Весь следующий день я провела в тишине леса. Обдумывала непохожесть Флавио и Амадео. Причем дело не в их происхождении, здесь что-то другое. Жесты, движения, что-то невербальное их сильно разнило. Но были и хорошие новости. Я перестала вздыхать о красоте одного и задумалась о чрезмерной веселости другого.

На следующий день сходила и забрала свои наряды у золотопоклонников. Что сказать — это были те же старомодные сарафаны, которые, по словам старухи на рынке, уже и не носят. Затем я вволю наплавалась в озере с белоснежными берегами и только к вечеру вернулась «домой».

Утром лес обрадовал меня “подарком”.

— Пойдем мы покажем тебе новое селение, из которого прогнали людей.

Это оказалась именно та деревенька, где мы с котом очутились, после того как открыли дверь нотариуса. Как же давно это было? Поистине в другой жизни.

— Ну что, рыжий, пойдем смотреть трофеи? — позвала я кота.

Вчера сколько пришлось выслушать от него по поводу гонения на кошек после разговора с Флавио! Кот рвал когтями землю, насылал проклятия на головы дурных людей, а в апогее истерики забрался на дерево и орал дурным голосом, пугая не только меня, но и наших верных спутников — волков.

Итак, деревня, отобранная у людей лесом. Вплотную к ней примыкали кусты. Сейчас иглы на них втянулись в ветки, но, представляю, скольким людям они нанесли раны и увечья.

А еще повсюду ковром лежал плющ, заполняя улицы и площадь клубками колючих зеленых змей. Но перед нами с котом они расступались.

Первым делом я подошла к глухой стене. Через нее я с котом оказалась в этом мире. Потрогала рукой нагретые камни — обычная стена. И тут пришла мысль — я не хочу обратно. Неожиданно? Да просто меня там ждут болезни и неминуемая смерть. А здесь — молодое, здоровое тело, прекрасный климат. Обожание мужчин и целая жизнь впереди! Я одернула руку и прошлась немного по опустевшим улицам.

И вновь на меня накатила тоска и безысходность. Мертвая деревня. Без перспектив к возрождению. Стоп! Единственная перспектива для нее — я. И словно в подтверждении этих мыслей лес сообщил, что герцог с сыном направляются ко мне на встречу. Знамение? Возможно. Я не стала терять времени и поспешила к ним. Но внутри поселилась неведомая тревога. С чего это? Это не первая наша встреча. К тому же герцог должен рассказать новости. Только вот почему я волнуюсь?

— Госпожа Анна! — раскланялся герцог Джузеппе Доменик, увидев меня. — Я передал Его Величеству наш разговор и в целом ваши требования. Он с воодушевлением воспринял мои слова и обещал подумать. Договорились, что дожидаться его воли я буду здесь.

— Спасибо, что сообщили. Остается ждать его решения.

— Госпожа Анна, Флавио рассказал про вашу прогулку в лесу. Благодарю вас за оказанную честь, — герцог прижал ладонь правой руки к груди и поклонился. — Если вы не передумали, хотел бы пригласить вас, так сказать, с ответным визитом. Охрана будет вас сопровождать. Сам же я останусь в лесу до вашего возвращения, как и предлагал ранее.

Что, уже настал час? Сердце пропустило удар. Но ведь и правда так договаривались. К тому же это будет прекрасная возможность посмотреть жизнь в другом городке. Хотя я сомневаюсь, что она сильно отличается от Тиери. А вот разница в моем статусе существенная. Погляжу на жизнь власть имущих в качестве почетной гостьи.

— Прошу меня простить, мне нужно договориться с лесом.

Я зашла в чащу, откуда за мной наблюдал кот.

— Лес, вы слышали наш разговор?

— Да, обещаем не трогать старика, если он не причинит нам зла.

Старик… Я усмехнулась. В моих глазах он выглядел иначе.

— Спасибо, я все ему передам.

Я пригласила герцога в лес и провела краткий инструктаж. А тревога тем временем нарастала.

— Мне сын все рассказал о том, как следует себя вести в лесу, но я благодарен вам.

— Да, и главное — не приближайтесь к коту. Он зол на людей, после того как узнал про убийства сородичей.

Рыжий сидел метрах в двух и нервно бил хвостом из стороны в сторону.

— Многое в нашем мире несовершенно, — ответил герцог и поклонился коту.

У нас с рыжим глаза полезли на лоб. Либо это такой тонкий ход, либо… герцог искренен.

Надо бы запомнить этот момент и подумать на досуге. Сейчас толком думать не получалось от беспричинного беспокойства.

Я постаралась сбросить напряжение и вернулась к Флавио, который терпеливо дожидался на опушке леса.

— Я готова.

— В таком случае, прошу! — тепло улыбнулся он мне.

И начал рассказывать, что нам предстоит пройти через поле. А у городских ворот нас ждет охрана и парадная двуколка.

— Это такая открытая повозка, в нее запрягают лошадей. И чем больше их, тем почетнее лицо, следующее в ней. В нашей, например, их шесть. Больше только у Его Величества, — не без гордости произнес Флавио.

План был такой. Меня должны провезти по всем центральным улицам городка. И если мне захочется что-либо рассмотреть подробнее, надо сказать Флавио. После прогулки нас ждут на обеде в его доме.

— Там будут посторонние? — запереживала я. Не хотелось выступить в качестве неведомой зверушки, которую все будут с интересом рассматривать.

— Нет-нет! О вашем появлении в городе отец запретил распространяться. Даже самая верная охрана знает половину правды. А обедать мы будем вдвоем.

— Спасибо, — сказала я, но непонятное волнение все усиливалось.

И вот мы вышли к городским воротам. На небольшом пятачке возле городской стены толпился шумный народ. Кто-то стремился попасть в город, отталкивая и обгоняя рядом стоящих. Другие торопились, напротив, покинуть городскую суету.

Чуть в стороне стояла роскошная двуколка без верха, возле которой крутились охранники в одинаковой форме. Едва мы подошли, я почувствовала на себе чужой взгляд. И это были не сопровождающие Флавио люди. Те занялись лошадьми и лишь мазнули по мне взглядом.

Тревога уже захлестнула с головой. Сидя в двуколке, я начала оглядываться по сторонам и вдруг столкнулась взглядом с… Амадео. Он стоял у городских ворот и в упор на меня смотрел.

Но это же другой город? И как он мог оказаться здесь именно в это время? Он что, следил за мной? Но это невозможно. Тогда за Флавио? А может, они знакомы? А вдруг это все спланировано? Заговор? Но против кого? Я перевела взгляд на Флавио — он тоже смотрел на Амадео. Неужели они знакомы?

Меня пробил холодный пот. Герцог, который остался в заложниках… А что я знаю про их отношения? Может, сынок моими руками решил избавиться от родителя и сам управлять всем? Такие случаи в Средние века вовсе не редкость.

А как поступают с ненужными свидетелями? Правильно, от них избавляются.