Первым делом налила молока рыжему. Оно, на удивление не скисло. Пока принюхивалась и пробовала лес ответил, что на ночь загнал в молоко лягушку, для свежести.

— Верный способ. Наследники и до тебя им пользовались.

Затем отрезала сыр себе и коту, и пожелав ему приятного аппетита принялась завтракать. В голове снова и снова прокручива разговор с герцогом. Хитер! И вряд ли я могу ему противостоять. На его стороне знание мира и его законов. Да и не последний он человек в королевстве. Запросто устроит ловушку, и глазом моргнуть не успею, как обведут меня вокруг пальца.

— Лес. Как вам герцог. У меня к нему настороженное отношение.

— Он извинился. Был вежлив с тобой. Не причинил зла. Ответил на все вопросы. По виду приличный человек. Но мы же с вашими не дружим. Не знаем как должно быть правильно, и где подвох? Вот если бы он ветку вздумал сломать, тут, да. Однозначно — враг.

— Кот. Ну а ты? Что ты думаешь?

Это конечно смахивает на безумство, спрашивать совет у деревьев и кота. Но ничего не поделаешь. Других советчиков нет.

— Ты наследница, вот ты и думай. Но из-за него я опять голодал. — кот облизывал лапу после еды.

— Если подходить к дружбе с людьми глобально, то лесу от них ничего не нужно. Так?

— Верно, — откликнулся зеленый великан.

— А вот люди сильно нуждаются в перемирии. И тут же возникает моя потребность в общении со своими. Мне кстати, понравилась наша прогулка. И рассказ герцога повеселил. Но что с этим делать дальше, я не знаю. — тяжело вздохнула.

— Ты не торопись. Мы так многое хотим тебе показать. Прежние наследники просили не разрушать замки и другие постройки. Некоторые города мы вообще не тронули. Нам не терпится их тебе показать. Помнится, те что были до тебя так радовались им. Вот и мы хотим, чтобы ты улыбалась.

Лес вел себя как бабушка, которая долго ждала внуков в гости. А они толко приехали и собрались обратно. Она им и пирогов напекла и варенье достала из погреба, а они…

Именна такая ассоция пришла мне на ум, пока я выслушивала просьбу леса. А это была именно просьба. Ветви тихонько шелестали у меня над головой, прогоняя жару. Птицы заливались в трелях, то перекрикивая друг друга, то сливаясь в унисон. Волки, мои верные спутники, развалившись поодаль сквозь прищур глаз наблюдали за мной.

И я не могла ответить неблагодарностью за такое отношение. Сложила продукты в углубление в земле, под ветку и подхватив кота отправилась рассматривать город. Ну или как называется то поселение, о котором говорил лес.

… Картина, открывшаяся моему взору, вопреки ожиданиям леса, усугубила мои грустные мысли, и утреннее приподнятое настроение улетучилось, едва я вступила на небольший мостик, за которым виднелась городская каменная стена, заканчивающаяся квадратными зубцами.

Тишина. Нет тебе криков торговцев, окриков стражников и многоголосья людей, страждущих попасть внутрь. Нет этого больше здесь. И вряд ли когда нибудь будет.

Зато раздолье животным. Ворон сидит на острие городской решетки и с вниманием за мной наблюдает. Торопливый еж недовольно фыркнув попался мне навстречу и поспешил домой — в лес. Человеческое жилище ему явно не нравилось.

Я же направлялась вперед. Нетоптаная трава там и тут прорастала сквозь камни мостовых. Дву-трех этажные каменные домики. Стены постепенно захватывает вьюн, а каменная кладка местами начала разрушаться. От ветхости, или оттого, что некому ее поддерживать?

Дальше я не пошла. Вид пустого, безлюдного города навивал грустные мысли. Когда-то здесь бурлила жизнь. Ходили по тенистым улочкам влюбленные парочки, смеялись дети, торговцы во весь голос обменивались новостями, да много чего. А сейчас это место скорее напоминало кладбище. В лесу жизни больше.

И я развернулась на выход, едва зайдя в город.

— Тебе не понравилось? — я услышала нотки тревоги в вопросе леса.

— Понимаете, я привыкла по другому воспринимать жизнь и радость. Вот я увидела красивый цветок, и хочется показать на него подруге. Чтобы и она тоже любовалась им. Или купила пирожное, и пригласила кого-нибудь на чай. Оттого оно в разы вкуснее становится, нежели есть в одиночку. Так я приучена, и считаю это правильным.

— Может у идолопоклонников выпросить тебе подругу? Будешь ей на цветы показывать.

— Оторвать ее от родни? От привычного образа жизни? Сделать моей служанкой? Нет, это не выход. Давайте мыслить иначе.

И следом предложила план. Я буду проводить один день с людьми, один — в лесу. Или по два дня. Таким образом все останутся довольны, пока мы не найдем решение.

А что? Это прекрасный выход. Герцог рассказал мне основные правила этого мира. Здесь мало что отличается от написаного в романах. Жизнь согласно сословиям. Те кто являлись счастливыми обладателями титулов, собирали налоги со своих крестьян. Часть отдавали в казну, на оставшиеся — жили.

Чужаки не редкость в городах. Из-за потери жилищ, люди мигрируют целыми селеньями, в поисках лучшей доли.

Поэтому я могу зайти за одну из таких. Вот только я без вещей, без сопровождения? Но здесь можно соврать, что мои остановились на въезде в город, а я, как самая шустрая, отправилась на разведку.

Монеты попрошу у леса. Может мне и жилье не понадобится. Утром ушла — нагулялась вдоволь, а вечером вернулась. Чем не решение проблемы? Пока, во всяком случае.

И самое главное, я смогу поговорить с людьми, и узнать у них про положение в королевстве. Я уверена, что герцог рассказал свою версию событий. Но вряд-ли она единственная? Там и узнаю.

— Мы не против. Только знай, тебе нельзя уходить туда, где нет травы, или деревьев. Иначе мы не сможем до тебя дотянуться и защитить.

— Но как же быть? Я видела только что, — показала рукой на пустой город, неподалеку от которого мы разговаривали. — там все мостовые из камня. Трава — по ней видно, что она проросла не так давно.

— То другое. Подними любой камень, и под ним мы. Избегай мест, где совершенно ничего не растет. Вызженой земли.