чтобы она замолчала. Не говорить ни слова ни одному из них, но мои глаза отказывались открываться, а голос застрял в горле.

- Тихо, девочка, — резко сказала Агата. - Она не может потерять руку. Она станет бесполезной.

- Лучше всего подождать и посмотреть, что будет. Если станет хуже, возможно, придется ампутировать. - Это было самое многое, что я слышала от дяди Феликса за все время, что я его знала.

Самые ужасные слова, которые он мог сказать.

* * *

Крики.

Ужасные крики эхом раздавались в моей голове.

Девочка, одетая в что-то похожее на шкуру зверя, протянула руку к пожилой женщине, которая лежала неподвижно на земле в луже густой крови. Девочка плакала и извивалась в объятиях мужчины, одетого в доспехи, как в старину. Я смотрела, как он нес ее к краю мира, где за скалой не было ничего, кроме густого белого тумана. Крики девочки становились все более истеричными, и она тщетно царапала металл его доспехов.

Не проявляя особой заботы, он бросил ее маленькое тело за край скалы.

Черная вспышка спустилась с неба ко мне.

Я увидел свое отражение в блестящем черном глазу ворона.

* * *

Ослепительная яркость ударила по моим векам, и я с стоном переворачиваюсь. Болезненно яркий свет заставляет мои глаза болеть, а голову пульсировать. Холодная боль пронзила мою руку, и я с хныком осмотрела состояние своей повязки, обильно пропитанной черной кровью.

Хуже, чем прошлой ночью.

Странный металлический запах, не похожий на гниль или инфекцию, ударил меня в горло, когда я размотала грязную марлю. Когда я наконец дошла до конца повязки, я остановилась, и в моей и без того больной голове зашумела растерянность. Рана затянулась, кожа стянулась и срасталась в полностью заживший шрам, края которого светились странным серебристым цветом. Я провела по нему кончиком пальца, почувствовав легкое гудение под кожей в месте прикосновения. Отметка казалась намеренно сделанной, но только когда я слегка повернула голову, я заметила, что кожа вокруг раны стянулась, как лопасти вокруг оси, придав ей вид пера.

Как странно.

Боли не было. Я больше не чувствовала бреда или жара лихорадки. Я села, заметив, что кровать Алейсеи пуста и застелена. Прищурившись от света, я приложила ладонь к больному левому глазу и, спотыкаясь, вышла из постели к комоду. В отражении зеркала моя кожа казалась еще бледнее, чем раньше, если это вообще было возможно.

Я опустила руку с лица и вздрогнула. Нижняя часть моей радужной оболочки, обычно глубокого зимнего серого цвета, побледнела до ледяного серебра. Я наклонилась, кончиками пальцев коснулась области чуть ниже глаза и изучила аномалию, которая выглядела почти как металлическая крошка, прилипшая к моему глазу. - О, слава богу, ты проснулась!

Голос Алейсеи пронзил мои мышцы, и я чуть не ткнула себя в глаз. - Слава всемилостивому и милосердному богу!

Милосердному богу? С каких пор она начала благодарить его за что-либо?

Я повернулась как раз в тот момент, когда она набросилась на меня, обнимая меня.

- Я думала, мы тебя потеряли! Я думала... я... - Слезы в ее голосе заставили меня нахмуриться. Что на нее нашло? Когда она выпрямилась, я прикрыла свое странное око, чтобы она его не увидела. - Ты... ты так долго спала.

- Да, вчера ночью мне было трудно заснуть. Я просыпалась всю ночь, после того как ты вернулась в свою кровать.

С выражением недоумения на лице она покачала головой. - После того как я вернулась в свою кровать? Мэйв, это было четыре ночи назад.

- Что? - Вдруг я сама почувствовала себя растерянной.

- Ты была практически в коме несколько дней.

Несколько дней? Я нервно хихикнула. - Это... Это не может быть. Я же только вчера вечером пела тебе.

Ее брови дрогнули, и она моргнула, чтобы скрыть блеск в глазах. - Дядя Феликс сказал, что ты была мертва в течение восьми минут и двадцати семи секунд. Он пытался тебя реанимировать.

Мертва?

Как это возможно? У меня были моменты ясности сознания. Как я могла не знать, что я умерла? Холодное чувство недоверия снова охватило меня, и я споткнулась, отскочив назад к комоду, и удержалась. - Я ничего из этого не помню. Только... моменты бодрствования и сна. Но мне казалось, что все это произошло в течение одного вечера.

- У тебя поднялась сильная температура. Приехал мистер Морос, а ты все еще лежала в постели. Мне не оставалось ничего другого, как рассказать Агате о порезе на твоей руке, и она попросила дядю Феликса осмотреть его. Потом ты... ты перестала дышать, и он начал говорить о том, чтобы отвезти тебя в морг... Ну, я... я была вне себя. А потом ты снова начала дышать. - Прочистив горло, она махнула рукой перед глазами, словно пытаясь сдержать слезы, и указала на мою руку, все еще прикрывающую мой глаз. - Состояние твоего глаза называется дуокулос, по словам дяди Феликса. Он не знает, что его вызвало, но сказал, что это относительно безвредно.

Услышав это, я опустила руку, почувствовав некоторое облегчение. - А что он думает о порезе?

- Он сказал Агате следить за ним. Если не станет лучше, они подумывают об ампутации. Я просто рада, что тебе лучше. Ты наверное умираешь от голода.

Только когда она предложила мне поесть, я заметил, что мой желудок грызет голод. - Да, немного.

- Я принесу тебе теплого бульона. Лучше не переедай. Никаких больших порций.

- Наверное.

- Ну, теперь, когда ты проснулась, я наконец могу отпраздновать победу, увидев Агату в ярости. - Беспокойство и печаль в ее глазах, которые были еще несколько минут назад, сменились злым выражением удовлетворения. - Думала, что ей придется вернуть деньги мистеру Моросу. По словам Лоллы, она разбила три хороших вазы.

Она усмехнулась, взяла расческу с комода и осторожно провела ею по моим волосам. - Одно только воображение этого доставляет мне радость.

- Рада, что смогла помочь. - Я поморщилась, когда она расчесала узел. - А мистер Морос?

- Похоже, ты не избавилась от него. Он приходит к тебе каждый день, оставляя шоколад и цветы. - Она собрала мои волосы и расчесала их у корней, быстро подстригая. - Надеюсь, ты не против, я съела довольно много шоколадных конфет. Нужно было убедиться, что они не отравлены, понимаешь.

- Конечно.

- Честно говоря, Мэйв. Я сейчас могу заплакать от счастья. - Без предупреждения меня обняли сзади, и давление на горло почти задушило меня. - Ты выглядела просто ужасно. Я боялась... Ну, с отцом... - Дрожь в ее голосе говорила о том, что она сдерживала слезы. - И быть здесь... одной...

- Я здесь. - Я схватила ее руку, все еще сжимавшую мою шею. - Я никуда не уйду.

- Я принесу тебе бульон. Оставайся здесь.

Я кивнула, и как только она отпустила меня и выбежала из комнаты, я повернулась к зеркалу и уставилась на свой глаз. - Дуокулос, — прошептала я.

Крик привлек мое внимание к окну, и я пошла в ту сторону, увидев двух парней, которым было не больше двенадцати-тринадцати лет, на грунтовой дороге на окраине леса.

Хотя с такого расстояния было трудно разглядеть, казалось, что они топчут что-то. Я прищурился и заметила черный предмет под ботинком парня в коричневой шляпе, и мое сердце замерло, когда я поняла, что они находятся рядом с кустом зимней ягоды, где я похоронила ворона. - О, нет. - Я скрипя открыла окно, и поток холодного воздуха чуть не сбил меня с ног.

- Эй! Эй, вы! Уйдите оттуда!

Парни проигнорировали меня и продолжали яростно топтать ногами. В моем животе закипела темная и злая ярость. Я открыла рот, чтобы закричать, но из него вырвался только высокий визг. Я прикрыла рот рукой и отступила от окна, пригнувшись ниже подоконника.

Что это было, черт возьми?

Заглянув за подоконник, я увидел, что парни уходят, явно не услышав меня. Или, может быть, они услышали, но им было все равно.

Но потом они остановились, и один из парней повернулся к лесу за ними, словно он что-то услышал.

Я встала на колени, испытывая любопытство.

Черная вспышка пролетела мимо парней и взмыла в небо. Над ними нависало что-то, похожее на огромного ворона, который махал крыльями, размах которых, должно быть, равнялся ширине небольшого домика. Я открыла рот от удивления, увидев его размеры. Существо разлетелось на стаю воронов, которые каркали, разлетаясь в разные стороны.

Крик вырвал меня из задумчивого созерцания неба, и я посмотрела вниз, чтобы увидеть, как один из парней цепляется за край арки, как будто что-то тянет его за ноги в лес. Его друг схватил его за рубашку и потянул в другую сторону.

Он потерял равновесие и полетел назад, а от удара его шляпа упала на землю.

Я моргнула, и другой парнишка исчез.

Холод пробежал по мне, когда я смотрела на пустую арку с ее зловещими костями. Зуд в руке заставил меня бессознательно почесать рану.

Другой парнишка поднялся на ноги и заглянул в лес.

Зуд превратился в жжение.

- Не делай этого, — прошептала я, наблюдая, как он приближается. Все ближе. Я стала еще сильнее чесать руку. - Не делай этого.

- Не делать чего? - Услышав голос Алейсеи, я отскочила назад и только тогда заметила воспаленную кожу вокруг раны и кровь, стекающую в бороздки шрама.

Я снова взглянула на лес и увидела, что другого парня там уже не было. Только стая воронов, клевавших траву. Я подумала, что лес забрал и его, но не было видно ни его шляпы, ни черного предмета, который они топтали. Насколько я могла видеть, никаких следов в земле не было.

- Я думала... что в лесу были ребята, — сказала я, и в моем голосе слышалось замешательство. - Я видела, как одного из них унесло. - Наверное, это был остаточный шок, который заставил меня застыть на месте и смотреть в одну точку. Эта сцена крутилась в моей голове. - Они кричали. Ты слышала крики, Алейсея?

- Нет.

Конечно, она бы услышала. Стены коттеджа были тонкие, и мы не раз слышали странные звуки, доносившиеся из леса.

- Ты случайно не видела... необычайно большую птицу, которая... разлетелась на мелкие птички?

- Нет. А ты видела большую птицу, которая разлетелась на мелкие птички? - Услышав, как она спросила это вслух, я съежилась. Должно быть, я звучала совершенно безумно.

- Нет. Я была... Я просто подумала... Свежий воздух. Мне нужен воздух. - Наконец я обернулась и увидела, что она протягивает мне миску с бульоном и кусок хлеба.

- Думаю, тебе нужно отдохнуть. И, может, поесть, — сказала она, подталкивая еду ко мне.

- Я достаточно отдохнула.

- Да, ну, съешь что-нибудь, пока не впала в бред. Хотя, боюсь, уже слишком поздно, — пробормотала она под нос.

- Вообще-то, я бы сначала прогулялась.

- Что? Нет. Тебе нужно поесть, Мэйв. Ты не ела уже...

Я выхватила миску из ее рук и опрокинула бульон, хлебая его, пока не допила все до последней капли. Однако я сразу же пожалела об этом, почувствовав бурление в желудке.

Алейсея раскрыла рот от удивления, глядя на меня, и без энтузиазма приняла пустую миску, когда я вернула ее ей.

- Вот. Я поела. - Я схватила хлеб и отломила кусок зубами, проходя мимо нее к двери.

- Куда ты идешь? Тебе, наверное, стоит взять с собой кого-нибудь.

- Я просто хочу подышать свежим воздухом. Со мной все будет в порядке.

- Ладно. Хорошо. Но если ты не вернешься к четвертому часу, я пойду тебя искать.

- Согласна. - Я сняла ночную рубашку, стараясь не показывать руку, надела черное платье и сапоги, а затем тихо спустилась по лестнице, надеясь избежать встречи с Агатой. Как только мои ноги коснулись нижнего этажа, я замерла.

У подножия лестницы стояла высокая, худощавая фигура — дядя Феликс, жевавший сэндвич, несомненно, с рыбой и инжирным джемом, как он обычно ел. Он посмотрел на меня, приподняв бровь, прежде чем откусить свой отвратительный обед.

Я тоже откусила кусок хлеба.

Он повернулся в гостиную, а я продолжила идти к входной двери.

Холодный воздух заставил мои мышцы напрячься, когда я бежала по грунтовой дороге к лесу, время от времени поглядывая на небо, чтобы убедиться, что над головой нет ужасающей гигантской птицы. К тому времени, когда я добежала до леса, птицы, которые клевали там, разлетелись.

Когда я приблизилась к кусту зимней ягоды, я замедлила шаги, увидев нетронутую могилу, на которой не было видно никаких черных предметов. Я оглядел местность, но не обнаружил ни следов, ни признаков борьбы, ни борозд, где кого-то могли бы тащить по земле.

Это было реально. Все это было так реально.

Я повернулась к дому и увидела, как Алейсея смотрит на меня через окно нашей спальни. Мне не нужно было видеть ее лицо вблизи, чтобы понять, что на ее лбу отразились морщины беспокойства.

Я теряю рассудок. Наверное, так и есть.

Дыши. Просто дыши.

Я закрыла глаза и глубоко вдохнула, а на выдохе открыла глаза и увидела серебристый блеск, зарытый в куче дерна.

Оставь это в покое.

Но я не смогла. Вопреки своему здравому смыслу, я опустилась на колени и стала копать могилу, пока не вытащила что-то черно-серебристое, чешуйчатое и овальное, размером примерно с копчушку. Судя по форме, это было какое-то яйцо.

Но никаких следов ворона, которого я там похоронила, не было.

Нахмурившись, я снова посмотрел на пустую могилу и на предмет. Я осмотрела его шероховатую поверхность, пытаясь представить, что это могло быть.

Через плечо я посмотрел на вход в ведьмин Чертог. Там не было ничего, кроме блуждающего ветерка, который проносился сквозь кривые ветви, но именно эта жуткая тишина заставила меня содрогнуться и отвернуться.

Я держала яйцо в ладони и рассматривала серебристые чешуйки на его поверхности. Я вытянула левую руку, чтобы закатать рукав и показать шрам и серебристые чешуйки, которые также подчеркивали грубую форму пера.

Мой разум пытался понять связь между ними. Птица, которую я похоронила. Порез, который я получила. И теперь яйцо.

- Что у тебя там, девочка? - Хриплый голос позади меня заставил меня вздрогнуть, как при звуке камертона. Я медленно повернулась и увидела старую ведьму, опирающуюся на деревянную трость, очень похожую на трость Агаты.

Вблизи я могла разглядеть глубокие морщины на ее коже и шрам рядом с молочно-белым глазом, который выглядел так, будто она ослепла.

- Я, э-э... я нашла это. На земле.

Она приподняла бровь, взглянула на могилу, а потом снова на меня. - Ты выкопала его?

- Нет. То есть, я увидела его в земле. И... ну, да.

На ее губах появилась злая улыбка.

- Простите. Я положу его обратно. - Я повернулась, чтобы положить яйцо обратно под куст.

- Теперь оно твое, девочка. Ты должна взять его с собой.

- Вы знаете, что это? - Звон четвертого колокола заставил мои мышцы напрячься, несмотря на то, что он был далеко от того места, где мы стояли, и инстинктивно я снова посмотрела на небо.

- Это твое искупление. Жизнь за смерть.

- МАЭВИТ! — позвала меня Алейсея с другого конца поля.

- Иду! — крикнула я в ответ, но, почувствовав прикосновение к руке, я обернулась к ведьме, чьи глаза были широко раскрыты и горели нетерпением.

- Что ты видишь, девочка? - Ее взгляд упал на мою руку, и она провела пальцами по шраму.

Я вырвалась, чуть не уронив яйцо, спрятанное под локтем. - Не прикасайся ко мне.

- Ты видишь мертвых. Ты слышишь, как они говорят с тобой.

- Я ничего подобного не слышу. Только одержимые злом слышат такие вещи.

- Неужели…» Ее ответ заставил меня задержаться.

- Ты слышишь голоса? Или видишь мертвых? — спросила я.

- Мое зрение гораздо острее для этого мира. Я вижу дочь, отвергнутую своими родными.

- Не нужно иметь острый зрение, чтобы это увидеть.

- Я также знаю, что нежная черная роза плохо растет в этих краях. Наши зимы слишком холодные для ее хрупких корней.

Я не поняла ее слов и их смысла. Все знали, что меня нашли с черной розой, но, возможно, она знала что-то большее. Что-то, чего они не знали. - Где они растут?

- Там, где боги сочтут нужным их посадить.

Ее уклончивые ответы заставляли мою и без того запутанную голову кружиться. - Ты веришь в богов. Не в одного бога, а во многих. - Признать это было бы равносильно признанию в преступлении.

- Бог, которому ты молишься, боится силы многих.

- Ливерийцы поклоняются многим богам. Ты ливерийка?

- Ливерийцы были не единственными, кто поклонялся многим богам.

- МАЭВИТ! — снова позвала Алейсея, в ее голосе слышалось нетерпение, и я мельком увидела, как она направляется к грунтовой дороге.

- Иду! — снова крикнула я через плечо, не смея отрывать глаз от ведьмы. - А что произойдет, если это яйцо вылупится?

- Это наводит на вопрос... что происходит, когда мертвые возвращаются из могилы? - Ее мрачный смешок заставил меня содрогнуться. - Иди, девочка. Не хочу, чтобы тебя унесло, как двух любопытных парней.

Моя кровь застыла. - Вы их видели?

- Я вижу все. - То, как она наклонила подбородок, глядя на меня из-под густых белых бровей, заставило меня медленно отступить от нее. Когда я повернулась, я спрятала яйцо за спиной, чтобы не привлекать к нему внимание Алейсии.

- Что ты делаешь у того леса? — упрекнула меня Алейсея, когда я подошла к ней. - Тебе мало того, что тебе под ноги бросили кожу мужчины?

- Я разговаривала со старой ведьмой.

Ее лицо исказилось от отвращения. - Со старой ведьмой? Женщиной, которая ест детей, МАЭВИТ?

Я оглянулась через плечо и увидела, как старуха без особых усилий вытаскивает полено из штабеля дров. - Не говори мне, что ты теперь веришь слухам?

- Конечно, нет, но разве она не вызывает у тебя легкое беспокойство?

- Да, вызывает. И именно поэтому она мне интересна.

- Ты начинаешь меня беспокоить, сестра. И что, по милости Божьей, ты прячешь за спиной?

- Ничего. - Я вытащила это из-за спины и прижала к груди. - Просто необычный камень, который я нашла в лесу.

- Это не похоже на камень, который я когда-либо видела. И ты собираешься украсить этим нашу спальню?

- Я буду хранить его под кроватью. Просто подумала, что это интересно. - Я провела пальцем по чешуйкам на его поверхности, текстура которых напоминала мне огромный желудь.

- Если ты нашла его возле леса, то, скорее всего, он проклят. Лучше держи его вне дома.

Услышав звук приближающейся кареты, мы оба обернулись и увидели, что кто-то едет по дороге.

- Нет, — сказала Алейсея, стоящая рядом со мной.

- Кто это?

- Мистер Морос. Скорее иди в дом. Я скажу ему, что ты все еще нездорова.

- А что, если он нас увидел?

- Я все равно скажу ему, что ты нездорова и не можешь принимать гостей. А теперь иди.

Я перебежала через двор и ворвалась в дом, все еще держа яйцо в руке. На верху лестницы стояла Агата, и у меня замерло сердце.

- Боже мой, ты выглядишь ужасно с этим деформированным глазом. Но я вижу, что теперь ты поправляешься. И как вовремя. Мистер Морос пришел проведать тебя. Он такой добрый человек, что все эти дни интересовался твоим здоровьем. К счастью, он не был обеспокоен твоим внешним видом. - Она с трудом спустилась по лестнице, а я крепче сжала яйцо и улыбнулась, чтобы отвлечь ее внимание от предмета.

- Я слышала, что он много раз навещал меня. Так мило.

Она остановилась рядом со мной, и я, стараясь сделать это как можно незаметнее, сдвинула яйцо в сторону, прижав к бедру. Наклонившись, она понюхала и сморщила нос. - Боже мой, ты пахнешь, как свинарник. Иди умойся. Быстро. Подозреваю, что он захочет навестить тебя на некоторое время.

- Да, конечно. - Опустив взгляд, я проскользнула мимо нее по лестнице, и когда я дошла до верха, она окликнула меня.

- И, Маэвит, он, возможно, захочет тебя осмотреть. Справедливая просьба, учитывая, сколько он заплатил.

- Что вы имеете в виду под «осмотреть»?

- Нижнее белье не понадобится, моя дорогая.