— Донна Виттория, почему мы здесь? Флавио ничего не объяснил, велел ехать и даже отказался проводить, — обгоняя служанок, в зал ворвалась Лаура.

А увидев меня, презрительно хмыкнула и перевела взгляд на герцогиню. Та выпрямила спину. Поставила чашку, что до того держала в руке, на стол. Выпрямила спину и тихим, но твердым голосом начала говорить, глядя непрошенной гостье в глаза.

— Госпожа Анна любезно предоставила нам возможность спастись. Этот лес, эти животные, этот замок, все, что нас окружает, принадлежат ей. Так что будь любезна проявлять учтивость и поблагодарить нашу спасительницу. И кто разрешил тебе явиться сюда без приглашения? Ты и твоя семья здесь нежеланные гости.

По мере того, как донна Виттория говорила, даже у меня по спине побежали мурашки. Не хотела бы я оказаться сейчас на месте Лауры. Каждое слово каменными гирями ложилось ей на плечи. Она втянула голову в плечи, слегка сгорбилась и лишь хлопала глазами. Перевела взгляд на меня, словно ища подтверждение слов герцогини. А я лишь пожала плечами. Не совсем, конечно, точно сформулировано, но, в общем, да, я пригласила их в свой дом, в лес.

Подскочил мужчина в возрасте, одетый в светлую рубашку, а сверху накинут жилет.

— Простите нас, донна Виттория, дочь тяжело перенесла дорогу, — он одновременно кланялся и тащил обмякшую Лауру на выход.

Следом пришли храмовники. Четверо. В одинаковых коричневых рясах, подпоясанных черными шнурками.

Я немного струхнула и посмотрела на герцогиню. Но у нее ни один мускул на лице не дрогнул. Конечно, ей же нечего бояться.

— Донна Виттория! — поклонились они ей. — Госпожа Анна. — Следующий поклон мне.

— Попьете с нами чай, святые отцы? — показала на стулья рядом с нами герцогиня.

— С удовольствием, ваша светлость, — за всех говорил один. Он же излучал саму приветливость.

— Хорошо ли вы доехали? — донна Виттория перевела взгляд на Косму, и этого оказалось достаточно, чтобы та начала расставлять перед храмовниками приборы. Их она брала с другого стола.

— Всевышний не оставил нас без помощи, — один из храмовников посмотрел на меня.

И тут на соседний с ними стул запрыгнул кот. Нашел время. У нас только устанавливается контакт, а он сейчас все испортит. Я зыркнула на него зло, пытаясь взглядом выразить все, что не могу сказать вслух.

— Это и есть друг вашего супруга? Он предупреждал о нем, — мягко проговорил главный храмовник.

Я поперхнулась чаем. Просто не зная, куда себя деть, решила сделать глоток, а здесь такое.

— Да, это кот. А Флавио подружился с белками, — ответила любезной улыбкой донна Виттория.

Милая и непринужденная беседа, но у меня волоски на всем теле встали дыбом.

— Святые отцы, госпожа Анна предоставила нам спасение в лесу. Разрешила жить в городах. Позднее мы согласуем, какие поля будем возделывать, а когда все жители присоединятся к нам, мы установим сообщение со столицей по морю.

Несмотря на выдержку, брови храмовников поползли вверх. А герцогиня продолжила:

— Пока же я хочу просить вас о помощи. Мы все оказались в смятении от происходящего. Люди напуганы, не знают, какие дома для жизни выбрать. Кстати, вы видели городской храм? Он, как мне кажется, предназначен специально для вас. И дома вокруг него.

Храмовники расплылись в довольных улыбках и одобрительно закивали.

— Так вот, пока мои муж и сын помогают нам всем собраться здесь… — она выдержала театральную паузу. — Не могли бы взвалить на свои плечи заботу о людях. Помолиться, успокоить, помочь выбрать дом. Я понимаю, что последнее весьма необычно. Но больше некому.

Донна Виттория округлила глаза и, словно кукла, пару раз моргнула. Ай, актриса!

Храмовники переглянулись, приосанились и тут же заверили ее во всевозможной помощи. Герцогиня спросила, не нужно ли им чего? Нет, они приехали, забрав с собой все имущество. Еще полчаса заверений в вечной преданности и обещание молитв за чудесное спасение, и храмовники покинули нас.

— Как вы ловко придумали привлечь их к помощи, — я искренне восхитилась ее сообразительностью.

— Ну не нам же с вами этим заниматься. Этому меня муж научил. Не делать самой, а раздавать поручения другим.

До вечера нас больше никто не беспокоил. А на закате услышали отдаленный колокольный звон.

— Святые отцы всех на мессу собирают, — пояснила герцогиня.

А уже по темноте вернулись наши и за ужином рассказали новости. Вулкан как будто озверел. Люди бегом еле успевают от него убежать. Благо лес, как и обещал, открывает дороги. Но люди… Пока одни крутили головами по сторонам, вездесущие белки утащили у них часть провианта.

— А я говорил, не надо их привечать! — вставил свои пять копеек кот.

— Другие, увидев косулю, решили испробовать дичь. Все живы, но лес исколол их иглами и отхлестал колючими ветками. А розовых лепестков не дал. Но зато эти окровавленные морды стали для всех уроком.

— Дорогая, мы вывезли все статуи и наши вещи. Правда, сложили их, как и договаривались в лесу, но это ненадолго. А еще видели, как между лесом и городами разрастается река. Все начинается с родника, потом второго, и постепенно они становятся небольшим озером. А соединившись с другим, превращаются в ров, заполненный водой. И все это занимает совсем короткое время. Буквально половину мессы.

Донна Виттория, в свою очередь, поделилась тем, что организовала храмовников для помощи вновь прибывшим. За что получила одобрительный взгляд мужа. А в конце передала, что в будущем мы можем иметь сообщение с остальным миром по морю. Эта новость вызвала всплеск эмоций. Оно и понятно, мы не окажемся в капкане.

— В таком случае, может, нам перебраться в столицу морем? Впрочем, всех мы перевезти не сможем. Да и скот… — начал было герцог, но тут же сам понял ошибку.

— И я не могу покинуть лес. Мы связаны, — добавила я.

— Значит, как говорит госпожа Анна, пока нет других вариантов, остаемся жить здесь.

И как нам не хотелось, но вернулись к теме бывших наследников. А что если под видом местных жителей они проберутся в лес?

— Что касаемо меня, здесь я в полной безопасности. Да и не станут они так рисковать. Им сейчас нужно держаться ближе к главному вулкану, чтобы управлять им.

С этим все согласились.