За обедом герцогу с супругой удалось создать непринужденную домашнюю атмосферу. Они делились друг с другом новостями, ничуть меня не стесняясь и не выказывая различий между нами. Приятно.

— Любовь моя, я написал дядюшке письмо, в котором попросил пересмотреть отношение церкви к кошкам. После памятной встречи в лесу я не мог поступить иначе.

— Возможно, было бы лучше самому посетить родственника.

— Непременно это сделаю, но следует подготовить почву для беседы. Что я и предпринял. — И герцог обратился ко мне: — Госпожа Анна, я говорил вам, что наша семья весьма многочисленна?

— Господин Флавио рассказывал, — я обменялась с маркизом взглядами.

Вообще-то мы весь обед переглядывались, улыбаясь друг другу. Как дети малые. Оставалось только надеяться, что эти наши взгляды останутся незамеченными.

— Так вот мой дядя еще в юности посвятил себя служению церкви, а сейчас занимает в ней самый высокий пост. Он глава храмовников — Александр Шестой. Но при этом не утратил связи с семьей. И именно на его покровительство я рассчитываю в вопросе прекращения гонений на кошек.

Чтобы поддержать челюсть, готовую брякнуться об стол, я поднесла к губам бокал с напитком.

— Благодарю вас, господин герцог. Помимо гуманности в отношении животных, вы оказываете огромную помощь королевству. Дело в том, что, как известно, кошки истребляют крыс и мышей. А те, в свою очередь, являются переносчиками мелких блошек, которые, покусывая людей, вызывают эпидемию чумы. Вам известно про такую болезнь?

— Безусловно, известно! При жизни моего деда очередная волна черной чумы выкосила больше половины населения. А спасение в кошках?!

Герцог замер, не донеся бокал до губ. Флавио чуть поперхнулся кусочком еды и тоже окаменел. А донна Виттория уронила вилку, и она со звоном ударилась о золотую тарелку. И все смотрели на меня со священным трепетом.

— Спасение не только в кошках. Все должно быть в комплексе. В первую очередь грязь и помои на городских улицах — это рассадник для множества болезней и грызунов. Затем чистота рук. Перед каждым приемом пищи руки следует тщательно мыть. Желательно с мыльным раствором. Если хотите, я позднее, не за столом, расскажу.

— Хочу. И, если позволите, я буду записывать, чтобы не упустить ничего из услышанного, — живо отозвался хозяин.

После обеда мы разместились в одной из многочисленных галерей и продолжили разговоры, пока нас, вернее герцога Джузеппе, не потревожил слуга. Он что-то тихонько прошептал ему на ухо и, получив утвердительный кивок, удалился.

— Явился Томас Марзони. Это отец Лауры. Данте передал, что он страшно взволнован и привез ларец, видимо, в качестве извинений.

При этом герцог не спешил покинуть наше общество. И как ни в чем не бывало продолжил разговор.

— Госпожа Анна, могу ли я просить вас познакомить меня с котом, который наделал столько шума в нашей семье? — выждав момент, обратилась ко мне донна Виттория.

— Конечно. К тому же кот постоянно вспоминает своего нового друга.

Я перевела взгляд на хозяина дома. И снова недоумение на лицах и пауза в речах. Вот я и проговорилась.

— Да, мы с ним понимаем друг друга и можем разговаривать, — пришлось сознаться.

И чтобы пресечь дальнейшие расспросы, просто предложила всем вместе прогуляться по лесу. Там и кот, и белки, и волки, и если посчастливится, то медведица с сыном покажется.

Первая засобиралась донна Виттория и, позабыв про чопорность, закружила по галерее.

— Дорогой, во что мне переодеться? Сколько взять с собой монет, да и вообще что с собой приготовить?

— Донна Виттория, ничего не нужно. Если только немного воды, чтобы утолить жажду, — пришлась я на помощь.

— Госпожа Анна, что подарить белкам? Я непременно хочу это сделать, — Флавио живо влился в волну подготовки к прогулке.

— Эти вообще всеядные. Попрошайки, как называет их кот. Лепешки, орехи, сыр, даже кусочки марапской колбасы — они всему рады.

В общем, начались сборы, и, воспользовавшись общей суетой, герцог пригласил меня в свой кабинет, где записал мои советы по предотвращению эпидемий.

Стены его кабинета украшали портреты незнакомых мужчин и женщин, но центральное место занимали изображения донны Виттории и Флавио. Причем последний красовался в разных возрастах, начиная с вида «полешка» на руках счастливой матери.

— От Его Величества не поступало вестей?

Оставшись наедине, я вернулась к главному вопросу.

— К сожалению, — развел руками герцог.

Ну и ладно. Тогда я пока не буду открывать свои намерения. К тому же главного разговора не было. Я все собираюсь с мыслями, чтобы попросить лес остановить захват поселений людей.

Сколько бы ни обдумывала свои действия, я склонялась к тому, что независимо от решения короля исполню задуманное. Пусть не ради людей, но для сохранения того наследия, которое они оставят после себя. И немножко ради Флавио.

Примерно через час мы наконец-таки собрались и, загрузившись в закрытую крышей карету, отправились в лес.

Флавио лично нес огромный мешок гостинцев для белок. Глаза его горели в нетерпении — так он ждал встречи с полюбившимися зверьками.

Донна Виттория всю дорогу уточняла, как правильно вести себя в лесу. Вплоть до мелочей: как ставить ногу, какого размера должны быть шаги, где держать руки при этом. И чем ближе мы подъезжали, тем тревожнее она становилась.

— Госпожа Анна, как лес примет меня? Я все же женщина.

— Лес не делает различий, в отличие от людей. Для него основной критерий — чтобы ему не причиняли зла. Поэтому вам не стоит волноваться, — я успокаивала ее разумными доводами.

И все равно, подходя к лесу, она схватилась за локоть мужа и заметно напряглась.

— Лес, можно мы погуляем? Сегодня у тебя новая гостья — донна Виттория. Она жена герцога.

Я забежала чуть вперед, пока остальные приближались, и спросила разрешения.

— Правила прежние. И пусть идет, — сухо отозвался лес.

А кот! Кот прыгал от радости.

— Старик! Ты привела старика! Сообразила наконец!

И буквально кинулся на руки герцога.

— Кот вас ждал и очень скучал. И рад встрече.

А потом рыжая морда громко замурлыкал, чем остановил наше движение. Вернее, герцог остановился как вкопанный, ну и мы, соответственно.

— Такими звуками кот выражает удовольствие, — я поспешила успокоить всех.

А Флавио уже развязывал мешок и сыпал на землю гостинцы для белок. Те словно только этого и ждали. Пестрым облаком спускались по стволам деревьев и хватали угощения.

— Они довольны, — предал лес их настроение.

И тут показали свои морды удивленные нашествием людей волки.