Снаружи, вне таверны «Черная соль, - Зевандер остановился и прислушался. Слышно было только шелест сухих листьев, разносимый по мостовой. Пристально вглядываясь и прислушиваясь, он осмотрел окрестности, не спеша пока звать свою лошадь. Он щелкнул языком, и звук отразился от близлежащих предметов. Многие лунасиры обладали способностью определять местонахождение по эху, используя ее в качестве охотничьей техники, но Зевандер отточил это умение за долгие годы. В его воображении появился только спиндинг мальчишки, который наблюдал за ним из тени. Зевандер поднял палец к своим замаскированным губам, чтобы мальчик оставался тихим, на что тот кивнул и ответил тем же жестом. Затем ребенок указал в противоположном направлении.

Знак скорпиона, выжженный на коже Зевандера, зашумел тихим гудением, когда он шагнул по пустой улице в направлении, указанном мальчиком. Он чувствовал незнакомца. Близко.

Зевандер замедлил шаги в нескольких зданиях от таверны и свернул в переулок. Он снова остановился, чтобы прислушаться, и его острый слух уловил легкое дрожание дыхания.

В воздухе витал запах пива, смешанный с гнилью.

Из тени рядом с ним исходила колючая вибрация страха.

Насколько это было возможно, он незаметно расстегнул пряжку кинжала со скорпионом под плащом и положил руку на рукоять.

Тень сдвинулась, как черный дым, и приняла форму, превратившись в человека в капюшоне из таверны. Черная щупальца хлестнула по Зевандеру, но прежде чем она успела обхватить его горло, как и было задумано, Зевандер быстро ударил своим клинком, совершив кливинг. С криком боли черный шлейф упал на землю и превратился в отрубленную руку и предплечье. Незнакомец в капюшоне поднял окровавленную и дрожащую культю. Цвет исчез с его лица, когда он в шоке уставился на рану, и Зевандер нанес еще два удара — по рту и по горлу.

Булькая, незнакомец упал на колени и ударился лицом об асфальт, где и замер.

Зевандер опустился на колени рядом с ним и откинул плащ, чтобы осмотреть его шею.

Присущий ему с рождения знак, примитивный символ рода Сувари, светился ярко-синим цветом на его затылке. Тот же символ носил человек, которого Зевандер убил две недели назад по приказу короля. Он был магом крови, который вел несанкционированный бизнес по изготовлению серотоников — сильных ядов, способных заразить кровь и уничтожить целый род. Без сомнения, незнакомец искал мести за убитых родственников.

Зевандер снял перчатку и поднял руку, послав взрыв сейблфайра, который охватил плащ незнакомца и поглотил его за считанные секунды. Огонь был настолько сильным, что оставшаяся куча пепла была настолько мала, что ее можно было развеять ногой. Он вытащил из пепла кровавый камень и сунул его в карман. Не то чтобы камень был полезен или ценен, просто он не хотел оставлять после незнакомца никаких следов. И вот так, невольный мститель исчез. Никаких следов того, что он когда-либо существовал.

Хотя Зевандер чертовски устал от покушений на свою жизнь. Постоянная необходимость оглядываться через плечо. Хотя его личность оставалась неизвестной, в большинстве случаев, некоторым все же удавалось его найти. К несчастью для них, они никогда не доживали до момента, когда могли бы осуществить свою месть.Звуки криков и лязга металла долетели до его ушей, и Зевандер вышел из переулка. На полпути между ним и таверной мужчина с татуировкой хищника пытался затолкнуть парня спиндинга в клетку в задней части своей повозки, запряженной лошадьми. Парень лягался и кричал, просовывая свои худые руки сквозь прутья тесной клетки.

Большинство людей отвернулись бы в другую сторону. Даже имперская гвардия не обратила бы внимания на спиндинг-парня. В их представлении, это был еще одного спиндинга меньше на улице. Мальчик удовлетворил бы желания мужчины и не приблизился бы к их собственным детям.

К несчастью для невнимательного рапакса, поблизости рыскал более крупный хищник.

Татуировки, скрытые под кожей Зевандера, просочились сквозь покрытие, как черный дым, и собрались в его ладони, приняв форму черного скорпиона размером со сливу.

Мужчина медленно выпрямился, когда к нему подошел Леталиш, явно не зная, осмелится ли он вмешаться. Большинство не осмеливалось.

- Тебе здесь нечего делать, — сказал похититель парней, угрожающе подняв ладонь. - Я предупреждаю тебя. - Уходи. - Ни один глиф не портил его ладонь. Этот хитрый ублюдок, возможно, обладал магией крови, но он явно не был повелителем своей силы. Незнакомец отвернулся от Зевандера, но, не успев сделать и шага в другую сторону, Зевандер выпустил скорпиона на землю, и тот вырос до размера дыни, мчась по мокрой брусчатке за ним.

Скорпион без особых усилий схватил его за лодыжку, обвил хвостом ноги и вонзил острый как бритва стингр в пах мужчины. Последовавший за этим крик наверняка привлек бы толпу в любой другой части города.

Зевандер шагнул к корчащемуся похитителю, мимо парня, который дрожал и цеплялся за решетку своей клетки. Скорпион продолжал держаться за член незнакомца, а тот дрожал и махал рукой, пытаясь отбиться.

- Сними его с меня! Сними его, черт возьми!

Зевандер потянулся к скорпиону, и тот наконец отпустил мужчину, оставив след крови, а затем заполз по рукаву его туники. - Жало несет яд, который гарантирует, что ты больше никогда не испытаешь удовольствия. Каждый раз, когда твой член наполняется кровью, ты будешь испытывать только боль, которая заставит тебя молить о смерти.

Не говоря ни слова, он оставил мужчину, сжимающего свою изуродованную промежность, корчащегося и рыдающего на земле, и поднял ключи, которые похититель уронил, пытаясь сбежать. Жаркий поток тепла прокатился по спине Зевандера, и он, нахмурившись, обернулся и увидел, как черная струя пламени ползет от его ботинка по гравийной земле к страдающему похитителю.

Его мышцы дернулись, чтобы вернуть его обратно, но прежде чем он успел поднять руку, пламя поглотило мужчину, который кричал и хрипел в течение нескольких секунд, прежде чем его тело превратилось в пепел.

Черт.

Скрежеща зубами, он поднял ладонь, призывая огонь обратно, но вместо того, чтобы подчиниться его команде, он пронесся по земле к парню в клетке.

- Нет! - Зевандер обеими руками ухватил силу, которая билась и хлестала по воздуху, пытаясь вырваться на свободу, чтобы поглотить еще одну жизнь. Он тянул ее, рука за рукой, сматывая обратно, пальцы сжимались от сильного захвата. Наконец пламя отступило, поднявшись по его рукаву и вернувшись под кожу.

Прижав ладони к коленям, он стоял, согнувшись пополам, каждый глубокий, жгучий вдох потрескивал в его легких, пока пламя успокаивалось внутри него. Он выпустил стон. Хотя такие эпизоды, во время которых он иногда терял контроль над пламенем, были относительно редкими, этого было достаточно, чтобы беспокоить его. Свидетельство неуправляемой и непредсказуемой природы его силы.

Собрав оставленный новый кровавый камень и сунув его в карман рядом с предыдущим, он открыл клетку, освободил парней и продолжил путь к таверне.

Шлепанье за его спиной заставило его обернуться и увидеть парня, бегущего за ним и застегивающего штаны, которые сползали с его слишком худых бедер. Зевандер продолжил путь и свистнул своей лошади, проклятому жеребцу, черному как смоль.

Порода, встречающаяся только на суровых и жестоких равнинах Драконии. Стук его копыт донесся до Зевандера сквозь темноту, и он остановился перед ним, его глаза были черны, как уголь, а клыки капали кровью недавней добычи. - Вижу, ты был занят, — сказал Зевандер, забираясь в седло, и к своему ужасу обнаружил, что рядом с лошадью стоит спиндинг.

- Твой повелитель мертв. Ты свободен и можешь вернуться к своей семье.

Мальчик опустил голову, его обнаженное тело дрожало от холода. - У меня нет семьи, мой господин.

Семь чертовых адов.

Зевандер протянул руку, и поток лучистого тепла охватил мальчика, и его тело перестало дрожать, а кожа стала красная от тепла, которое продлится всю ночь.

- Найди себе приют. И не вляпывайся в неприятности. - С этими словами он слегка пнул бок животного, и оно неспешно тронулось в путь.

Пройдя две улицы, он оказался на пути к Лачуге, расположенной в самой убогой окраине Костелвика, вдали от цитадели. Высокородные не осмеливались заходить в эту часть города, где бушевали болезни и смерть поджидала в тени.

Странное ощущение пощекотало его затылок, и он обернулся, чтобы увидеть парня, бегущего за ним, с трудом удерживающего штаны своими тонкими ручками.

Зевандер вздохнул и снова сосредоточился на дороге. Он привел лошадь в легкую рысь, надеясь, что парнишка откажется от погони.

* * *

За воротами города ряд обветшалых лачуг заменил некогда ремесленную красоту самого процветающего района Костелвика, который теперь был лишь блеклым и обветшалым остатком своего прежнего величия. Мерцающие газовые фонари отбрасывали тени на обветшалые кирпичные здания и по влажным и извилистым мощеным улицам, где из переулков доносились призрачные шепоты отчаяния.

Зевандер снял маску. В этой части города не было необходимости скрывать свое лицо. Почти все жители Ховела имели шрамы в той или иной форме, и никому не было дела до того, кто он такой и чем он проклят. Только отвратительный шрам, тянувшийся по его щеке и разветвлявшийся на мелкие черные веины по челюсти и шее, по-прежнему привлекал взгляды даже в самых убогих уголках Костелвика.

Воздух был насыщен санитарным туманом, зачарованным туманом, который высокородные выпускали над Ховелом, чтобы сдержать распространение болезней. К счастью для Зевандера, пламя внутри него сжигало болезни и инфекции, делая его невосприимчивым практически ко всему, с чем он мог столкнуться.

Приближающаяся повозка медленно двигалась в его сторону. Мортемианы. Сборщики мертвых для города. Кучер сидел, сгорбившись, несомненно уставший от долгого дня сбора мертвых. Кожаный брезент был натянут на заднюю часть повозки и покрывал тела, которые были в ней, направленные в вейн. Хотя Нюкстерос мог похвастаться высоким уровнем бессмертия, бедные деревни на окраинах имели тенденцию искажать цифры, что в конечном итоге было выгодно королю. Ведь больше тел означало больше вивикантема. Хотя содержащийся в вейн Сейблфайр мог за считанные секунды превратить плоть в кровавые камни, для того чтобы труп превратился в столь необходимый питательный элемент, который затем извлекался из камня, требовалось примерно семь лет. На протяжении веков высокородные полагались на болезненных ниливиров и спиндингов, чтобы обеспечить долгую и успешную родословную.

Зевандер остановил лошадь перед публичным домом и спешился. Когда он сунул маску в одну из сумок на седле, его взгляд уловил движение, и он обернулся, чтобы увидеть, как этот проклятый парнишка бежит к нему босиком. По дороге к «Хижине» Зевандер замедлил шаг, думая, что оторвался от мальчишки, но, похоже, тот не отставал от него.

Проведя рукой по лицу, он снова застонал и, направляясь к борделю, увидел, что парнишка идет за ним. Зевандер резко обернулся и прижал перчаточный палец к груди спиндинга. - Останься. Посмотри за моей лошадью.

Мальчик энергично кивнул и побежал к лошади, где нежно погладил ее грудь.

Вздыхая от разочарования, Зевандер подошел к некогда величественному дому, который теперь стоял в запустении и разваливался, с провисшей крышей и гниющим деревом. Место мрачных фантазий.

За дверью в воздухе витала завеса духов, маскирующая пьянящий запах удовольствия. Сексели, одетые в богато украшенные корсеты, развалились на диванах и кушетках, готовые к действию. После дозы вивикантема Зевандер должен был быть более чем готов удовлетворить их — всех до единого. Вместо этого он испытывал лишь безразличие к их полуобнаженным телам, разбросанным по комнате. В конце концов, он пришел в бордель не за сексом.

Соблазнительная женщина с грудью, выпрыгивающей из черного корсета, подошла к нему, ее красные волосы буйно рассыпались по худым плечам. Для большинства она была мадам Лазарин, но Зевандер знал ее достаточно близко, чтобы называть ее Зе'Кира. - Привет, красавчик. Давно тебя не видела.

- Где она?

Лицо женщины омрачилось. - Ты же не заберешь ее снова? Мы только что вернули ее. Она наша лучшая девушка.

- Уверена, ты найдешь другую, которая займет ее место.

- Милорд, прошу вас. Мы чистое и безопасное заведение. Лучшее в Ховеле.

Он прошел мимо нее к лестнице. - Как бы то ни было, она пойдет со мной домой.

- Она одна принесет сегодня достаточно денег, чтобы накормить всех.

Остановившись на лестнице, Зевандер достал из небольшой сумки, прикрепленной к поясу, серебряную монету и бросил ее женщине.

Поймав ее ладонью, она посмотрела на нее, а затем на него. - Кельциг. Она заработает как минимум в три раза больше.

Он достал еще две монеты и бросил их женщине. - Где она? — спросил он, уже поднимаясь по лестнице.

- Последняя комната слева. Только что закончила.

На верху лестницы он увидел пожилого мужчину, трахающего брюнетку у стены, и прошел мимо них, встретив ее похотливый взгляд. Сквозь двери, мимо которых он проходил, доносились стоны, а стук кроватей о стены сопровождал его шаги. Когда он наконец дошел до конца коридора, он постучал в дверь.

- Дай мне минутку, ладно? — раздался с другой стороны знакомый голос, с характерным акцентом, вызванным Мандравальд Тоником, который она приняла.

Прижав ухо к деревянной панели, он прислушался, и, услышав громкий стук, ворвался в комнату и обнаружил Рыкаю без сознания на диване. На журнальном столике лежало то, чего он так боялся — вещества, которые она употребила, в маленьких черных флаконах. На белом халате, который она носила, были следы крови, и он поднял ее руку, чтобы увидеть свежие шрамы, несомненно нанесенные одним из ее клиентов.

Некоторые хранители публичных домов не знают, что клиенты иногда любят практиковать «огнепускание» — делать небольшие порезы на теле женщины и посыпать их языками фламмапулом, который они затем проводят по кровоточащим ранам. Попадая в кровоток, фламмапул вызывает легкий паралич и напряжение мышц, в том числе тазовых. Для сексели это ужасающая ситуация, которая делает их чрезвычайно уязвимыми. Клиент же мог делать все, что хотел, и манипулировать их магией крови, пока длилось воздействие препарата. Большинство клиентов платили за несколько часов, не только чтобы воспользоваться тонизирующим эффектом, но и чтобы дать препарату время перестать действовать.

Зевандер поднял флакон с кофейного столика. Раптаси — по назначению снотворное средство, но злоупотребляющие эликсиром наслаждались эффектом, который делал их счастливыми и возбужденными перед сном. Она употребляла его в течение довольно долгого времени, и, возможно, именно поэтому такая сильная личность, как Рикайя, стала жертвой фламмапула. Другая темная ампула рядом с ней — «Глаз Вермиса» — гарантировала, что она ничего не почувствует и не будет осознавать окружающую обстановку.

Он вытащил из кармана маленький флакончик с вивикантем и наполнил капельницу до половины.

Зевандер взял ее за челюсть, откинул голову и влил жидкость ей в рот. Чистый вивикантем в крови действовал как мощный стимулятор для бессознательного, по сути изгоняя тоники из организма. Сначала она не шевелилась, но потом ее горло задрожало, и она открыла глаза, задыхаясь.

Рикайя вовремя повернулась, чтобы извергнуть поток рвоты, который обрушился на песчаный пол. Сжимая пальцами подушку дивана, она рыгала и блевала, пока смесь тоников не покинула ее тело. Дрожащей рукой она вытерла с губ вязкие остатки и, подняв глаза, закатила их. - Что привело тебя сюда, брат?

— Я забираю тебя домой.

— А если я откажусь?

Зевандер наклонил голову, приподняв бровь. Она знала ответ на этот вопрос. Он унесет ее, несмотря на ее сопротивление и крики, как в прошлый раз, когда она ушла из дома. И в позапрошлый раз.

— Пожалуйста, не заставляй меня возвращаться. Ты даже не представляешь, как там.

Он поднял ее руку, поворачивая ее, чтобы осмотреть порезы. - И это лучше? Кто это сделал?

Нахмурившись, она провела пальцами по ранам, несомненно не подозревая, что они были нанесены, когда она была в наркотическом одурманенном состоянии. То, что делало ее такой желанной в борделе, было то, что, хотя ее магия была слаба в наркотическом состоянии, она обладала способностью поглощать боль и эмоции. Для депрессивных, стрессовых, физически измученных она сама служила чем-то вроде тонизирующего средства. Позволяя им впервые в жизни испытать момент чистого экстаза и блаженства. Ее вид называли «пожирателями боли, - поскольку они буквально поглощали агонию особым прикосновением или поцелуем.

Для Рикаи это было адом, поскольку ее разум должен был как-то обрабатывать всю эту скорбь и страдания, боль и травмы, тяжесть которых побудила ее в раннем возрасте злоупотреблять тониками.

- Я не помню, так какая разница?

- Важно то, что однажды твой клиент перережет тебе горло. И, клянусь богами, я сожгу его за это заживо. Я хочу знать имя. - Кто тебя порезал?

Она фыркнула и потянулась за маленьким стаканом с янтарной жидкостью — нектардием, или нектаром богов. - Я не могу тебе сказать, — ответила она пренебрежительно.

Ее беззаботность раздражала его, и он заскрежетал зубами. - Скажи мне, или я позабочусь о том, чтобы тебя заперли в подземелье.

- Ты бы так поступил, не правда ли?

Его терпение лопнуло, и он вырвал стакан из ее руки и швырнул его об стену, где он разбился на мелкие осколки.

С хохотом она откинулась назад, положив руку на спинку дивана. - Тебе стало лучше? Этот крошечный стаканчик спиртного стоит чертовски дорого.

- Скажи мне сейчас же!

- Я не знаю! Я, черт возьми, потеряла рассудок, и все потемнело! Я не знаю ни его имени, ни его лица. Это полностью стерлось из моей памяти. - Быстрое моргание ее глаз не смогло сдержать слезы, наполнившие их. - Я никогда не забываю лица. Никогда. Но я не могу вспомнить ни одного образа того, кто мог это сделать. Это странно. И, честно говоря, пугающе.

- Собирай вещи, поехали.

Слезы текли по ее щекам. - Мне нечего делать в Эйдолоне, Зевандер. Я не могу жить в этих стенах с теми воспоминаниями, которые у меня есть. С той болью, которая душит меня каждый раз, когда я прохожу мимо той комнаты.

Хотя он не был свидетелем травмы, которая преследовала его сестру, угрызения совести разрывали его изнутри. Тем не менее, как бы он ни хотел проявить к ней сочувствие, его бесило видеть, как она уничтожает себя зельями и тонизирующими средствами, которые так часто приводили ее в состояние полной бессознательности. Уязвимой. Те, которые разрушали ее тело каждый раз, когда она их принимала. Те, которые, если принять в правильной дозировке, могли легко остановить ее сердце. - Значит, я буду тебя нести? — спросил он безразличным, бесчувственным тоном.

Она провела рукой по лицу и выдохнула. - Хорошо. Я пойду. И мы снова окажемся в этом же месте, как только я устану от заключения в этом ужасном замке. А это будет уже через несколько часов, заметь.

- И я буду здесь, чтобы отнести тебя обратно домой.

- Ты тиран.

- А ты заноза в заднице.

- Тебе это не надоело, Зевандер? Ты не устал следить за мной, как зверская нянька?

Услышав стук в дверь, Зевандер обернулся и увидел пожилого мужчину, одетого в дорогой парчовый пиджак, который говорил о том, что он был из высокородного квартала, где жили богатые люди. В одной руке он сжимал пару кандалов, а в другой — бутылку спиртного, несомненно предназначенную для Рикаи. Его вид вызвал у Зевандера ярость.

Глаза незнакомца, казалось, были прикованы к горлу Зевандера, где его печать, несомненно, пульсировала от нарастающего гнева.

- Зевандер, не делай этого, — призвала Рикайя, но сжав кулаки, ее брат направился к двери, а его сила хлестала его, как пылающий кнут.

Пожилой мужчина поспешно удалился, спотыкаясь, спускаясь по лестнице.

Зевандер смотрел за ним, ярость все еще бушевала в его мышцах, и он повернулся к сестре. - Собирай свои вещи. Сейчас же.

Когда она потянулась за черными флаконами, он сделал шаг к ней. - Не это.

- Они мне нужны. Мне будет плохо.

- Оставь. Их.

- Нет! Тебе лучше помнить, что ты не мой отец!

Рыча, Зевандер шагнул к ней и, схватив ее за руки, поднял свою гораздо меньшую сестру с дивана за талию.

Наклонившись вперед, она потянулась к флаконам, которые он ей не давал. - Отпусти меня! Отпусти меня, ты тираничный громила! — кричала она, извиваясь и лягаясь, пока он нес ее по лестнице к месту, где ждала Зе'Кира, с длинной сигаретой, зажатой в кольце на пальце.

Зевандер остановился рядом с ней, его терпение лопнуло, как нить, когда он схватил руку сестры и протянул ее к рыжеволосой. - Это твоя идея чистоты и безопасности?

Глаза женщины расширились, затем, казалось, опечалились, когда она аккуратно провела лакированным ноготком по ранам.

- Отпусти меня! — завыла Рикайя, извиваясь в его руках.

- Прости, я не знала... Поверь мне, Зевандер. Я бы никогда не подвергла ее такой опасности.

- Ты больше никогда не подвергнешь ее опасности. Она не вернется.

- Я вернусь! Клянусь... - Слова Рикаи были прерваны ладонью Зевандера, прижатой к ее рту.

- Если тот, кто это сделал, вернется, ты сообщишь мне, — сказал Зевандер, стиснув зубы.

- Да, конечно.

Когда он направился к двери, там появился спиндинг мальчик, его крошечная фигурка едва преграждала ему путь. - Боже мой, — пробормотал Зевандер и засунул руку в карман, чтобы достать еще монеты, которые он бросил Зе'Кире. - Дай мальчику приют.

- Клянусь всем нечестивым, если ты не отпустишь меня, брат, я откушу тебе ухо!

Когда Рикайя заерзала и забилась, он усилил хватку, игнорируя ее.

- Я не благотворительный приют, — возразила Зе'Кира, небрежно прислонившись к стене. - Это бордель, Зевандер. Здесь нет места парню.

Это было не так. Но большинство посещали бордель мадам Лазарин не ради юных спиндинг, а ради грудастых женщин с влажными языками и шелковистыми руками, которые сладкими речами выманивали у них деньги. - Лучше, чем то, что его ждет на улицах.

- Иди сюда, мальчик. - Рикайя протянула руку к спиндингу, стоящему в дверном проеме. - Иди сюда.

Я дам тебе все деньги, которые у меня есть, чтобы ты как можно сильнее ударил этого зверя в пах.

Спиндинг взглянул на Зевандера, чье выражение лица, должно быть, было достаточно серьезным, чтобы он в ответ отчаянно затряс головой.

- Ты настоящий демон! Да прольют боги на тебя...

- Тихо, Рикайя! — рявкнул Зевандер, теряя терпение.

- Я не замолчу! - Она пнула его в бок. - Ты такой. - Она пнула его снова. - Не мой отец! - При третьей попытке Зевандер переместил ее в своих руках, подняв на плечо. Благодаря тоникам и спиртному, которые она выпила, давление в пазухах не даст ей кричать, по крайней мере. - Отпусти меня. Прошу. Я умоляю, брат. Я умоляю.

Он снова проигнорировал ее просьбы. - Этих денег хватит, чтобы снять комнату на месяц.

Зе'Кира снова посмотрела на них, словно только что осознав это. - И что я буду делать с этим спиндинг-ребенком, бегающим вокруг?

- Уверена, ты сможешь придумать для него какую-нибудь работу.

- Я позволю ему остаться не больше чем на неделю. Не больше.

- Хорошо.

- Иди сюда, дорогой. Помоги мне с чаем. - Выпрямив плечи, она протянула руку к спиндингу. - Как тебя зовут?

Мальчик посмотрел на Зевандера, словно не был уверен, но, увидев кивок Леталиша, последовал за женщиной. - Гаврош, — ответил он, беря ее за руку.

После этого Зевандер вытащил из борделя свою брыкающуюся и кричащую сестру на холод.