Чем дальше Андрей катился по тоннелю, тем шире становилось подземелье. В самом начале у него появилось ощущение, будто он стремительно погружается в глубокий сон, но по мере приближения конца спуска в голове у него прояснялось, а лицо становилось все серьезней и сосредоточенней.

Андрей давно потерял счет времени и совершенно позабыл о том, куда он спускается. Позабыл он и о друзьях, и лишь одна мысль — о спасении Феи страны Белых Снов — не покидала его.

Наконец тоннель закончился, и Андрей очутился на залитом мягким желтым светом дворе, очень похожем на тот, что находился перед его домом. Разница была лишь в том, что все предметы выглядели почему-то живыми. Дома, деревья, качели и скамейки напоминали ему фантастические существа, которые, затаившись, смотрели на Андрея и словно ожидали, что принес с собой гость.

Люди во дворе и на ближайшей улице по большей части оказались знакомыми. Здесь были его тетушки и дяди со своими детьми, соседи по дому и одноклассники с учителями. Он даже разглядел несколько лиц умерших родственников, которых знал только по фотографиям. Но самым удивительным было то, что все они были очень похожи друг на друга. Все одеты в желтые одежды, и у всех на лицах было написано одно и то же — абсолютная безмятежность и покой. Люди ходили по улицам и двору, переговаривались между собой, но все это напоминало музей восковых кукол, в котором внезапно ожили экспонаты.

С любопытством разглядывая знакомых, Андрей прогуливался между ними, но на него никто не обращал никакого внимания. Поэтому он очень удивился, когда кто-то позвал его знакомым голосом:

— Андрюша!

Андрей обернулся и увидел молодую красивую женщину, очень похожую на маму, но с таким отрешенным лицом, что он с трудом узнал ее. Знакомые черты ее почти неуловимо менялись, и Андрей никак не мог ухватить то единственное ласковое выражение, к которому он привык с пеленок.

— Мама, я ищу Рыцаря Ночи и Фею страны Белых Снов. Ты не видела их?

— Зачем тебе? — бесстрастно спросила мама.

— Я хочу спасти Фею. Рыцарь Ночи подло украл ее, и, если я не помогу ей, страна Белых Снов исчезнет с лица земли.

— Это не так, мой мальчик, — ровным голосом ответила мама. — Все, что здесь с тобой происходит, лишь сон. Страна Белых Снов не может исчезнуть, потому что она — плод твоего воображения. Ты создал ее сам, сынок. Люди так устроены: каждый придумывает свой мир. Злобному человеку кажется, что он живет в окружении таких же злобных людей, и весь мир только для того и существует, чтобы портить ему жизнь. Добрый человек во всем прежде всего видит доброе, и мир отвечает ему тем же. Глупый до конца жизни обретается в мире, который он не может себе объяснить. Зато герой — самый беспокойный из людей — живет иллюзией, что может спасти мир от зла. Силой своего воображения он создает себе противника, который и носит это имя — Рыцарь Ночи. Знание этой истины делает человека свободным, мой мальчик.

— Хорошо, я запомню это, мама, — ответил Андрей. — Но сейчас я тороплюсь, мне надо спасать Фею.

— Но она же существует только в твоих фантазиях, — сказала мама.

— Пусть! — упрямо проговорил Андрей. — Пусть я спасу ее в воображении, но я обязан это сделать!

— Ты выбрал себе самую трудную и беспокойную судьбу, — с печалью в голосе сказала мама. — Ты будешь делить людей на хороших и плохих, на тех, кто тебе нравится и кто — нет. Ты будешь судить их по словам и поступкам и сам решать, кто прав, а кто виноват. Делая это, ты будешь совершать много ошибок: обижать невиновных и славить негодяев. А когда твои ошибки станут для тебя очевидными, тебя замучает чувство вины. И чем дальше, тем больше сомнений и разочарований ждет тебя на этом трудном пути.

— Пусть, — нетерпеливо повторил Андрей, не переставая удивляться, как незаметно изменяется лицо мамы, порой становясь похожим на все лица знакомых ему людей. — Скажи, в какую сторону они пошли.

— Я знаю, ты добрый мальчик, — сказала мама. — И ты сам выбрал, каким тебе быть. Не торопись. Ты успеешь спасти Фею. Время здесь стоит на месте, вот оно. — Мама подняла открытую ладонь кверху и пошевелила пальцами, будто щупая густой желтый воздух. — Вначале я хочу показать тебе зло, с которым ты собираешься бороться, и уже потом ты решишь, что делать. Согласен?

— Конечно, согласен, — немедленно ответил Андрей.

Мама взмахнула рукой, и они очутились посреди бескрайнего поля под таким же бескрайним желтым небом. Она указала вперед, и Андрей увидел, как из-за горизонта выплыла огромная желтая туча, которая по мере приближения начала приобретать очертания трех всадников. И вскоре Андрей увидел гигантских желтых воинов на таких же огромных, как и они сами, конях. Воины ехали медленно, плечом к плечу и издалека почти не отличались друг от друга. На всех на них были надеты желтые доспехи, все трое ехали с непокрытыми головами, и только когда они достаточно приблизились, Андрей разглядел разницу между тремя всадниками. Правый воин смотрел прямо вперед, и лицо его выражало твердую уверенность и спокойствие. Средний, как оказалось, имел два лица. Одно было обращено к правому соседу, другое — к левому. Но самым поразительным оказался третий всадник. У него вообще не было лица, и этот громадный безликий воин напугал Андрея.

— Вот оно! — выкрикнул он, указывая пальцем на безликого. — Он повернулся к маме и спросил: — Я угадал? Это и есть мой Рыцарь Ночи?

— Да, — ответила мама. — Ты готов с ним сразиться?

Андрей еще раз взглянул на безликого колосса, собрался с духом и ответил:

— Готов. За этим я сюда и пришел.

— Тогда тебе понадобится конь, — сказала мама.

— Я знаю, — ответил Андрей и громко закричал: — Аделаида!

Роскошная кобылица, которая явилась на зов, ничем не напоминала старую заезженную лошадь. Это было сильное молодое животное золотистого цвета, с развевающейся гривой и огромными желтыми крыльями на спине.

— Я здесь, рыцарь, — проговорила Аделаида и, не веря своим глазам, осмотрела себя. — Кто это? Неужели я? — Она закружилась на месте, пытаясь получше разглядеть великолепные сильные крылья. — После такого превращения мне не захочется возвращаться в реальный мир, в свое старое изношенное тело.

— Не беспокойся, — сказала ей мама. — В твоей памяти не сохранится ничего, что ты увидела в стране Глубокого Сна. Именно здесь хранятся все тайны мироздания, и никому еще не удавалось вынести хотя бы одну из них.

— Значит, и я не запомню, как сражался со злом? — с сожалением спросил Андрей.

— Конечно, — ответила мама. — Но ты почувствуешь, что стал лучше, а значит, сильнее.

Андрей легко вскочил на Аделаиду и посмотрел на небо, где совсем недавно появились гигантские всадники. Но вместо трех он увидел лишь одного воина. Безликий молча гарцевал над полем, и от того, что у него не было лица, Андрею снова стало не по себе. Он привык смотреть противнику в глаза, по которым можно было определить и возможности, и душевный настрой неприятеля, угадать намерения и рассчитать собственные силы. Здесь же перед ним предстало нечто огромное и абсолютно непредсказуемое.

И все же Андрей похлопал кобылу по спине и скомандовал:

— Вперед!

Аделаида птицей взмыла в небо, и только сейчас, приблизившись к безликому всаднику, Андрей до конца понял, с кем ему предстоит сражаться. Колосс превосходил его размерами в тысячи и тысячи раз. Он заполонил собой половину неба, и Андрею пришлось подняться к самой голове недруга, чтобы иметь хоть какую-то возможность нападать.

Противники одновременно достали из ножен мечи. Андрей взялся за рукоять двумя руками и приготовился к битве.

— Честно говоря, я не понимаю, как с ним можно драться, — тихо проговорила Аделаида, порхая бабочкой на уровне головы безликого. — Он же сшибет нас одним плевком.

— Ему нечем плевать, у него нет рта, — заметил Андрей.

— Все равно, — упрямствовала Аделаида. — Что ты можешь ему сделать?

— Я могу с ним сразиться.

— И проиграть, — усмехнулась кобыла.

— Может, и проиграть, — ответил Андрей. — Но зато я буду точно знать, что зло — мой враг, а не друг. А теперь берегись!

Безликий широко взмахнул мечом, и его тускло поблескивающий кончик огненной дугой пронесся от горизонта до горизонта. Ветер от удара поднялся такой, что в его свисте потонул громкий испуганный вопль кобылы. Аделаида едва успела нырнуть вниз, а Андрей ударил ее пятками по бокам и что есть силы закричал:

— Быстрее вверх! Залетай к нему сбоку, к правой руке. Я попытаюсь выбить у него меч.

— Сумасшедший, — пробормотала Аделаида, но послушалась и стремглав взлетела, куда ей было приказано.

Безликий как раз завел руку для следующего удара, когда Андрей с Аделаидой оказались прямо над его плечом.

— Защищайся! — крикнул ему Андрей, направляя кобылу к рукояти меча, но гигант не обращал на них никакого внимания. Он еще раз разрубил пустоту перед собой и снова приготовился к удару.

— Он же слепой! — пораженный открытием, проговорил Андрей. — И, по-моему, глухой.

— Ну, если он не может плюнуть из-за того, что у него нет рта, как он может что-то увидеть, когда у него нет глаз? — резонно заметила Аделаида. — Да и ушей я что-то не наблюдаю. Все правильно. Он же — воплощение зла, а оно всегда слепо и глухо. Пора бы знать.

— А чего же ты тогда так испугалась, если знала? — спросил Андрей.

— Я?.. — растерялась кобыла. — Я знала только теоретически, а теперь убедилась и на деле. Но ты со своей булавкой, — она кивнула на меч Андрея, — все равно ничего ему не сделаешь. Разве что уколешь.

— А это мы посмотрим. Как только он заведет руку для нового удара, бросайся к рукояти меча. Я попытаюсь его выбить.

В то время как безликий всадник впустую размахивал перед собой мечом, Аделаида осторожно опустилась в указанное место и, хлопая крыльями, зависла в воздухе. Ждать пришлось недолго. Когда колосс снова размахнулся, Аделаида подлетела к кисти, сжимавшей рукоять меча, и Андрей спрыгнул прямо на руку безликому.

— О Боже! — воскликнула Аделаида. — Похоже, возвращаться мне придется одной.

Андрей едва не свалился, когда гигантский всадник в очередной раз взмахнул рукой. Ветер поднялся такой сильный, что Андрей вынужден был упасть плашмя и вцепиться обеими руками в палец противника. При этом у него из-за пояса выскользнула металлическая коробочка с кошмарами и полетела вниз. Андрей даже не сумел проводить ее взглядом, чтобы сверху запомнить место падения. Он лишь вздохнул, покрепче обнял палец гиганта и приготовился. Клинок еще раз прочертил гигантское полукружие, рука на мгновение замерла, и в этот момент Андрей попытался подняться, но ему не хватило времени.

Не менее десяти раз Андрей пробовал встать на ноги и снова падал. Внутри у него каждый раз холодело, когда он готовился к решающему броску. Сердце Андрея замирало от страха, и он шепотом себя уговаривал:

— Я смогу. Вот сейчас я смогу. Все будет хорошо.

И только с одиннадцатой попытки, когда рука безликого вернулась в первоначальное положение, он резко вскочил и не мешкая вонзил меч между большим и указательным пальцами гиганта.

Удар оказался точным, а потому последним. Безликий вскинул от боли голову, разжал пальцы, и огромный клинок полетел на землю. Затем Андрей успел заметить, как сверху на огромной скорости на него надвигается вторая рука противника. Чудовищная ладонь совершенно закрыла небо, и Андрей понял, что через секунду безликий всадник прихлопнет его как муху. Времени на раздумья у него не было, и тогда он решился. Андрей разбежался, как можно сильнее оттолкнулся от кисти безликого и прыгнул вниз.