Глава 10
— Итак, дамы и господа, позвольте начать с главного…Для нас с вами абсолютно ничего не поменялось, не так ли? — Я обвел очень выразительным взглядом тех, кого можно было назвать моим старшим офицерским составом…Ну и парочкой союзников, которые решили несколько задержаться, прежде чем отправиться то ли в Монголию, то ли в Китай, чтобы дохлых и пока ещё не совсем дохлых гоблинов кошмарить. Сугубо по соображениям практичности, ведь некроманту чтобы развернуться на полную нужны качественные тела или их фрагменты. И я как раз собирался прибить кое-кого, кто будучи мертвым и подлежащим дальнейшей переработке в нечто новенькое рисковал вызвать у любого мага смерти, марионеточника, кукловода и прочих смежных специальностей смерть от счастья. — Вы все далеко не глупы, а значит уже должны были сообразить, что я не так-то прост, как кажется. Поздравляю, теперь вы знаете немножко больше чем раньше, вот и остановимся на этом, а дальше лезть не будем. Пока, по крайней мере.
— Мы-то не полезем, — сочла нужным заметить Изабелла, которая выглядела сегодня как-то не так как раньше. Более…хм…Симпатичной? Вероятно, так на неё повлияло наконец-то случившееся воссоединение с родней. Эх, скорее бы и мне тоже получить возможность родителей обнять…Без того, чтобы этих самых родителей подставить под удар и вновь загнать в могилу, на этот раз вероятно окнчательно. — Я банально слишком многим тебе обязана, чтобы ослушаться. И большинство солдат, магов и офицеров, которые сейчас несут службу в Убежище — тоже. Однако будут исключения из правил, а уж главам городов и территорий, входящих в Конфедерацию, ты и подавно рот не заткнешь. Они начнут задавать вопросы. И требовать ответы…А приказать им замолчать не получится, по крайней мере если ты станешь нарушать те законы, за которые сам же и голосовал.
— Проблемы будем решать по мере их поступления, — пожал плечами я, на самом деле не видя в происходящем особой проблемы. То, что твой деловой партнер какая-то мутная сволочь, крутящая свои интриги, в политике является абсолютной нормой жизни со времен каменного века, если не раньше. — Тем более подавляющий перевес голосов все равно на нашей стороне.
— Пока на нашей стороне, — заметила испанка. — Однако с ростом конфедерации и включением в её состав новых земель и новых обладателей высоких рангов это рано или поздно изменится.
— Если принципы подсчета голосов останутся неизменными, то меня устраивает. В тот день и час, когда эта страна захочет и сможет сместить своего верховного главнокомандующего, поскольку найдутся более компетентные и могущественные личности, я с легким сердцем немедленно подам в отставку…Эх, скорей бы этот день настал… — Против воли на мое лицо вылезла мечтательная улыбка. Не знаю пока, что я тогда стану делать с таким количеством свободного времени, однако точно чего-нибудь придумаю! Время, в конце-то концов — это то, в чем черта с два кто-нибудь меня обставит! Хрономант я или погулять вышел⁈ — Однако до сего светлого мига, к сожалению, ещё далеко, а потому нам придется сосредоточиться на первоочередных задачах. Патрик — на твоих заместителях и всех наших военных силах лежит задача окончательного подчинения владений покойной принцессы Шикхалаз. Без привлечения мощностей Убежища но с возможность взять с собой усиление из наемников они справятся?
— Мороки много, но крупных проблем не предвидится, — отозвался ирландец. — Все её высшие офицеры мертвы, большая часть среднего звена тоже была сосредоточена в Неаполе. Максимум, что мы встретим в других городах — несколько сотен солдат с десятком-другим посредственных рыцарей или магов, в огневой мощи проигрывающих автомату с подствольным гранатометом во всем кроме универсальности и нетребовательности к боеприпасам…Они могли бы справиться с такой задачей сразу после того как покинули Тренировочный Лагерь, а уж сейчас — и подавно. Проблемы ожидаются разве только с тем, чтобы удержать мирных жителей от голода, бунта, бандитизма, актов самосуда над бывшими хозяевами…
— Ну, значит поступим как обычно, делаем что можем, надеемся на лучшее и пусть те, кто сам виноват — не жалуются, — хмыкнул я, отчетливо понимая, что как минимум самосуд над явившимися в наш мир захватчиками никто останавливать не будет. Ну, разве только если освобожденным рабам совсем дети под горячую руку попадут… — Изабелла, отправишь кого-нибудь из своих людей с войсками, чтобы они помогали тем порядок навести через учет, контроль и бюрократию…На сама ты нужна мне будешь в совсем другом месте, как и Патрик, а также все остальные, кто присутствует на этом собрании. Ибо настала пора нам всем немного подумать о себе, ну а заодно и пополнить бюджет лишней парой сотен миллионов, ну и артефакторов вновь осчастливить, одновременно до экзистенциального кризиса доводя…Ведь мы будем охотиться на мифического монстра! Позвольте представить нашу следующую цель — Горшомарукарт Мудрый.
Я щелкнул мышкой на ноутбуке, который заранее водрузил на стол, и висящий в углу под потолком проектор, изъятый из какой-то школы, изобразил на стене фотографию грандиозного морского змея, с комфортом разместившегося в руинах какого-то приморского городка, ныне полузатопленного и разрушенного гораздо сильнее, чем большинство видимых мною населенных пунктов. Если в том же Лондоне или Париже здания рушились больше сами себе, во время случайных подвижек земной коры, тот тут казалось будто кто-то очень сильный намеренно лупил по небоскребам и высоткам, разламывая их как дети-вандалы чужие куличи, а после топтался по обычным зданиям, словно злобный ребенок по грибам, выросшим, по его мнению, не там где надо. И в эпицентре разрушений, определенно оставленных батрачившими на Бесконечную Вечную Империю божествами, которых припахали к участию в процессах магического терраформинга, свивалось в тугие кольца тело исполинской рептилии, что сейчас как никогда походила на банальный садовый шланг. Ну, и цвет у нее был какой-то серовато-черно-синий, словно у полежавшей на солнце дешевой резины, и устроилась устроилась она эдакой пирамидкой, когда верхние более узкие кольца лежат на нижних более широких. Впечатление портила только голова — массивная, похожая на драконью, с крупными практически гипертрофированными челюстями, определенно предназначенными для захвата и раздирания добычи сопоставимых размеров, несколькими то ли шипами, то ли рогами и крупными выпуклыми глазами, из глубины которых даже через цифровое изображение чувствовалась какая-то древняя и вечноголодная злоба.
— Разведка обнаружила эту тварь среди руин того, что раньше было Афинами. — Сочла нужным добавить Изабелла. — Скорее всего, он свился кольцами на каком-то магическом источнике повышенной мощности, чтобы максимально впитывать его энергию…
В будущем, которое я помнил, эта тварь устроила свое главное логово в Марианской Впадине. Но сейчас она видимо самую глубокую и самую магически насыщенную точку мирового океана найти попросту не успела. Да и Афины — город древний, с тысячелетней историей…Почти наверняка там имеется свой и не хуже. Во всяком случае, одним из центров античной цивилизации в те времена когда ни о каком исходе-истреблии нелюдей и прочих магических существ никто даже не задумывался он точно был. Да и характер целенаправленных разрушений указывают на большое присутствие магов Земли, некогда имевшихся в том районе, а где попало они бы селиться не стали.
— Внушает, гадина…Внушает…Но, как ни крути, поверженный Бальтазаром древень был потяжелее, — задумчиво произнес Патрик, изучая чудовище, чье свившиеся в клубок тело по высоте было вполне сравнимо с устоявшими огрызками высотных зданий, то есть составляло минимум сотню метров. Площадь оно также занимало немаленькую, где-то квадратный километр…Потрясающая воображение своими габаритами рептилия хоть и могла считаться относительно стройненькой, по телосложению напоминая угря или какую-то иную змею, однако общее её водозимещение без сомнения превосходила большинство танкеров и была их намного, намного длиннее!
— Размер не главное, — скромно заметила сидящая в кресле Светлана, что хоть и была достаточно миниатюрной, однако же Системой оценивалась примерно так же, как и титанический морской змей, по сравнению с которым обычная анаконда, пусть и магическая, выглядела бы даже не шнурком от ботинок, а скорее уж какой-нибудь коротенькой тоненькой вермишелиной. — То, что большинство монстров тяготеют к гигантизму, это им скорее минус…Те, кто может ужаться в относительно компактные габариты, несмотря на общее количество своей магической и жизненной энергии, будут гораздо опаснее всяких разожравшихся переростков.
— Сей змей — достойная добыча, чья голова могла бы удачливому охотнику принести благосклонность любой принцессы моего родного мира, и подобный брак даже никто бы не рискнул назвать мезальянсом. — Впервые за совещание подал голос тот из моих вассалов, кто лучше всего разбирался в охоте, а именно полуэльф по имени Местер. — Правда как её взять я, если честно, даже и представить не могу…Это чудовище явно будет куда мобильнее уничтоженного мощью техномагического орудия древня. И, вероятно, умнее. Сомневаюсь, что оно будет безучастно наблюдать за нацеливающим на него пушки Убежищем, пусть даже то и будет держаться на безопасном, казалось бы, расстоянии. А когда почувствует угрозу своей жизни, то ринется в глубины моря, где мы его попросту не достанем.
— Да, это очевидная проблема, — согласился с его мнением я, изучая свой будущий трофей. Снимок, на котором тот оказался запечатлен, был сделан только вчера, а после доставлен одним из отправленных на разведку наемников, специализирующихся на полетах и длительных автономных рейдах. Ещё и экстренные курсы технической грамотности специалистам из сугубо магических миров оплачивать пришлось…Впрочем с современными камерами и телефонами могла справиться даже обезьяна, а до уровней, когда коренные жители Бесконечной Вечной Империи могли меня заинтересовать своими профессиональными навыками, доползали лишь те люди и нелюди, которые были несколько поумнее. — А значит, нам нужно либо лишить эту тварь мобильности с первого же удара, либо прикончить. И придумать как провернуть подобный фокус, покуда монстр не решил в новые охотничьи угодья перебазироваться, ведь долго на одном месте он сидеть не любит. Впрочем, это не такая уж невозможная задача как могло бы показаться, ведь Мудрым сей змей нарек себя сам. За то, что догадался разрушать не все подряд прибрежные деревни и города, а только те, где ему отказались платить дань, таким образом обеспечивая в ареале своего обитания постепенное распространение полезных лично ему наземных народов и рас, для которых приемлемо раз в годик или два отдать сотню-другую рабов чудовищу на съедение.
— Любая охота — это риск, — осторожно заметила Изабелла. — В данном случае размеры этого риска очевидны…Как в прямом, так и в переносном смысле. Уничтоженный недавно древень мог бы сшибить Убежище, если бы оказался чуть более проворен или мог похвастаться большим радиусом поражения своих сильнейших способностей. Бальтазар, ты уверен, что атаковать этого морского змея нам нужно именно сейчас? Через несколько месяцев или даже год вероятность успеха будет намного больше, ведь артиллеристы повысят свои навыки, а количество техномагических рейлаганов и их расчетов станет измеряться трехзначнымт числами…Установим орудия на какие-нибудь вертолеты, а может летающие танки, и устроим с разных сторон загонную работу на гадкого любителя человеческого мяса.
— Дело не в том, что я хочу заполучить себе новую голову чудовища, чтобы повесить её над камином…Тем более для такой обширной морды подходящий по размеру камин ещё поди найди. Как раз чтобы обеспечить лучшее будущее всей конфедерации и её лучшим представителям, работающим на меня, нам и нужно добыть эту змейку именно сейчас. — В словах испанки в общем-то содержалось здравое зерно, однако воспоминания о будущем буквально подгоняли меня изгонять с Земли захватчиков как можно сильнее, чтобы потом столь же высокими темпами повышать обороноспособность планеты. Или по крайней мере отдельных её частей, тех самых, где будут стоять мегополисы, каждый из которых окажется сравним с Городом, который я вижу в своих снах. — Как доказало недавнее столкновение с принцессой Шикхалаз, мы не можем в дальнейшем полагаться на одну лишь мощь своей артиллерии. Против некоторых врагов или защитных чар чисто физические атаки окажутся либо неээфективны, либо к ним на дистанцию поражения, пусть даже поражения рейлаганом, ты ещё поди подойди. Нам нужна магия, могущественная магия…Например такая, которую имеет мифический монстр. А у морских змеев, чтоб вы знали, наиболее волшебная часть тела это не чешуя, не сердце и даже не мозг…Это их зубы.
— Оружие, достойное истинных героев! — Вспыхнули азартом глаза Местера.
— Оружие, которое способно ранить тех, кого называют истинными героями, то есть самых крутых отморозков в какой-либо стране, а может даже и цело мире. — Поправил его Клаус, для которого зубы мифического монстра вместе с его же тушей являлись прямым билетом к вершинам того, на что с дозволения Системы способен некромант-кукольник. Ну а что он навязываемые Бесконечной Вечной Империей границы перешагнет, когда ему это будет удобно и нужно, я даже и не сомневаюсь. — Пробить защитные барьеры архимагов. Пробить доспехи королей, может быть даже Королей Мира. Пустить кровь небожителям…Но самое главное — такое оружие отлично подходит для того, для чего оно и нужно любому морскому змею. Рвать на части равных ему соперников.
— Именно! Мифический монстр, чью голову мы просто обязаны заполучить, носит в своей пасти ключевой ингридиент, столь нужный нам для производства средств производства, а именно охоты на любых других тварей сопоставимого уровня могущества. — Подтвердил я. — Причем клыков Горшомарукарт Мудрый себе отрастил не один и не два, а как минимум пару дюжин. И каждый годится на изготовление костяных артефактов и оружия мифического ранга, что мы не раз и не два используем в охотах на иных монстров, сейчас населяющих далекие части Бесконечной Вечной Империи. Охотах, которые должны пройти чисто и быстро, чтобы формальные владельцы территории, где на самом деле властвуют могучие твари и всякие прочие мимокродилы не успели предъявить свои права на наши трофеи
— Все остальные трофеи с этого морского змея для того, чтобы укрепить мощь наших солдат и нашей державы тоже очень даже пригодится. — Довольно пробурчал старейшина гномов, который как и положено старейшине гномов отличался немалой рачительностью. В руках он уже держал непонятно откуда взявшийся охотничий атлас, в который внимательно вчитывался, видимо чтобы узнать на какие именно богатства может рассчитывать его клан после победы над чудовищем. Там конечно расписывались куда менее внушительные монстры…Однако взять поправки на размеры и повышенный магический фон источника ценных ингредиентов для умелого ремесленника было не сложно. — Шкура и чешуя должны быть рангом пониже клыков, причем сильно пониже…Но на то, чтобы упаковать наши ударные отряды в легендарную или почти легендарную броню, не сильно уступающую комплекту Бальтазара, их должно хватить. Тысячи бойцов, которые будут почти неуязвимы для стали и магии, особенно водной! Может даже десятки тысяч! А особые железы в его мозгу, будучи правильно обработанными умелым алхимиком, даруют исключительную склонность к гидромантии, сопротивление её же и свойство подводного дыхания. Пара-тройка классов наших неофитов после знакомства с ним за месяц или два превратятся в готовых специалистов, способных на равных работать с русалками. Кусочки сердца откроют прану тем, у кого её пока нет, ну и вообще для поднятия характеристик полезны…
— Два вопроса, — поднял руку Патрик, который очень старался не коситься нервно то на меня, то на новейших участников нашего рабочего совещания. — Во-первых, нафига такой громаде люди? Даже пара сотен человек ведь для него так, семечки…Пусть бы на каких-нибудь китов-мутантов в море охотился, вот не поверю, что там теперь таких нет…
— Конечно есть, — согласилась с ним Светлана. — Вон, видишь утолщения на четвертом, пятом и седьмом кольцах? Это добыча, может кит, может кашалот, может гигантский кальмар или какой-нибудь легендарный глубоководный краб размером со здание…Собственно потому-то этот змей и сидит на одном месте. Подобно всем рептилиям после успешной охоты он малоактивен и занят перевариванием. Ну а люди, эльфы, гоблины и прочие представители разумных рас ему нравятся по той простой причине, что у нас есть развитые души. И вынудить каой-нибудь портовый город сбросить ему в пасть толпу рабов гораздо проще, чем наловить аналогичное количество каких-нибудь русалок, которые от подобного сверхищника в разные стороны разбегаются, а то и могут навалять ему, собравшись действительно большой толпой.
— Эээ… — Озадачился ирландец. — А разве морские змеи души жрут? Они же вроде не демоны и даже не фейри какие-нибудь…
— Старейшине и сильнейшие драконы — жрут. Вернее поглощают, чтобы подпитывать ими свое внутреннее пламя. — Спокойно кивнула пиромантка, умеющая делать то же самое ничуть не хуже владык неба. Скорее всего, даже лучше, быстрее, легче и с куда большим КПД, в чем на своем опыте наверняка уже успели убедиться многие из тех, кого обладательница крайне горячего нрава причислила к числу зла, недостойного существования. — И морские змеи им достаточно близкая родня, чтобы в этом плане особенно не отличаться.
— Ну, собственно это мой второй вопрос, еще больше смутился Патрик. — Леди Эванлориангорхрианзис, а вас не смущает, что мы собираемся убить, выпотрошить и сожрать кого-то из ваших дальних родственников?
— Пф! Не больше чем тебе зелье, сваренное из крови тролля! Морские змеи мне родня даже меньшая чем людям — гоблины! Крыльев у них нет, лап нет, огнем не дышат…Да даже на то, чтобы говорить и собирать сокровища мозгов у них хватает далеко не каждому! — Несколько резко фыркнула моя любовница, за последние дни подрастерявшая часть своего былого апломба и самоуверенности, но ставшая заметно более нервной. То ли беременность на ней так сказывалась, то ли наличие буквально через стенку пиромантки мифического ранга, ради которой пришлось попросить слегка подвинуться офицерский состав. — И вообще меня бы не смутило, даже если бы наша цель оказалась драконом…Ну, если бы это не был дракон, с которым я имею общую кровь или хотя бы дружеские отношения. Самих драконов это не смущает, когда они друг с другом сражаются и зачастую не только грабят проигравшего до последней монетки, но ещё и пожирают его, так почему других должно?
— У меня ещё один вопрос, — взял слово Аркарог, что был единственным, кто ни разу так и не покосился в сторону моих коллег. Вряд ли он не испытывал любопытства и не страдал от опасений, их даже я опасаюсь и, в общем-то, правильно делаю, ведь каждый из нас это тот ещё могущественный псих, однажды поучаствовавший в том, чтобы мироздание перевернуть вверх тормашками. Просто старейшина гномов за долгие века жизни и клановых интриг своей ныне сгинувшей родины в совершестве овладел главным из навыков дипломатии — сохранять уверенный и спокойный вид, когда что-то идет не так, а потому хочется рвать на себе волосы, бить морду собеседнику или хотя бы громко-громко завывать, бегая туда-сюда с выпученными глазами. — Со всем уважением к нашим новым союзникам, но каковы их планы в Конфедерации Маяк? В чем будет заключаться их вклад во время охоты на это чудовище? И какую долю они они намерены взять за свое участие.
— Я возьму свою законную долю и законные права. Не больше, но и не меньше… — Усмехнулся чернокожий некромант. — Как рассчитывают доли и трофеи других членов вашей конфедерации, так и мои можете рассчитывать. А уж за вкладом дело, хе-хе, не станет…Свою работу я люблю, и моя главная работа заключается в том, чтобы все новые и новые рабочие руки делать, а потому такая арифметика мне нравится!
— Моя же судьба — выполнять сугубо роль подстраховки на тот случай, если чего-то пойдет не так, ибо пламя мое в грядущем сражении должно остаться по большому счету излишним. Нужным лишь за тем, чтобы не дать сбежать монстру, что не заслуживает жизни… — Воздух от слов Светланы прогрелся, словно где-то рядом растопили кузнечный горн или хотя бы большой костер развели, из-за чего градус нервозности резко подскочил. За последние три дня она сожгла семь человек, не обращая внимания на их уровень, должность или принадлежность к той или иной фракции, сформировавшейся внутри Убежища. У четверых в вещах обнаружились магические устройства связи и шпионские доклады. Двое оказались маньяками, хотя кого, когда и где они убили, установить не получилось, однако не будет же нормальный человек хранить под половицами своей комнаты коллекцию женских скальпов и полкило дамских пальчиков, к виноградному сорту с подобным названием ни малейшего отношения не имеющих. Последний же представлял из себя жертву некоего паразита, захватившего человеческое тело, ведь в его обугленной черепушке обнаружились остатки скелета, принадлежащего какому-то иному существу, свившему себе гнездо в пожранном изнутри мыслительном центре. — И в управлении страной, что рождается ныне, роль моя не изменится. Наблюдение со стороны и выжигание того, чему должно сгореть. Деньги или же трофеи пусть другие берут, мне нет в них необходимости. Единственным исключением пусть станут голоса в тех подсчетах, что определяют решения правительства…Но не думаю, что стану участвовать в дебатах слишком часто. Или что выбранная мной точка зрения станет иметь большое значение, ведь скоро, очень скоро, обладателей мифических классов в вашей Конфедерации станет больше, гораздо больше…
— Эй, могла бы и мне свою долю трофеев передать! — Возмутился Клаус. — Особенно если хочешь, чтобы я как можно скорее смог восстановиться полностью! Ты же знаешь, чем больше ресурсов для моих творений, и чем они качественнее — тем лучше!
— О, я знаю, — промурлыкала пиромантка, поглаживая вскочившую к ней на колени белую кошечку. — Потому и занимаюсь благотворительностью…
— Господа и дамы, собачиться в свое удовольствие вы можете и потом! — Перебил я эту сладкую парочку, которая точно когда-нибудь либо убьет друг друга, либо образует такую ячейку общества, на изучении которой целая армия психиатров свои дипломы защищать будет. Конечно, если не решат радикально сменить свою область интересов, уйдя куда-нибудь в более безопасные для собственной психики профессии, каскадеры там или те же охотники на драконов… — Давайте сначала мы определимся с тем, чего нам ждать от этого угря-переростка, и как его убивать будем.!