Собравшись с духом, я взял себя в руки и постарался побыстрее закончить перевод протокола. Для деактивации «очистителя» требовалось найти три каких-то «ключа», которые я понятия не имел откуда взять, и вставить их в соответствующие пазы в стеле в правильной последовательности. Но был и другой путь. Не для каждого. Скорее, для единиц. Таких, как я, умеющих, скажем так, менять суть «кода».

Но в этом способе был один малю-ю-юсенький такой минус. Одна ошибка могла активировал протокол «Очистки».

Я приложил руку к стеле и принялся передвигать символы так, чтобы получилась нужная мне фраза. Это было изматывающе. В голову полезли картинки чужих воспоминаний, обрывки чувств. Но постепенно я поймал нужный ритм.

Мне понадобилось несколько часов, прежде чем вязь символов приобрела законченный, гармоничный вид. Если бы не кольцо Геоманта с его активной способностью «Каменный Шёпот», то не факт, что у меня получилось бы справиться так быстро. Кхм, да, быстро.

Стоило мне вписать последний символ, как я замер, ожидая либо подтверждения того, что у меня всё получилось, либо появления стражников. Последнего хотелось бы избежать. Я не сомневался, что у меня получится от них ускользнуть. Как я уже понял, на защиту от такого «сильного» Игрока, местная система безопасности натравила бы самых слабых монстров. А с ними проблем не должно быть.

Но сегодня удача была на моей стороне.

Стела начала наливаться мягким белым светом. Символы на её поверхности задвигались, формируя новую надпись:

«Протокол деактивации инициирован. Очиститель переводится в спящий режим. Производится переработка накопленных эманаций».

Я змер, пытаясь осознать написанное. Спустя несколько секунд, прямо передо мной материализовался небольшой предмет. Это был похожий на хрустальный шар объект. На ощупь он был мягким и вызывал у меня ассоциацию со сгустком мерцающего тумана, внутри которого переливались все цвета радуги.

«Получен артефакт: Ядро Рассеянного Сна (Ранг Е-). Материал среднего качества. Содержит концентрированные, очищенные эманации сновидений и воспоминаний. Может быть использован для создания артефактов иллюзии или защиты от данного направления магии. При поглощении есть шанс получить +1 к Мудрости, +1 к Воле. Предупреждение: поглощение ядра может вызвать временное/перманентное помутнение сознания, перепады эмоций. Минимальное требование для использования: МДР 10 (рекомендация ВЛ 5)».

Передо мной открылся портал выхода. Задание было выполнено. Можно было покинуть это место с чистой совестью и получить обещанные 50 СК. Но у меня возникла безумная, на первый взгляд, идея.

Если всё, что я узнал про то, что должно произойти с Игроками правда, то в будущем большинство из нас может превратиться в агрессивных и чрезвычайно опасных… монстров. Да, именно монстров. А ведь прямо передо мной находится предмет, который может если и не остановить этот процесс, то хотя бы замедлить его.

Я убрал Ядро в инвентарь и окинул стелу внимательным взглядом. С её помощью я получил информацию, которая открыла мне глаза на многое из того, что касалось Разломов и Системы. Но мне хотелось большего. Ведь не зря говорится, что аппетит приходит во время еды.

Активировав Лингвистический Анализ, я погрузился в хитросплетения знаков и символов, которые я ещё не успел перевести, и которые появились после «отключения» очистителя.

Не знаю, сколько мне потребовалось времени, чтобы найти искомое, но всё тело к тому моменту онемело, а шею и спину простреливало болью. Но главное было сделано. Я разобрался, как можно было отделить стелу от основания, к которому она крепилась.

Последним, и самым сложным испытанием, стало дотащить эту штуку до портала. Я повышал значение своей Силы при помощи Вторжения в Суть на два с половиной пункта, после чего толкал очиститель те же две с половиной секунды. Благо портал появился не слишком далеко от стелы. Но даже так, последние метры я дышал, как загнанная лошадь. Ещё и кровь из носа текла от того, что я слишком часто менял свои показатели. От того, чтобы плюнуть на всё и оставить стелу в Разломе меня остановило лишь сообщение о повышении характеристики Воля на единицу.

Выйдя, а точнее вывалившись наружу, я тут же попал в цепкие руки представителя ГИ. Было забавно видеть удивление на его лице, когда он смотрел на лежащую на боку стелу.

— Эм, это что? — спросил он меня в итоге.

— Камень, — с честным лицом ответил я. — Решил забрать в качестве сувенира. А что, нельзя было?

— Нет, в смысле, да. То есть, это не запрещено, конечно, но зачем он Вам?

— Ниточку продену и буду на шее носить, — я не удержался от сарказма и выплеснул на него скопившееся напряжение. — Простите. Это были тяжёлые… несколько часов. Кстати, а сколько меня не было?

— Почти сутки, — сухо ответил он, видимо обидевшись на мою вспышку.

— Тогда понятно, почему мне так есть и спать охота. То, что от меня требовалось, я, как Вы видите, сделал, — я мотнул головой в направлении того места, где раньше был портал. — Задание выполнено?

— Да. Отметка об этом внесена в ваше личное дело, — представитель Гильдии что-то быстро набивал в планшете.

— Ога, спасибо. А оплата?

— Будет переведена в течении суток. Сувенир сами потащите или нужна помощь в транспортировке?

— Последний вариант, если можно.

— Готово. Чем-то ещё могу Вам помочь?

— Да вроде бы нет. Хотя… меня до Кристалла довезут, или мне такси заказать?

— Машина ожидает. Пойдёмте, я Вас провожу.

Пока мы шли к транспорту, у меня завибрировал телефон. Я достал его из кармана и увидел сообщение от Сиволапого: «Отчёт принят. Оплата переведена. Камень доставят на склад гильдии. Жду подробного отчёта в моём кабинете завтра в 11:00. Хранитель».

Я подивился тому, с какой скоростью среагировал Сиволапов. Я то думал, что придётся ждать день-два. Оперативно работают.

По дороге домой, в свою новую студию в «Кристалле», я размышлял о последствиях того, что узнал. С какого это перепугу мы вдруг стали вирусом? Можно ли это как-то изменить? И если да, то как? В итоге, меня посетила мысль, от которой на лбу выступила испарина. А не может ли такого случиться, что Система запустит глобальный протокол «Очистки»?

Из-за этих мыслей я не мог заснуть, несмотря на дикую усталость. Сил не было даже на то, чтобы пообщаться с ребятами, которые написали почти сразу же, стоило телефону поймать сигнал. Но мозгу было плевать на желание тела. Мысли сменяли друг друга, словно бешеная карусель. Но, в итоге, я всё-же отрубился и забылся беспокойным сном, в котором люди вокруг превращались в каких-то монстров, с бактериями вместо голов.

* * *

Встреча с Сиволаповым на следующее утро была короткой и деловой. Я передал ему подробный отчёт о переводе, не забыв упомянуть про «вирус». Сперва я думал промолчать, но в итоге решил ничего не скрывать. Пусть в конце концов, голова болит у тех, кто кровно заинтересован в здоровье Игроков. Я же, со своей стороны, никак не смогу повлиять на происходящее. Однако, к моему глубочайшему изумлению, Сиволапов сказал мне, чтобы я не беспокоился. Мол ничего страшного нам не грозит. Но стелу попросил оставить и даже предложил мне оплату за, как он выразился, «аренду забавной штуки».

— Любопытная каменюка, — произнёс он. — «Очиститель», значит… Отчасти это объясняет странные эффекты в том Разломе. Ваша работа впечатляет, Николай. Вы же сможете её запустить?

— Стелу? Думаю, да. Но есть один нюанс… — я достал из инвентаря Ядро и продемонстрировал его Анатолию Ивановичу.

— А вот это уже интересно. Воля? Не знал, что её можно прокачать таким образом… Продашь?

— Такая корова нужна самому, — я отрицательно помотал головой. — Я полагаю, что подобные ядра будут формироваться в процессе использования очистителя. А как Вы справедливо заметили, это довольно ценная штука.

— Не для всех, — перебил он меня. — Да и предупреждения вызывают опасение…

— В таком случае, Вы не будете против, если все ядра достанутся мне?

— Это несерьёзно, Николай. Мы обеспечим людей для их производства, организуем место хранения…

— Этот очиститель позволит уменьшить агрессивность Игроков. А это и в Ваших интересах, Анатолий Иванович. И Вы это прекрасно понимаете.

— Это если верить твоим словам…

— Можете найти другого специалиста, чтобы он вам всё подтвердил. Если вы сомневаетесь в моей компетенции…

— Я готов обменять её на погашение твоей ипотеки, Николай. Но все сферы достанутся гильдии.

— Половина сфер, — я выдвинул встречное предложение раньше, чем успел сообразить, что именно говорю и насколько нагло с моей стороны это выглядит. Ведь предложенная Сиволаповым сумма и так была больше, чем я мог рассчитывать.

— А не лопнешь, Николай? — с кривой усмешкой спросил он. — Жадность она ведь до добра не доводит. Вдруг у тебя от этих сфер шифер поедет, и ты превратишься в дурочка, пускающего слюни.

— Так Вы, получается, обо мне заботитесь? — я вернул ему такую же кривую усмешку. — Не стоит. Я в состоянии здраво оценить свои силы и не собираюсь напрасно рисковать.

— Каждая десятая сфера. Я и так сильно пошёл тебе навстречу и предложил больше, чем кто-либо другой.

— Думаю, это всё из-за того, что Вы умный и дальновидный руководитель, — слегка подольстил ему я. — Треть?

Он на это снисходительно улыбнулся, мол «прогиб засчитан», но тут же покачал головой.

— Каждая восьмая, Николай. И то, только из-за моего к тебе хорошего отношения и в счёт твоих будущих заслуг. Кстати, о заслугах. Вижу, ты подал заявку на рейд в Разлом «Заброшенная Обсерватория»? Ещё не одобрили?

Намёк был более, чем прозрачен и понятен.

— Значит, одна восьмая? А Вы умеете убеждать, Иван Анатольевич, — с кислым лицом произнёс я.

— В противном случае, меня бы здесь не было, — с довольной улыбкой произнёс он. — Кстати, за доставку такого ценного артефакта тебе же ещё и рейтинг неплохо так подняли, представляешь!

— Какая приятная новость, — криво усмехнулся я. — Стелу сейчас активировать?

— Тебе сообщат, когда её установят на нужное место. А пока — удачного похода! И перед тем, как уйти, подойди к моему секретарю.

Намёк был более чем понятен, и я, выйдя из кабинета, подошёл к секретарю.

— Алёна Павловна, будьте любезны, оформите Николаю документы из второй папки, — услышал я из телефона голос Сиволапова.

Второй? Выходит, что была первая, а возможно ещё и третья, и четвёртая и… Впрочем, какая разница. Договор мы с ним заключили, руки, можно сказать, пожали и что-либо менять было уже поздно. Да и наше соглашение меня более чем устраивало, несмотря на то, что я делал недовольное лицо.

Я ведь теперь счастливый обладатель квартиры! И не придётся рвать одно место, рискуя здоровьем и жизнью, чтобы погасить ипотеку. Можно сказать — завидный жених! Ха-ха.

Я достал телефон, чтобы поделиться радостью с Саней, но не успел его даже разблокировать, как он завибрировал в руке, а на экране высветилось: Мама.

— Ало? — произнёс я, принимая вызов.

— Привет сыночек! — раздался голос мамы из трубки. — Что-то ты совсем пропал. Тебе пока не позвонишь, ты сам сроду не позвонишь.

— Да просто закрутился. Дела навалились. То одно, то другое…

— Чем ты там таким занимаешься, что не можешь найти пяти минут, чтобы нам с отцом позвонить? Мы вообще-то волнуемся! В новостях вон что пишут!

— Что? — ответил я, понимая, что разговор затянется, а сбрасывать, сославшись ан дела будет очень некрасиво. Я ведь действительно давно не звонил родителям. Последний раз вообще просто сообщение отправил.

— Как «что»? Ужас у вас там творится! Разливы какие-то появились, из которых дикие животные на людей нападают!

— не Разливы, а Разломы. И не животные, а монстры, — поправил я маму.

— Батюшки! Так это правда? Настоящие монстры? Коленька, ничего не знаю, бросай всё, увольняйся м возвращайся домой!

— Мам, ты сейчас серьёзно? — мама смогла меня удивить. — Что значит бросай всё? Зачем? Да и смысл мне возвращаться?

— Да, серьёзно! В новостях передают, что пострадало уже много людей. Ещё и игроки какие-то людей убивают! Понаиграются в свои игрушки на компьютерах, а потом им головы сносит, и они идут убивать! Бездельники и наркоманы!

— Это немного не те игроки, — я замялся, не зная, как объяснить маме происходящее. — Это люди, которые получили, скажем так, суперспособности. Как в фильмах. Ну, или играх.

— Я ему про опасности, а он мне про свои игры опять. Коляш, я сколько раз тебе говорила, что твои игрушки до добра не доведут? Я думала, что ты, переехав в Челябинск, за ум возьмешься, повзрослеешь. А у тебя одни игрушечки на уме. Лучше бы о женитьбе подумал.

Я от резкой перемены темы аж закашлялся.

— Какой ещё женитьбе, ну ты о чём, мам?

— О какой, какой, о самой, что ни наесть простой! У тёти Любы дочка с Москвы вернулась, училась там. Не закончила, правда, но это неважно. Сам знаешь, как к провинциалам в столице относятся. Ты её, наверное, помнишь. Танечка зовут. Так вот, она…

— Мам, погоди, остановись, — я с силой потёр глаза свободной рукой. — Не надо мне никакую Танечку. И Машеньку не надо, и Катеньку, и… В общем, я не маленький мальчик, сам разберусь, ладно?

— Разберётся он, — пробурчала мама в трубку. — Ты всё-таки подумай о том, чтобы вернуться. А то, поди, не ешь ничего, работаешь постоянно, а денег нет. Ну что ты там в этом музее заработаешь? Уволился бы давно и нашёл себе нормальную работу.

Раньше, я на эту фразу реагировал стандартно, мол нормальная это работа, мне нравится и всё такое. Но, на каком-то кураже, я вдруг выпалил:

— А я уже.

— Что «уже»? — уточнила мама.

— Уволился. С музея.

— Как уволился? А куда ушёл? Кем работаешь?

— Да… никуда не устроился.

— А живёшь на что? Может тебе денег выслать? — сразу же запереживала мама.

— Да не надо ничего. У меня всё в порядке, — я тяжело вздохнул, собираясь с духом, после чего выпалил. — Мама, я — Игрок!

— Ты «кто»? Игрок? Какой ещё… Только не говори, что ты начал играть на ставках, Николай! — голос мамы резко стал очень строгим. — Дядя Дима чуть семью дома не лишил, когда занялся этим!

— А что тогда? Онлайн покер, вилки, мутные темки? — голос мамы так и сочился сарказмом.

— Что? Темки? Ты откуда вообще о таком знаешь?

— Не в лесу живём, сынок. Ты не увиливай от вопроса. Что ещё за игрок?

— Обычный, — пожал я плечами, хотя она и не могла этого видеть. — В Разломы хожу, монстров убиваю.

— Ой, всё! Не хочешь серьёзно разговаривать, не надо! Всё бы ему шуточки свои шутить! Пока!

— Пока, — ответил я, но мама меня уже не услышала, так как положила трубку.

Нда уж, не так я этот разговор себе представлял. Но мама, как всегда, в своём репертуаре. Позвонила, отчитала, побеспокоилась, наехала, попыталась втюхать мне очередную непонятную девицу в жёны, снова отчитала. Такая вот она мамина любовь. Интересно, а как отец отреагирует, когда мама расскажет ему, что я Игрок? Поймёт, о чём идёт речь или тоже подумает, что я занялся «мутными темками».

Я не сдержался и усмехнулся. Очень уж забавно было услышать от мамы такие слова. Забавно и неожиданно.

Телефон пиликнул, оповещая о пришедшем сообщении. Я сперва подумал, что это батя пишет, но оказалось, что подтвердили моё участие в рейде:

«Николай, вас включили в состав отряда, направляющегося в Разлом Обсерватория. Отправление в среду 9 утра».

Быстро тут дела делаются…

С другой стороны, у меня есть два дня, чтобы подготовиться. И я надеюсь, что Лена не будет занята. Ведь, несмотря на все предупреждения, я собирался поглотить Ядро и увеличить свои характеристики. А присутствие рядом опытного медика в таких делах лишним точно не будет.

На этот раз, группа для прохождения Разлома состояла из шести человек. Лидером был Марк с интересным классом «Страж Границы». По краткому описанию, которое мне дали почитать перед походом, это была одна из вариаций развития воина, с уклоном в защиту и контроль определённой области.

С ним было ещё два бойца ближнего боя, девушка-лучник и, к моему удивлению, ещё один «интеллектуал» — хрупкая на вид девушка по имени Ирина, с классом «Картограф-топограф».

Шестым был я.

Разлом «Заброшенная Обсерватория» находился в горной местности, в паре часов езды от города. Портал висел у подножия скалы, неподалёку от туристической тропы. Он был тёмно-синим, усыпанным мерцающими точками, словно карта звёздного неба.

В мою бытность студентом, я бывал здесь пару раз, когда один из преподавателей университета организовывал нам походы. В те разы мы ходили до Круглицы. Было прикольно. Правда, один раз мы попали под дождь, и многие промочили ноги и потом слегли с температурой и соплями. Но это всё такая ерунда. Зато теперь есть, что вспомнить.

В этот раз нам пришлось топать всего лишь до Двуглавой сопки. Было бы намного быстрее, если бы нам разрешили добраться до туда на мотоциклах или квадриках, но Гильдии не удалось получить разрешение.

Да и плевать. Погода была шикарной, груза у нас особого не было, так что я получил удовольствие и даже немного поностальгировал.

У входа нас встретили два вооружённых мужика, которые проверили наши документы, сверились со списками и только потом позволили нам пройти внутрь.