Переезд длился рекордные десять дней. Еле успели. Правда, были семьи, что наотрез отказались перебираться в лес. На все уговоры они отвечали одно: нам что здесь смерть, что в лесу.

Лава лилась рекой, поэтому в последние дни людей довозили до леса и возвращались за другими. Здесь их встречали первые переселенцы и сообща помогали добраться.

Помимо города, в котором мы поселились, лес открыл с десяток деревень неподалеку. Каким-то образом втянул обратно деревья, и мостовые приняли прежнюю форму. А дома… подлатать, и можно жить.

И вот когда все переселились в лес, я вспомнила про золопоклонников. Хоть и жадные, но все же люди.

— Еще! Есть еще деревня людей, — осенило меня на завтраке.

— Огнем охвачено все. Мы покидали селения последними. Простите, но эти люди… их, скорее всего, уже нет в живых. — с сочувствием ответил герцог.

— Надо проверить. Они странные, но я считаю себя обязанной о них позаботиться.

И я передала историю их возникновения и то, как они связаны с лесом и наследниками.

Флавио вызвался съездить со мной. Потому как у герцога накопилось масса дел, которые без него никак не решались. Начиная с того, как делить землю, до мест для выпаса скота и поиска дров. Его буквально завалили ходоки с вопросами, где открывать пекарню или производство сыра. И каждый со своими проблемами шел непосредственно в замок.

Кот, наскучавшись по герцогу, ехать с нами отказался. Он не желал оставлять своего друга.

— Ты понимаешь, он верхом поедет. Ты-то куда? — убеждала я его.

— С тобой на волках ездил и с ним поеду, — упорствовала рыжая морда.

— Госпожа Анна, не волнуйтесь, кот совершенно мне не помешает, — поглаживая его, отозвался герцог.

После завтрака мы засобирались в дорогу. От охраны отказались — у герцога каждая пара рук нарасхват. А мне в лесу ничего не грозит.

Я подумала было ехать на волке. Да, в планах стоял пункт: выучиться верховой езде на лошадях, но пока времени нет. Флавио же предложил ехать вдвоем на его коне.

— Быстро не поедем, но мой Меч… — Так звали коня. — Весьма силен.

Разве я могла отказаться от такого предложения? Конная прогулка вдвоем, да в такой близости друг от друга…

Флавио помог взобраться на коня. Затем запрыгнул сам и устроился у меня за спиной. Примерились, как лучше сидеть, и шагом поехали. Лес проложил нам тропинку и рассказал коню, куда держать путь. А еще он сказал, что золотопоклонники живы.

— Я даже рад, что все так случилось, — сказал Флавио, когда я передала новости от леса.

Мы вдвоем. Едем прижимаясь друг к другу. Болтаем обо всем и ни о чем. Что может быть прекраснее? Бабочки в животе, мурашки по спине… И улыбка не покидает обоих.

— Сейчас я могу вас видеть так часто. Иметь возможность вот так вдвоем гулять. Я так этому рад.

— И я, — улыбнулась в ответ. И пусть Флавио не видит мою улыбку, но ее же слышно в разговоре.

— Госпожа Анна, я хотел вас просить. Это не принято, должны договариваться родители, но я поинтересовался у отца, что делать в моем случае, и он посоветовал честно вам признаться. Позвольте, я буду за вами ухаживать? Вас это ни к чему не обязывает, — торопливо сказал он, не давая мне и слово вставить. — Просто сейчас к вам потянутся другие… вы завидная невеста, но если вы против…

— Господин Флавио, я не против. А может, перейдем на “ты”?

— Госпожа… Анна! — Он пришпорил коня, и тот с места рванул рысцой и почти сразу в галоп.

— Ой! Ай! Боюсь!

Мы смеялись над моими вскриками и были счастливы. Весь мир принадлежит нам. Опасность миновала, по крайней мере сейчас. Люди спасены, и главное — у нас у всех появилось будущее. А лично у нас с Флавио еще и мы.

Золотопоклонники водили хороводы вокруг каменной насыпи, когда мы выехали из леса.

— Ничему не удивляйся, они немного того, — покрутила я пальцем у виска.

— Они тебя не обидят? — встревожился Флавио.

— Что ты! Они считают себя моими подданными. Я же рассказывала.

Он спешился первым и помог мне. Я одернула платье и зашагала к идолопоклонникам.

— Слава лесу! Я пришла за вами, потому что вам грозит опасность. Злые люди разбудили вулканы и стремятся нас уничтожить. Людей из ближайших поселений приютил лес. Мы обживаемся и призываем вас присоединиться к нам.

Вперед выступил Береза.

— Слава лесу, наследница! Я стар и хочу остаться. Но остальные… Мы собрались здесь попрощаться друг с другом, потому что огонь совсем близко. Мы готовимся к смерти. Но если есть возможность — спаси всех.

— Собирайтесь, времени мало. Берите только самое необходимое и домашний скот, — торопила я остальных, и пока они бежали к домам, вернулась к Березе.

Уговаривала его ехать со всеми. Приводила аргументы. Дескать, с ним, предводителем, интеграция пройдет ровнее. Все же его люди были оторваны от мира.

— Прости, наследница, но здесь могилы моих предков. Не могу их оставить.

Следом к уговорам подключился Флавио. Он также приводил аргументы, ссылался на дружественность его семьи. Все бестолку. “Не поеду”, — уперся старик. Хоть силой его тащи.

В итоге мы с обозом золотопоклонников уехали. А он так и остался стоять у камней, провожая нас взглядом. Упрямый!

Пока добирались до своих, я провела со всеми краткий инструктаж. Лес не обижать, животных не трогать. Они и так это знали, но лучше я повторю лишний раз, чем потом пойдут травмы и уколы, а следом обиды и недопонимания.

— Главный у нас герцог Джузеппе Доменик. Но вы выберите среди своих главного, чтобы он общался с герцогом. Дальше. Где вы предпочтете жить? В городе или деревне? Если в деревне, то обособленно от других или вместе? Что вы умеете делать? Можете ли сами себя обеспечивать? Что можете предложить на продажу или обмен другим поселенцам? Обдумайте. Но по приезде выберите главу.

Они, словно зачарованные, ловили каждое мое слово и кивали в ответ. Но с телег не двигались и даже не переговаривались между собой. Ну да их дело.

— Поехали вперед, дадим им возможность посовещаться и все обдумать.

И остаток пути мы посвятили разговорам друг с другом.

— А чем ты занимался дома? Какая работа у тебя была? Обязанности и прочее?

— Тем же, чем и здесь. Всегда с отцом. Он давал поручения подчиненным и мне, затем спрашивал о результатах.

— Значит, без работы не останешься. Сейчас нам предстоит самое сложное — обжиться на новом месте и установить связь с другим миром. Лишь бы лес устоял, не дал лаве прорваться к нам.

— А ты знаешь, мне здесь в лесу больше нравится жить.

— Из-за белок? — я не удержалась и вставила колкость.

— Не только. Здесь вскрываются люди. Я не сразу это заметил, отец подсказал. Вот торговцы. Ушлые вроде люди, а ты бы видела, как они свой товар выкидывали, чтобы освободить место в телеге для совершенно незнакомого ребенка. А знатные семьи? Уважаемые люди, а сбежали, не взяв слуг с собой. Одни даже бросили полуслепую старую кормилицу, что их выкормила. Почему так?

— Не знаю. А ты видел, как помогли храмовники? Я предполагала, что их дело — молитва да сборы, а они всю тяжесть по размещению людей взвалили на свои плечи. Мне кажется, не осталось ни одной семьи, которую бы они не утешили. Я ими восхищаюсь.

— Да, святые отцы немало помогли. — Флавио обернулся на телеги с золотопоклонниками. — Что с твоими-то будет? Как они приживутся.

— Захотят жить — привыкнут. А нет — останутся так же обособленно. Только вот они молятся лесу и мне. Как на это отреагируют храмовники?

— Наши-то? — усмехнулся Флавио. — Дай время. Они всех перетащат в свою веру. Это главный смысл церкви.

— Правда?

— Вот увидишь.

Подъезжая к городу, мы притормозили, чтобы вновь опросить золотопоклонников.

— Я буду отвечать за всех, — спрыгнул с телеги и поклонился крепкий мужичок, возрастом ближе к пятидесяти, судя по седой шевелюре и морщинам. — Лист меня звать.

— Слава лесу! Лист, первое — где вас размещать?

— Мы все в свое время ушли из городов и не хотим туда возвращаться. Наследница, если можно, посели нас в лесу. Мы привычные.

— Договорились. Тогда распорядись, чтобы твои дожидались у городской стены, а сам пойдешь с нами. Мы с Флавио познакомим тебя с герцогом Джузеппе Домеником. А дальше как он скажет. Я спрошу у леса, где лучше вас разместить.

Далеко не сразу, но люди начали привыкать к новой жизни. Много было совершенно непривычного. Например, даже я не сразу поняла, что скотина может пастись сама по себе. Утром ее просто выгоняли из хлева, и коровы, козы, горстка овец самостоятельно уходили в лес. Но для надежности за ними присматривали… волки. Кому рассказать — не поверят. А вечером скотина возвращалась домой. За заботу волкам непременно выставляли ведро молока.

Уже через пару дней на одной из площадей начали открываться лавки. Почти такие же, как и раньше. Только сейчас товары выдавали в долг. Так распорядился герцог.

Производители сыров первыми приступили к работе. У них мало что поменялось. Для созревания сыра они выбрали подходящие дома с пристройками, под себя их переоборудовали, и процесс пошел.

Следующими подтянулись колбасники.

Общими усилиями запустили мельницу.

Но большая часть людей ушла работать на землю. Кто распахивал поля под посевы. Кто-то восстанавливал виноградники и другие плодовые деревья. Оливковые рощи тоже не остались без внимания.

Одним словом, жизнь продолжалась.

В один из дней, утром, меня позвал прогуляться кот. Это вообще нонсенс, потому как место любимчика безоговорочно занял герцог. Нет, мы не ссорились, просто кошачья душа выбрала себе друга.

— Собирайся, нам с тобой нужно кое-что сделать. Пойдем вдвоем. Предупреди, что вернемся вечером, а может, и завтра.

— Но куда? Зачем?

— По дороге расскажу. И возьми с собой еды с запасом.

Вот опять загадки и тайны. Что он задумал? Но ведь ни за что не расскажет. Придется подчиниться.