— Хотела посмотреть на людей.

— А раньше не видели? Почему именно в момент сражения?

— Так получилась. Когда решила, тогда и вышла.

Я сама понимала, что все больше запутываюсь в своем вранье. Так уж сложилось, что врала я редко. Скорее недоговаривала или переставляла факты местами. А сейчас одна глобальная ложь. И я ее не продумала.

— А что вы едите в лесу? А во что одеваетесь?

Все! Я пропала!

Признаться, что иногда выхожу к людям? Так сама же сказала, что не видела их. Что же соврать?

Пауза затягивалась, и я совершенно не знала, как выкрутиться из неловкой ситуации. Но герцог, кажется, это понял и задал другой вопрос. Вернее, спросил.

— Расскажите мне про лес. Ни я, ни мой отец, ни его отец никогда не были в лесу.

Хм, про лес я могу. И это совсем просто. И главное, не опасно в моем положении.

— Лес — это в первую очередь один большой дом для животных. Вот, например, к вам я приехала верхом на волке, — я повернулась к лесу, но среди стены колючего кустарника не смогла разобрать ни зверей, ни своего рыжего напарника.

— Вы можете не беспокоиться. Я пришел с миром и не трону вас, — по-своему воспринял герцог мое движение.

— Да я не про это. Хотела вам показать волка. Вы видели таких животных?

— Только чучела… — он опустил глаза.

— Вот! Люди убивают животных, поэтому лес и мстит вам.

— Но ведь и лес убивает людей.

— Это, скорее, защита.

— А как объяснить захват им земель?

Если не поменять тему разговора, мы подеремся.

— Расскажите про мир людей. Про королевство. Вы видели короля? Вот про него тоже интересно.

— Можно я подойду поближе? Горло саднит кричать.

Мы по-прежнему стояли метрах в пятнадцати друг от друга.

— Подождите, я спрошу.

После чего обратилась к лесу за разрешением.

— Ну, если тебе нужно… Скажи, что мы его не тронем, если он не причинит тебе зла.

— Лес разрешает вам подойти. Но с условием, что вы мне не навредите.

— Слово чести! — герцог прижал руку к груди.

Затем медленно двинулся мне навстречу.

— Вы совсем ничего не знаете про наш мир?

— Совершенно. Потому и спрашиваю.

— В таком случае, позвольте прогуляться с вами вдоль кромки леса. Потому что наше королевство прекрасно, я могу рассказывать о нем несколько дней подряд.

И это неожиданно предложение как будто надломило стену между нами. Проделало брешь, через которую мы смотрели друг на друга не как враги, а как заинтересованные собеседники. Неизвестно, станем ли мы друзьями, но предпосылки явно наметились.

Только вот ни я, ни герцог, ни лес, никто не заметил, как из одного дома, что выходил окнами на эту сторону, за нами наблюдали несколько пар глаз. Люди смотрели зло. Сжимали кулаки в ярости. И именно в этот момент среди них возник чудовищный план.

— Наше королевство называется Лунотрия. Оно омывается с трех сторон водами сине-зеленого моря. Вы знаете, что такое море?

— Да, бывала, видела.

— Ах да, лес простирается до него.

— Скажите, а вы можете нарисовать карту или изображение нашего королевства? Пальцем. Прямо у нас под ногами.

— Конечно! — охотно откликнулся герцог, и вскоре уже рисовал подобие сардельки на чуть примятой траве.

Примерно в центре располагалась столица — Лукания. Мы были совсем близко от нее. По словам герцога, отсюда до столицы меньше чем полдня езды в карете. А лес, он захватил весь юг полуострова и полосой обходит с запада, подбираясь к столице. Собственно, поэтому Его Величество и послал герцога остановить захват.

Затем мой собеседник в красках и лицах стал рассказывать про дворцовую жизнь. С его слов, все сводилась к праздности и развлечениям. Кто ярче нарядится и обвесится большим количеством украшений, тот и в центре внимания.

— Но как же король управляет?

— Через совет и верных людей. Вам это интересно? Я думал, про балы и празднества…

— Мне все интересно, — я ушла от ответа.

Собеседником он оказался отличным! Настолько точно и с юмором описывал поведение людей, что я от души смеялась. Но все испортила рыжая морда.

— Наследница, кот стонет, что хочет есть и пить. Просит тебя вернуться, — сказал лес.

И правда, сколько мы уже гуляем? А скотина-то не кормлена! Да и я сама, надо признаться, не раз прикрывала руками живот, чтобы герцог не услышал голодного урчания.

— Извините, мне пора. У меня есть ряд обязанностей, а я с вами заболталась.

— А хотите прогуляться по городу? — неожиданно предложил герцог.

— Мне опасно выходить к людям. Я вам, то есть людям, не доверяю.

— Так давайте я останусь в заложниках, а мой сын покажет вам город. Мы так делаем, когда ведем переговоры с другими королевствами и опасаемся за жизнь своих посланников. Другая сторона присылает нам знатных особ, которые до возвращения наших послов остаются как гаранты сохранения жизни.

— Не знаю. Мне надо подумать.

— А как вы дадите ответ? Давайте я завтра в это же время приду.

Какой навязчивый. С другой стороны, я же могу и отказаться. И скорее всего, так и поступлю. Но вот узнать больше о королевстве, где неведомой волею оказалась, хотелось.

— Хорошо, приходите. Но я ничего вам не обещаю.

— Так ведь я и не настаиваю, — поклонился он с легкой улыбкой. — Тогда до завтра?

— До завтра, — я торопливо попрощалась, уже представляя, какую выволочку мне устроит кот.

Так оно и вышло. Он встретил меня потоком упреков и укоров. Ему досталась плохая наследница. Да если бы он знал, на что его обрекают, ни за что бы не согласился. Нервно мотал хвостом из стороны в сторону и все больше распалялся.

— А у тебя спрашивали согласие? — я ухватилась за его слова.

— Неважно. Будем пререкаться дальше или пойдем есть?

— Не пойдем, а помчим! На волке!

У меня после разговора с герцогом было прекрасное настроение. Я подхватила рыжую тушку на руки, чмокнула в нос и уселась на волка. Вперед! На запоздалый завтрак!