Птички порхают! Насекомые жужжат! И у меня ничего не болит! Чудесное утро новой жизни! Я потянулась и принялась собираться. Наскоро умывшись остатками воды, допила ее и протянула руку за сарафаном, который снимала на ночь. И заметила, что он изрядно разорван. Да еще весь в шерсти и колючках. Ну как в таком наряде отправляться на важную встречу? По одежке встречают, а я, словно нищенка на паперти, совершенно не внушаю доверия. Только ничего с этим не поделаешь.

Утешала я себя тем, что если человек вернулся на поле боя и зовет меня, то у него важный вопрос и он не будет обращать внимание на мой вид.

— Кот, ты со мной?

— Ну что тебе не спится? В болото этих врагов. Давай лучше поедим.

— Я налью тебе молока и оставлю сыр с колбасой, но сама убегу. Что решил?

— С тобой. Но знай, я не разделяю того, что ты задумала.

Нет, ну вы только посмотрите на него! Возможно, голод на него так влияет, или характер всегда скверный. Но мы связаны между собой. Придется его терпеть до скончания дней. Кстати! Коты живут значительно меньше людей.

— Кот, как бы это помягче… Жизнь твоя короче моей. По крайней мере, в том мире, откуда я, так и было. И что со мной станет после твоего естественного ухода?

— Не дождешься! Мы связаны. И я буду с тобой столько, сколько ты останешься наследницей.

— Я не желаю твоей смерти, просто хотела уточнить. Ну что, поехали? Вот и наш транспорт.

Затрещали ветки справа, и из-за деревьев показалась стая волков.

— Доброе утро! — я поздоровалась и коротко поклонилась им. Мне несложно, а дань уважения им выразить следует.

Волки переглянулись и… припали на передние лапы. Они что, так со мной здороваются? Невероятно! Подойдя, я погладила каждого и уселась на того, кто подставил спину. Кота прижала к себе одной рукой, а второй крепко ухватила шкуру зверя. И мы побежали на встречу с человеком.

С чем он пришел? С миром или это ловушка? Что от него ждать?

— Лес, а тот человек, он один? С оружием?

— Один. Мы проследили до селения людей, пришел только он. Но с оружием. Так что далеко от нас не отходи.

Добрая новость, что один. А что касается оружия — это обычное дело для Средних веков. Опасность подстерегает повсюду. Да и наличие кинжала за поясом характеризует человека как воина. Показывает его знатное положение. Насколько я помню из книг, так и должно быть. Но удаляться от леса все же не стоило.

С этими мыслями я вышла на опушку. Одна. Кот остался вместе с волками наблюдать за мной.

Лес к моему приходу «ощетинился» и следил за незнакомцем каждой иглой.

Незнакомец по виду был не молод. Я определила его возраст ближе к пятидесяти. Посеребренные сединой волосы забраны в хвост. Аккуратная борода, но в целом усталый вид. Одет он был в белоснежную рубаху с воротником жабо, сверху алый камзол, расшитый золотом, и алые же брюки. В такую-то жару? На ногах кожаные ботинки. Он такой нарядный, и я в простом рваном сарафане. Стоял в задумчивости, обхватив себя руками и опустив взгляд в землю.

— Здравствуйте, звали меня? — пришлось кричать, раз я решила не уходить из-под сени леса. Незнакомец, услышав меня, легонько вздрогнул и поднял взгляд. Быстро осмотрел меня с головы до ног и, словно спохватившись, почтительно поклонился.

— Приветствую тебя, лесная дева. — Голос у него был с хрипотцой, приятный, завораживающий.

Лесная дева! Выдумал же. И смотрит так… Без злобы, скорее с интересом. Разглядывает как неведомую зверушку.

— Меня зовут Анна. А как к вам обращаться?

— Герцог Джузеппе Доменик, — щелкнул он пятками и вновь поклонился. — Посланник Его Величества короля Касимира Третьего.

— Это вы вчера напали на лес?

— Да, но мы выполняли приказ короля. И скорее, защищались от леса, а не нападали.

— И зачем пришли сегодня?

— Извиниться, — он опустил голову, немного помолчал, а затем продолжил: — Я раздавал приказы на другом фланге, когда вы появились. И не успел остановить нападение на вас. А после — битва, раненые, убитые… Поэтому и пришел только сейчас.

Извинения это хорошо. Только сильный духом человек способен признавать свои ошибки. Но не ловушка ли это? Вдруг я ослаблю внимание, он меня кинжалом?

— А за что вы извиняетесь? Вы же исполняете приказ.

— Госпожа Анна, поймите меня правильно. Лес, он угрожает людям. Захватывает наши города и поля. Королевство обнищало, и страшно подумать, что нас ждет дальше.

— И что вы хотите?

— Чтобы лес перестал захватывать наши земли! — быстро произнес герцог.

— А взамен? Что вы готовы предоставить взамен?

— А что нужно для леса? В чем он нуждается? Госпожа Анна, вы только скажите…

Какой-то неправильный у нас разговор получается. Я вроде как выступаю с позиции силы, а он, посланник короля, извиняется и просит о мире. При этом и я того же желаю. Но нельзя показать ему слабость. Бесхитростные люди в любом мире не дослуживаются до высоких должностей. Наверняка и этот не так прост, каким хочет казаться. Вон как пожирает меня глазами.

— Госпожа Анна, можно узнать, кто вы? Никто никогда не видел, чтобы человек выходил из леса живым. Мои люди называли вас ведьмой. А кто вы на самом деле?

Правду говорить нельзя! Опасно! Они хитрые. Придумают, как навредить. Но что ответить? С другой стороны — они уже окрестили меня ведьмой. Пусть все так и остается. К тому же таинственность и зловещесть будут отпугивать от меня недоброжелателей. Ну кому придет в голову ведьме навредить?

— Ваши люди оказались правы. Я — ведьма. Меня породил лес. И это мой дом.

— А зачем тогда вышли перед битвой? — чуть склонив голову, спросил он. Вот, говорю же — хитрец! Нельзя ему доверять!