«Вход в локацию: Заброшенная Обсерватория (Стабильный Разлом, ранг D-). Опасность: средняя. Предупреждение: повышенная гравитационная нестабильность в отдельных секторах, наличие хроно-призраков (остаточных пси-отпечатков астрономов)».

Мы вошли.

И обомлели.

Портал привёл нас на открытую площадку под огромным, куполообразным небосводом. Но это было не небо. Это был гигантский, сферический потолок, на который были нанесены созвездия, туманности и звёздные скопления. И все они медленно перемещались!

Воздух был прохладным и слегка разряженным. Дышать сразу же стало сложнее. Марк раздал маски с портативными кислородными баллонами.

— На крайний случай, — пояснил он на мой вопросительный взгляд.

Я кивнул и внимательно огляделся.

Вокруг, на нескольких ярусах, располагались странные механизмы: телескопы из полированного чёрного камня и хрусталя, армиллярные сферы размером с дом, стены, испещрённые сложными символами и астрономическими диаграммами.

— Ничего себе, — выдохнула Ирина, с горящими от восторга глазами. — Это… это карта звёздного сектора. Только не нашего. Точно не нашего!

Марк, наш лидер, деловито осмотрелся.

— Задача простая: исследовать три нижних яруса, избегая центрального зала под куполом. По данным разведчиков, там возможны сильные гравитационные аномалии. И ладно, если попадёте в невесомость, не страшно. Хуже, если вас расплющит в лепёшку.

— Пугаешь или…? — спросил я его.

— Один парень остался без кисти. Раздавило в кашу за доли секунды. Так что нет, я не шучу. Всё очень серьёзно.

— Понял-принял, — кивнул я в ответ.

— Ищем любые артефакты, схемы, носители информации. Главный приоритет — найти артефакт, который называется, эм-м-м, «Ключ небес». Без него не получить доступ к верхним уровням. И Разлом без него тоже не закрыть. Двигаемся осторожно, одной группой. Николай, Ирина — вы в центре. Ваша задача — смотреть под ноги и на стены. Ищите всё, что может нам помочь. Любую подсказку. Остальные — прикрываем их и тоже не зеваем. Вдруг этот самый ключ валяется где-нибудь под ногами. Всем всё ясно?

Мы двинулись по широкой галерее, устланной мозаикой с изображением неизвестных планет. И почти сразу же столкнулись с первыми обитателями этого места.

«Хроно-призраки».

Это были полупрозрачные фигуры в длинных одеждах, лишённые лиц, которые блуждали между механизмами, что-то бесшумно «настраивали» в них. Они были не агрессивными, но ровно до тех пор, пока ты не попытался дотронуться до этих самых механизмов, за которыми они «ухаживали».

Пространство вокруг них искажалось, время замедлялось или ускорялось рывками. Один из бойцов, слишком близко подошедший к одному из таких призраков, вдруг замедлился. Его движения стали тягучими, словно он попал в сироп. Пришлось кидать ему верёвку и выдёргивать из аномалии.

— Не приближайтесь к призракам и тому, с чем они взаимодействуют! — скомандовал Марк. — Обходим их стороной!

Моя работа началась, когда мы наткнулись на первую запертую дверь. Никаким механическим замком тут даже не пахло. На дверном полотне из чёрного металла была выгравирована сложная диаграмма. Учитывая место, где мы находились, было несложно догадаться, что это была карта небольшого участка «неба» на куполе с несколькими выделенными звёздами. Рядом на стене была панель с подвижными, светящимися камнями, изображавшими те же звёзды.

— Замок-головоломка, — скривился Марк. — Николай, твоя очередь.

Я подошёл, уже на автомате активировав Лингвистический Анализ и Интуицию исследователя. Диаграмма на двери показывала определённую конфигурацию созвездия. Камни на панели нужно было расположить в точном соответствии с ней. Но была загвоздка: карта на двери была статичной, а звёзды на куполе над нами медленно двигались. Нужно было рассчитать, как выглядело это созвездие в момент, когда обсерватория была активна. Для этого требовалось найти точку отсчёта.

Я осмотрел дверную раму. На ней мелкими символами была выбита дата по местному календарю и время. Рядом с панелью на стене я нашёл аналогичные символы, но с указанием «текущего» времени в Разломе. Они расходились на целую эпоху. Понаблюдав за скоростью вращения проекции на куполе, я смог мысленно рассчитать смещение. Это было сложно, мозг работал на пределе, приходилось повышать Интеллект Вторжением в Суть. Но через четверть часа я сдвинул последний камень-звезду на нужную позицию.

Раздался мягкий щелчок, и дверь бесшумно отъехала в сторону. За ней оказалась комната, заполненная хрустальными шарами, в которых плавали миниатюрные модели планетных систем.

Ирина ахнула:

— Я думаю, что это архив! Каждый шар — это звёздная система! Здесь могут быть координаты как нашего, так и других миров! Это… это потрясающе!

Мы осторожно собрали несколько шаров, которые не охранялись призраками. Система идентифицировала их как «Астрологические карты (фрагмент, ранг D-)». Ценный информационный ресурс, как ни крути. Не знаю, для чего они нам могут понадобиться, но лишними точно не будут.

Пока никто не видел, я прикоснулся к одному такому шару и переместил его в свой инвентарь.

— Надо забрать все шары! — заявила Ирина с горящими глазами. — Это же прорыв в науке! Мы сможем узнать, где в космосе ещё есть жизнь!

— И что нам это даст? — со скепсисом в голосе спросил её Марк. — Я не собираюсь рисковать ради не пойми чего. У меня есть задача, и я собираюсь её выполнить. Всё остальное неважно. Да и сражаться с призраками нет ни малейшего желания.

— Только вот им, похоже, плевать на твои хотелки, — оборвал его я, указав в нужную сторону.

Монстры, которые до этого не обращали на нас ни малейшего внимания, вдруг резко нами заинтересовались. Да и свечение вокруг них словно сменило цвет, став более… агрессивным, что ли.

— Уничтожить, только аккуратно. Остальных не сагри, — скомандовал командир бойцам-ближникам.

Дальнейшее продвижение замедлилось. Бойцам приходилось отбиваться от ставшими агрессивными стражей. Сначала это были просто призраки. Потом на их место пришли големы. Они были словно собраны из частей различных механизмов и имели странные формы.

Ирина составляла подробную карту локации с более-менее безопасной дорогой. А я решал головоломки, расшифровывал надписи, указывавшие на скрытые проходы, рассчитывал последовательности активации механизмов для получения доступа к запертым дверям.

На втором ярусе нам попалась самая сложная задача. Чтобы пройти дальше, нужно было «настроить» огромную армиллярную сферу, перекрывавшую проход. На её кольцах были нанесены не созвездия с потолка, а какие-то новые символы.

Нужно было, вращая кольца сферы, выстроить символы в правильной последовательности, деактивировав ловушки. Это было очень сложно. Я потратил на неё почти час, перебирая варианты, пока наконец не нашёл комбинацию, которая позволила бы нам пройти боком и при этом не прожариться, не превратиться в кусок льда, не пропустить через себя десятки, если не сотни электрических разрядов и прочее, и прочее…

В итоге, сфера потухла, когда её кольца встали на свои места и разблокировали проход. За ним мы нашли проход дальше и некую «Капсулу памяти Обсерватора». При активации она проецировала последнюю запись, как мы поняли, учёного. Он, в свою очередь, был отдалёно похож на человека, только очень худого, с голубоватой кожей, явно выше двух метров и с дополнительной парой коротких рук.

Вещал он на непонятном языке, но мне, при помощи навыков, удалось перевести кое-какие обрывки: «…аномалия в секторе 7… звёзды гаснут… не естественный процесс… словно ВИРУС в ткани пространства-времени… Мы пытаемся стабилизировать, но система самоочистки не срабатывает… Они приходят… несут с собой разрушение… Их надо уничтожить… Уничтожить… Этот вирус должен быть уничтожен!»

Запись обрывалась и, что бы мы не делали, она не желала повторяться. Слово «вирус» прозвучало снова. Теперь уже в контексте космической катастрофы. Не очень обнадёживающая информация, как ни крути.

Не обнаружив больше ничего ценного, мы двинулись на третий ярус. И уже там, в самом сердце обсерватории, под главным куполом, мы нашли то, что искали.

В центре зала на пьедестале лежал «Ключ Небес» — изогнутый, как спираль, жезл из тёмного металла с вкраплениями светящихся камней, имитирующих звёзды. Но просто подойти и взять его было нельзя. Весь зал представлял собой ловушку. И это стало понятно, после того, как один из мечников наступил на цветную плитку, которой был выстлан пол.

Здорового мужика, весом под сто килограмм, швырнуло в стену спиной вперёд. Словно ему великан в грудь засадил. После удара он закричал от боли.

— Куда ты полез, мать твою! — наехал на него Марк. — Последние мозги растерял?

— Да не ори ты так, Марк, — со злобой ответил пострадавший. — Лучше вколи обезбол! Я руку сломал! И с рёбрами что-то — дышать тяжело.

— Ты придурок, Лёха! А если бы тебя в лепёшку раздавило, а? Об этом ты не подумал? Куда ты, ёпт, торопишься? На собственные похороны?

После слов Марка пострадавший мужик как-то побледнел. Видимо, представил, что бы с ним произошло, если бы его с силой вдавило в пол.

Сам же пол зала представлял собой гигантскую подвижную конструкцию, которая, опять-таки, являлась картой звёздного неба. Чтобы добраться до пьедестала и забрать необходимый нам предмет, нужно было наступать на определённые «созвездия» в правильной последовательности. В противном случае включались гравитационные ловушки: участки пола с резко увеличивающейся гравитацией, прижимающие к полу, или, наоборот, антигравитационные поля, швыряющие вверх, к выскакивающим шипам на потолке.

Про последние мы узнали, когда лучница вдруг решила продемонстрировать нам свои высокие показатели Ловкости и помчалась в сторону постамента. На приказы Марка вернуться, она не обращала ни малейшего внимания. Более того, послала его матом в пешее эротическое путешествие, сопроводив неприличными жестами.

— Дура конченая! — в ярости орал Марк на самой границе опасной территории. — Я тебя после миссии отмудохаю и не посмотрю, что ты баба! Овца тупорылая!

Мне в этот момент стало как-то не по себе. Я понимал, что женщина была не права, когда нарушила приказ лидера группы и зачем-то побежала в центр зала. Но вот такая внезапная вспышка ярости со стороны Марка… От него же почти физически повеяло желанием убить её! Он не то, чтобы покраснел, он стал багровым от злости. Про вздувшиеся жилы и вены я вообще молчу.

— Найди нам безопасный путь! — рявкнул мне Марк, когда тело лучницы внезапно подбросило вверх, прямо на выскочившие стальные иглы.

Она попыталась извернуться в воздухе, но добилась лишь того, что её насадило не на десяток шипов, а всего на семь. Но ей хватило и этого. Одна из игл пробила ей обе щеки насквозь, две пришлись в конечности, остальные пронзили тело.

«Помогите» — прочитал я по её губам, после чего глаза лучницы потухли.

— Ещё идиоты будут? — процедил свой вопрос Марк, уставившись, почему-то на меня.

— Вопрос не по адресу, — тут же открестился я. — У меня Интеллект высокий, а это взаимоисключающие понятия.

Наш лидер посверлил меня бешеным взглядом ещё какое-то время, после чего с силой провёл ладонями по лицу.

— Ну ведь дура же, разве нет? Зачем она туда поскакала, а? Ну зачем?

В этот раз в его голосе не было злости. Лишь горечь и усталость.

— Найди нам безопасный путь, Николай. Пора с этим заканчивать, пока ещё кого-нибудь не лишились.

Я молча кивнул и принялся искать закономерности и расшифровывать надписи. Мне понадобилось больше двух часов, прежде чем удалось разобраться со всем, что Система тут накрутила. Перепроверив всё несколько раз, я подозвал Марка и рассказал ему всё, что узнал.

— Значит, нужен кто-то с высокой Ловкостью? — задумчиво произнёс он, бросив быстрый взгляд на так и висящее на потолке тело девушки. — Хорошо, допустим, я сам могу попробовать. Но ты должен понимать, что если ты меня подставишь или ошибёшься, то…

— Не надо меня пугать, Марк, — усталым тоном произнёс я. — Я сам не в восторге от всего этого. Но дело надо закончить, иначе мы просто отсюда не выйдем.

— С чего ты это взял? — спросил он, глядя на меня с подозрением.

— Вот ты вроде неглупый мужик, но… несколько невнимательный. Я же тебе уже говорил, что идиотизмом не страдаю. Я умею слушать и слышать, смотреть и видеть. И все ваши переглядывания, секретные обсуждения и тому подобное для меня не секрет. А вот то, что ты знал, что это путь в один конец, но не предупредил меня заранее — это косяк. Я лично с тобой больше никуда не пойду.

— О чём это он? — влезла Ира. — Марк! Я требую, чтобы ты мне всё рассказал! Меня пригласили сюда заверив, что поход будет безопасным и что, в случае успешного прохождения, он зачтётся мне сразу за два выхода!

— Всё под контролем, Иришь, — натянуто улыбнулся Марк. — Нет повода для беспокойства. Сейчас заберём ключ и закроем уже этот Разлом.

Словно в опровержение его слов, стены и пол затряслись, а перед глазами вылезла надпись, в которой говорилось, что до того момента, как Обсерватория станет активной, осталось меньше часа.

— Что это значит? — закричала Ира, схватив Марка за рукав.

— Это значит, что, если мы не поторопимся, то все те призраки и механизмы, которые мы видели по пути сюда, и все те, кого мы не видели, попрут на выход из Разлома, — грубо произнёс он, вырвав руку. — Поэтому, возьми себя в руки и не мешай.

— Марк! — возмутилась девушка.

— Заглохни! — отмахнулся от неё лидер. — Коля?

— Я готов, жду только пока вы наболтаетесь, — пожал я плечами в ответ на его требовательный взгляд.

— Я тоже готов, — кивнул он. — Говори, что делать.

— Значит так, тут есть безопасный маршрут, но придётся попрыгать…

— Ты это уже говорил!

— Узбагойся, Марк, — твёрдо произнёс я, глядя ему в глаза. — Сам должен понимать, что у нас на кону, Итак…

Разъяснив ему ещё раз примерный маршрут, и убедившись, что он готов меня слушать, я принялся давал ему указания. Он, затаив дыхание, прыгал с одной светящейся плиты-звезды на другую.

— Вперёд, на Плачущую, которая с каплей! Теперь в сторону Тихой, зелёная такая! Осторожно, не спеши! Между ними должна быть какая-то Невидимая, не наступи!

Марк двигался быстро, хоть и слегка коряво. Было видно, что Ловкости ему хватает впритык. А вот для почившей торопыги-лучницы этот маршрут не составил бы особого труда.

Остальные наблюдали за прыжками лидера группы затаив дыхание. Последний отрезок был самым сложным. Я к этому моменту уже понял, на что способен Марк, и где находится граница его возможностей. И по всему выходило, что без помощи ему не обойтись.

— Марк, — крикнул я ему. — Последний отрезок! Строго по моей команде. Выдай максимум! У тебя будет всего две секунды. Всего две секунды, ты понял?

— Две секунды, по команде. Жду!

— Ну-с, попробуем…

Я активировал на Марке Взгляд в Суть, «провалился» в его характеристики и приготовился использовать Вторжение, чтобы бустануть его Ловкость и Силу.

— Пошёл! — крикнул я и мысленным усилием поднял его характеристики на два пункта.

— Ахууу… — расслышал я крик Марка, в котором слышались удивление и восторг, но мне было уже не до этого.

Я упал на колени, сжимая руками голову, чтобы она у меня не взорвалась. На кровь, текущую из носа, я даже внимание не обратил. Эх, Ленку бы сюда…

— Получилось! — радостный крик Марка пробился даже через шум в голове.

Я поднял голову, проморгался от слёз и увидел, что он стоит у пьедестала. Стоило ему наступить на плиту с последней звездой, как все гравитационные ловушки отключились.

— Твою ж! — я только начал вставать, как меня бросило на пол сильным толчком.

— Что это? — завизжала Ира.

— Не успели! — закричал раненый боец, которому помогал встать на ноги его приятель. — Марк, они сейчас попрут сюда!

Мне уже стало лучше настолько, что я в полной мере сумел оценить перспективы. И они были не радужные, мягко говоря. Ведь, если вся та толпа монстров, что обитает в этом Разломе, прибежит сюда, то от нас мокрого места не останется!

Но что мы могли сделать?

— Марк, ты можешь что-нибудь сделать? Может используешь этот Ключ? — прокричал мечник, который практически тащил на себе раненого бойца.

Судя по лицу Марка, ничего сделать он не мог.

А вот я, в отличие от него, мог. Ну, хотя бы попытаться.

Мысленное усилие, и у меня перед глазами возникло описание моего навыка, который я ещё ни разу не использовал:

«Стабилизация Разлома» © (1 раз в день): позволяет на короткое время зафиксировать нестабильный проход или ослабить действие хаотичной магии в небольшой области'.

Чем не наша ситуация?

Я скрестил пальцы и активировал Стабилизацию.

— Они уже тут! Ааааа, — закричала Ира и побежала в сторону Марка. И ведь даже не дёрнулась, чтобы помочь мне встать!

Я глянул назад и увидел, что именно её так напугало.

Из прохода, через который мы сюда попали, вылетали, выбегали и выезжали десятки существ. И все они тянулись в нашу сторону неумолимой волной.

Над головой засвистело, когда часть механизмов принялась нас обстреливать. Я упал на пол, закрыв голову руками. Я понимал, что надо уходить, но ничего не мог с собой поделать. Всё внутри меня кричало, что сейчас лучше не вставать.

В голове возникли образы, как монстры добегают до меня и разрывают на части. Картинка была такой яркой, что я нашел в себе силы приподнять голову и посмотреть в сторону врага.

А, нет. Оказывается, они остановились.

Чтобы убедиться в своих догадках, я нашёл таймер «дестабилизации» Разлома. Вместо нулей, там сейчас были другие цифры. И, судя по ним, у нас есть целая неделя, прежде чем все эти монстры вырвутся наружу.

— Готово! — радостно закричал Марк.

Не знаю, что он там сделал, я в этот момент был немного занят, но после его крика по всей обсерватории прокатился гул. «Хроно-призраки» замерцали, а затем начали растворяться, словно их миссия была завершена. Механизмы начали разваливаться на части, а звёзды на куполе перестали мигать и принялись гаснуть одна за другой.

«Локация „Заброшенная Обсерватория“ очищена. Доступно закрытие Разлома».

— За мной! — скомандовал Марк, открыв в стене очередной проход.

Я встал на ноги и зашагал к остальным, время от времени оглядываясь через плечо. Спина зудела от ощущения, что сейчас в неё что-то прилетит. Но механизмы замерли неподвижными статуями.

На пути у меня лежала Ира, и я остановился около неё. Неужели потеряла сознание? В принципе, вполне возможно, призраки сильно били по мозгам своими ментальными атаками.

— Вставай давай, — я легонько пнул девушку по ноге. — Ну! Давай, пока они снова не ожили. Эй!

Я наклонился, чтобы помочь девушке встать. Ведь я, в отличие от неё, не утратил понятия человечности и взаимоподдержки. И плевать, что Ира бросила меня минуту назад в ещё худшем положении.

— Алё! Че застыла, давай…

Я осёкся, когда увидел, как под её телом растекается лужа крови.

— Коля, вы где там? Давай быстрее. Что она там разлеглась?

— Сейчас, — крикнул я, переворачивая Иру на спину. — Карма из э бич, — пробормотал уже себе под нос, глядя в искажённое ужасом лицо девушки, из которого ушла жизнь.

Оставив её лежать, я побежал к оставшимся в живых ребятам.

За проходом находился кристаллический шар, пульсирующий в такт гаснущим звёздам. Марк, как лидер, положил на него руки, подтвердив закрытие Разлома.

Награда была щедрой. Опыт, поднявший меня до 10-го уровня. Системные кредиты. И персонально мне, за решение ключевых головоломок, артефакт: «Окуляр Всевидящего» (Ранг D-).

Он выглядел как монокль из дымчатого хрусталя в простой оправе. Не особо практичная и симпатичная штука. Но вот его свойства заставили моё сердце биться чаще:

+3 к Интеллекту при анализе сложных систем или символов, пассивная способность «Ускоренное восприятие» (незначительно увеличивает скорость анализа информации), и активная способность «Мгновенный расчёт» (1 раз в день позволяет мгновенно проанализировать и найти решение для одной логической или математической задачи, уровень сложности ограничен рангом артефакта и значением ИНТ).

Возвращаясь в портал, я чувствовал не только усталость и сожаление о таких глупых потерях, но и глубочайшее удовлетворение от того, что благодаря мне спаслись остальные. Мои «ненужные» в бою навыки оказались ключом к успеху всего рейда. Однако, в глубине души, змеился холодный червячок страха.

Упоминания о вирусе, в контексте Игроков, складывались в мрачную картину. Ведь, если судить по полученной информации, то выходит, что мы не герои, исследующие новые миры и сражающиеся с опасными монстрами. Мы — инфекция. А инфекцию стремятся уничтожить.

От автора: Кто сколько мемов нашёл в этой главе? Не стесняйтесь, пишите в комментарии, кидайте картинки!