Донна Виттория слегка покачнулась, но Флавио успел ее поддержать.

— Смотрите, как кот сейчас их прогонит! — В гнетущей тишине возглас герцога заставил вздрогнуть жену и сына.

А рыжий тут же обрадовался — не каждый день выпадает возможность покрасоваться перед людьми, и зашипел что есть мочи.

— Чего приперлись? Это не еда, это гости наследницы.

Я лишь улыбнулась на такое объяснение, а волки, потупив морды, попятились назад.

— Ну! Что я вам говорил! — не унимался герцог. — Чудесный кот!

Когда все пришли в себя, донна Виттория обратила свой взор на деревья. Она поглаживала стволы и изумлялась рисунку коры.

— Вы только посмотрите! Словно великий художник создал узор. Вот прожилка, — она провела по ней тонким пальчиком, — начинается и, словно коса, переплетается с другой. Я непременно закажу раму с таким рисунком. Нужно только хорошенько его запомнить.

— Она нам нравится. Ты была первой, а сейчас еще она. Гладит нас и восхищается. Скажи, что волки принесут ей кусок коры со старого дерева, чтобы заказала раму. Потом расскажешь, что это такое?

Лес тут же расцвел цветами, а ветками дотянулся до головы донны Виттории, слегка ее касаясь.

— Лесу вы нравитесь. И он отправил волков за корой, чтобы у вас остался образец рисунка, — передала я его слова.

Сгорел сарай — гори и хата.

— Да, мы и с лесом понимаем друг друга и разговариваем.

— Если бы я не видел это своими глазами, никогда бы не поверил, — задумчиво произнес герцог. — А спросите у кота, что ему принести в качестве подарка?

— Пусть покажет мне свой дом, — не задумываясь, ответил рыжий.

Видимо, обдумал ответ заранее.

— Он хочет к вам в гости. Посмотреть ваш дом, — передала пожелание.

Герцог с котом обменялись заговорческими взглядами.

— Но условие то же — гарантия его неприкосновенности, — чуть быстрее, чем следовало, добавила я.

— Слово чести. Лично буду его сопровождать, — склонил голову герцог. Приложить руку к груди не мог, потому как рыжий по-прежнему пребывал у него в объятиях.

Мы погуляли сравнительно недолго — начинало вечереть. Волки, как и обещал лес, притащили приличные куски коры и положили их на тропинку метрах в десяти от нас, а сами спрятались за деревьями.

Флавио вытряхнул остатки угощений белкам, а кору аккуратно сложил в мешок под пристальным взглядом матушки.

Герцог пообещал завтра устроить прогулку для кота. Мне тоже хотелось составить им компанию, но нужно было поговорить с лесом. И я, сославшись на занятость, отказалась.

И уже прощаясь на опушке леса, вспомнила, что отвлекла герцога от встречи с отцом Лауры, и извинилась.

— Вам не за что извиняться. Я бы раньше и сам к нему не вышел. Так принято. В виде наказание за проступок его дочери.

Он поклонился отдельно мне, отдельно коту, чем растрогал его до одобрительного мурлыканья. Флавио тяжело вздохнул и как будто хотел что-то мне сказать, но в последний момент передумал и лишь поклонился на прощание. А донна Виттория рассыпалась в приглашениях.

— Госпожа Анна, вы самый желанный гость в нашем доме. Жду вас каждый день. Я столько всего вам готова рассказать, — она подмигнула мне, словно своей давней приятельнице.

После чего Флавио подхватил мешок, и они пошли к карете.

— Хороший старик. Понимающий, — глядя в их удаляющиеся спины, вздохнул кот.

— Как завтра общаться будете?

— Я все продумал. Лапой буду показывать, что хочу.

Умно. Оставалось рассчитывать на порядочность семьи герцога. Потому что полностью я им не доверяла.

— И помни, что он добивается твоего расположения по долгу службы, — постаралась немного остудить пыл рыжего.

Он только фыркнул в ответ, и мы пошли готовиться ко сну.

Утром кот не находил себе места и каждую минуту справлялся о герцоге у леса.

— Он выехал за мной?

— Нет. Трава говорит, что дома.

— А сейчас? — не унимался рыжий.

— Давай, как он выйдет из дома, мы сообщим. А то трава уже ворчит, что надоели ей.

— Угу, — отозвался кот, но не успокоился.

Продолжал томно вздыхать и переходить с места на место. Погонял белок со злости, а от завтрака отказался.

— У старика поем.

Вскоре лес сообщил, что герцог выехал из дома, и рыжий припустил к выходу из леса.

— Да подожди ты! Я тебя провожу, — крикнула я вдогонку и, приподняв подол платья, побежала вдогонку. Вот ведь неугомонная душа.

— Давай договоримся так. Если ты захочешь остаться на ночь, то пусть Флавио меня предупредит. Ну или сам с герцогом приезжай.

Ну да, схитрила малость. Подкинула коту идею и заодно вызвала на свидание Флавио. Ну ладно, не свидание. Просто погуляем немного. Вдвоем.

— Старик идет к вам, — сообщил лес.

А кот уже мчал по полю к нему навстречу. Явно задержится до утра в гостях.

— Господин герцог, кот не завтракал. Сказал, что у вас поест. Он любит молоко. Его нужно налить в плоскую тарелку и поставить рядом. Также ест сыр, мясо. Но все следует разломить на мелкие кусочки перед подачей. А еще кот будет указывать лапой на то, что ему надо. Мы так договорились.

Как ребенка в садик провожаю.

— Госпожа Анна, я все запомнил. Обещаю, что выполню пожелания моего друга в точности.

Мы с рыжим переглянулись. В его взгляде читалось превосходство. Еще бы! Сам герцог его другом назвал.

— Я приехал в закрытой карете, чтобы никто не увидел кота. И усилил охрану. Слуги в доме предупреждены и ожидают нас. Все будет хорошо.

— Спасибо вам. Кот счастлив. Впрочем, вы и сами в этом убедитесь совсем скоро.

На этом мы распрощались, потому как рыжий, встав на задние лапы, передние вытянул и поставил на герцога. Тот тут же его подхватил на руки, и они ушли.

А я, проводив их взглядом, вернулась в лес. Мне предстоял очень непростой разговор. Но откладывать его дальше невозможно.