Когда Андрей выскочил из дворца, почти вся площадь уже была запружена кошмарами, а из щелей между мраморными плитами лезли все новые и новые чудовища. Они вылезали, принимали прежний вид и становились в строй. По другую же сторону он увидел белое воинство, и оно показалось ему таким маленьким по сравнению с вражеской армией, что Андрей испугался за своих друзей.

— Ну что, мальчишка? — крикнул Рыцарь Ночи, который для наблюдения за битвой забрался на крышу одного из дворцовых флигелей. — Мои воины неуязвимы, — хвастал он. — Их можно загнать в щель только на время, но невозможно уничтожить совсем.

Последним появился главный кошмар. Он вырос из щели словно аэростат, раскрыл свою бездонную пасть и расхохотался, да так громко, что с фронтона дворца посыпалась лепнина.

— Выходит, я зря скормил этой образине свою ванну, — с сожалением сказал Синий Друг. — Он, по-моему, от этого стал еще больше.

— Не расстраивайтесь, милорд, — ответил ему Рыцарь Очень Печального Образа. — Когда мы доберемся до моего королевства, я подарю вам большую дубовую лохань, в которой меня купали ребенком. Если, конечно, мое королевство еще существует.

— Сомневаюсь, что мы вообще куда-нибудь доберемся после этого боя, — ответил Синий Друг, указывая на огромное войско Рыцаря Ночи.

Андрей спустился по ступенькам к белому воинству и занял свое место перед шеренгой.

— Позвольте, рыцарь, задать вам вопрос, — немного льстиво обратился к нему Синий Друг. — Вы думаете, мы сможем справиться с такой оравой?

— Я не думаю, — ответил Андрей. — Я собираюсь это сделать, а там будь что будет.

— Похвальный ответ, — сказал Синий Друг и собрался было отойти, но Андрей задержал его.

— Вот, возьмите, — сказал он, протягивая ему волшебный жезл Феи. — Это сделает вас непобедимым воином.

— А как же вы? — растерялся Синий Друг. — У вас что, их много?

— Нет, но я вижу, что вам он нужен больше.

В этот момент посреди площади между двумя армиями вдруг возник Павлик на великолепном арабском скакуне. Он растерянно огляделся, затем направил коня к Андрею и на скаку закричал:

— Что, и здесь кошмары?

— И здесь, — мрачно ответила Аделаида и тихо добавила: — Хоть не засыпай вовсе.

— Я вижу, вашего полку прибыло, — громогласно рассмеялся Рыцарь Ночи и с издевкой добавил: — Вот теперь вы точно победите.

Павлик подъехал к Андрею и затараторил:

— А я тебя по всем снам ищу. В стране Черных Снов даже к Фее попал — вредная такая, еле убежал от нее.

— Пашка, — перебил его Андрей. — Здесь сейчас очень жарко будет. Если хочешь, уезжай, пока не поздно.

— Я? — оторопело спросил Павлик. — Ты что, меня трусом считаешь?

— Нет, но… — Андрей не нашелся, что сказать, и здесь он заметил, как на Павлике появились белые рыцарские доспехи. В его серебряный панцирь можно было глядеться будто в зеркало, а белое перо на шляпе ничуть не уступало перу Рыцаря Очень Печального Образа. — Извини, — сказал Андрей. — Это я так, на всякий случай. — Он немного подвинулся и дал Павлику возможность встать рядом.

Вражеская армия уже готова была выступить. Передние ряды кошмаров бесновались и выли как голодные волки. С флангов к белому воинству начали подступать черные псы, и немногочисленная армия Андрея приготовилась к бою. И тут Андрея словно осенило. Он обернулся к Рыцарю Очень Печального Образа и, сияя, тихо проговорил:

— Кажется, я знаю, что с ними надо делать.

— Известно что — бить, — спокойно ответил рыцарь, беря копье на изготовку.

— Послушайте, рыцарь, — обратился к Андрею Синий Друг, постукивая жезлом по ладони. — А как этой штукой пользоваться? У меня никогда не было волшебных жезлов.

— Лупи им кошмаров по головам, — проворчала Аделаида.

— Если у меня получится, то и жезл не понадобится, — ответил Андрей и посмотрел на Рыцаря Ночи, который уже отдавал распоряжение своим войскам. — Больше я не позволю им просочиться сквозь плиты.

Андрей вообразил огромную металлическую платформу, на которой поместилась бы вся вражеская армия. Кошмары и не заметили, как под ними образовалась монолитная блестящая плита. Они слушали своего предводителя, размахивали оружием и вопили ругательства своему противнику.

— Рыцарь, я поняла, что ты хочешь сделать, — вдруг весело сказала Аделаида. — Только торопись, они уже собираются нападать. Если Рыцарь Ночи увидит платформу, он уведет с нее войско.

— Значит, будем делать вид, что готовимся к нападению, — ответил Андрей и поднял меч. — Приготовиться! — закричал он и тут же вообразил вторую такую же плиту, но в виде стены за вражеским войском. Когда сзади появилась преграда, кошмары взвыли еще громче и подались вперед, но Андрей уже повел белое войско навстречу.

— Рыцарь, делай скорее, нас же раскусят, — не оборачиваясь, прошептала Аделаида.

— Я не могу скорее, — так же тихо ответил Андрей. — Очень большие стены.

Вслед за этим по обе стороны от кошмаров Андрей представил две такие же металлические стены, и армия противника оказалась в загоне с выходом в одну сторону. Кошмары заметались между преградами, Рыцарь Ночи, поняв, что готовит противник его войску, страшно перепугался. Он взмахнул полой черного плаща и хотел было выкрикнуть команду, но Андрей опередил его. Он вообразил четвертую стену и сразу же — крышку для этой гигантской коробки.

— Все! — радостно закричал Андрей. — Они в ловушке!

— Ты гений, — сказал ему Павлик и похлопал по плечу.— Теперь представь под ними такую же гигантскую керосинку. Пусть поджарятся.

— Зачем? — ответил Андрей. — Они и так больше оттуда никогда не выберутся.

— Это не по правилам! — истерично закричал Рыцарь Ночи с крыши. — Честные рыцари так не воюют!

— Честные рыцари не нападают на беззащитных, — ответил ему Андрей. — Вашей армии больше не существует. Так что спускайтесь, я готов с вами сразиться.

Пока предводитель черного войска в панике метался по крыше, Андрей представил, как огромная металлическая коробка с кошмарами стремительно уменьшается в размерах, и уже через несколько мгновений на плитах перед дворцом осталась небольшая блестящая коробочка, в которой была заключена вся армия Рыцаря Ночи.

— И здесь все ваше хваленое войско? — спустившись с Аделаиды, сказал Андрей. Он поднял коробочку, приложил ее к уху и услышал мушиное жужжание. — Я закопаю ее глубоко-глубоко в землю или брошу в реку, чтобы больше никто никогда не смог ее достать.

— Ты глупый щенок! — в ярости заорал Рыцарь Ночи. — Неужели ты думаешь, что это все кошмары страны Черных Снов?

— Конечно, не все, — ответил Андрей. — Но их стало меньше, а значит, стало меньше зла на Земле.

— Ты ничего не понимаешь в этой жизни, — злобно крикнул Рыцарь Ночи. — Зла не бывает меньше или больше. Его всегда ровно столько же, сколько и добра, и поколебать это равновесие никому не под силу.

— Наверное, — сказал Андрей. — Но я же не уничтожил зло, а просто упрятал его в коробку. Так что пусть оно будет для равновесия, но только здесь, взаперти.

— Не спорьте с ним, рыцарь, — влез в разговор Синий Друг. — Какой смысл объяснять волку, что зайцев есть нехорошо, если он ими питается. Кстати, возвращаю вам этот волшебный жезл. Красивая штучка. Жаль не пришлось попользоваться.

— Я поздравляю вас. — Рыцарь Очень Печального Образа подъехал к Андрею, слез с коня и крепко пожал ему руку. — Это настоящая победа, и одержать ее мог только опытный полководец. Будете в моем королевстве, заезжайте в гости. Окажу вам такие почести, какие не оказывал даже старым опытным рубакам.

От радости люди и звери белого воинства принялись обниматься и поздравлять друг друга с неожиданной победой. Тигры братались с кабанами, волки с оленями, медведи с лосями, и все по очереди подходили к Андрею, чтобы высказать свое восхищение сообразительностью юного полководца и посмотреть на металлическую коробочку, ставшую тюрьмой для армии кошмаров.

Никто и не заметил, как Рыцарь Ночи спустился с крыши флигеля и проскользнул во дворец. И только когда оттуда выскочил испуганный дворецкий, Андрей понял, что в суматохе позабыл об опасном враге, который и воспользовался общим ликованием.

— Злодей захватил Ее Величество! — закричал дворецкий. — Скорее! Жизнь Феи в опасности!

Андрей с Павликом, Рыцарем Очень Печального Образа и Синим Другом кинулись во дворец, быстро поднялись по ступенькам и ворвались в тронный зал. Здесь они не нашли ни Рыцаря Ночи, ни Феи страны Белых Снов. По залу, заламывая руки, бродила одна лишь фрейлина, которая при появлении рыцарей бросилась к ним и начала сбивчиво рассказывать, как злодей ворвался в зал и буквально утащил Фею.

— Он увел ее через этот проход, — показала фрейлина на маленькую дверцу позади трона. — Торопитесь! От этого бандита можно ожидать чего угодно!

За едва заметной дверцей оказался длинный коридор со множеством отходящих от него проходов и комнат. Но сколько рыцари ни искали, ни в одном из помещений никого не оказалось. Тогда Андрей бегом вернулся на дворцовую площадь и приказал белому воинству обыскать каждый уголок дворца Феи. Без лишних вопросов и промедлений звери бросились исполнять приказ. Они облазили все комнаты и закоулки, подвал и чердак, но нигде не было видно никаких следов злодея и его жертвы.

Когда так же тщательно были обследованы дворцовый парк и прилегающая к нему пальмовая роща, у рыцарей опустились руки. Они вернулись во дворец, собрались в тронном зале и, не зная, что делать дальше, расселись на диванчиках для королевской свиты.

Рассеянно глядя на коробочку с кошмарами, Андрей печально сказал:

— И какой смысл в том, что я их упрятал в эту коробку, если страны Белых Снов больше не существует?

— Ну не могли же они провалиться сквозь землю! — в сердцах воскликнул Рыцарь Очень Печального Образа и сильно ударил древком копья в пол, отчего дворецкий испуганно вздрогнул. И вдруг старый слуга Феи словно пробудился ото сна. Он взглянул на рыцарей и удивленно переспросил:

— Сквозь землю? Правильно, именно под землю! Рыцарь Ночи воспользовался подземным ходом, в который всем нам входить было запрещено! Это подземелье ведет в страну Глубокого Сна. Я никогда там не бывал, но говорят, что в этой стране нет ни черного, ни белого. Там могут происходить самые невероятные вещи, и никто никогда не знает, куда он попадет и что с ним случится в следующий момент.

— Что же ты молчал! — рявкнул Рыцарь Очень Печального Образа.

— Я не молчал, — с виноватым видом ответил дворецкий. — Просто об этом подземелье вспоминают не чаще одного раза в пятьдесят лет. Вот я и забыл о нем.

— Тогда вперед! — воскликнул Андрей. — Показывайте, где это подземелье.

Рыцари толпой устремились в маленькую дверцу за дворецким, который не переставал на ходу рассказывать о входе в загадочную страну Глубокого Сна.

— Можно понять, почему ваши звери его не нашли, — бормотал он. — Наверное, никому не пришло в голову осмотреть пол. В детстве я видел, как этот люк открывали. Бр-р-р. — Дворецкий поежился и продолжил: — Очень необычные ощущения, когда заглядываешь в этот колодец. Кажется, будто залез в собственную душу и рассматриваешь ее через увеличительное стекло. Представляю, что бы я почувствовал, если бы спустился в подземелье.

Процессия быстро проследовала в самый конец коридора, словоохотливый дворецкий услужливо распахнул дверь в маленькую темную коморку и показал:

— Вот он этот вход, но один я вряд ли смогу открыть крышку.

Войдя в комнату, Андрей действительно увидел большую чугунную плиту размером с обеденный стол и украшенную непонятным вензелем. Она была покрыта толстым слоем пыли, но в нескольких местах виднелись следы, подтверждающие предположение старого слуги.

Вчетвером рыцари открыли люк легко и быстро. Когда немного осела пыль, их взорам открылся глубокий колодец, который был освещен желтым пульсирующим светом, исходившим от стен. Проход оказался не вертикальным, он полого уходил в сторону, а потому не видно было, куда он ведет.

На какое-то время рыцари замерли над квадратным отверстием. Оттуда, будто из огромной кухни, доносились странные булькающие звуки и завывание, похожее на вой ветра в печной трубе. Чем-то пугающе-таинственным повеяло на них из подземелья, словно в конце светящегося тоннеля их ожидала разгадка самой главной тайны жизни.

— Надо спускаться, — наконец хрипло сказал Рыцарь Очень Печального Образа. — Он же утащит Фею так далеко, что мы не найдем ее. — Он посмотрел на дворецкого и спросил: — А что, уважаемый, за страной Глубокого Сна есть еще какие-нибудь страны?

— Говорят, есть, — после некоторой паузы ответил старый слуга. — Но мне ничего не известно о них. Правда, когда-то очень давно я слышал, что живым туда путь закрыт… До поры до времени.

— Значит, тем более надо торопиться! — С этими словами Андрей первым спрыгнул в колодец и, придерживая одной рукой шляпу, другой — меч, заскользил по наклонному проходу, словно по ледяной винтовой горке. Следом за ним в подземелье нырнули и его друзья.