Но торопиться и бежать поскорее рубиться с чудовищем ему и в голову не пришло. Чуйка со всей определённостью нашептывала, что впереди очень тяжелый бой без очевидного заранее результата. Честная драка. Первым делом он залил под завязку «цепную стрелу», постаравшись заодно оценить, сколько это занимает по времени и требует Силы. Выходило прилично.

И в первый раз, и сейчас он ощутил заметное опустошение резерва, вызывающее слабость в теле, от чего контакт со Сферой становился неустойчивым и зыбким, грозя вовсе исчезнуть, оставив молодого одаренного без неожиданно ставшего жизненно важным ресурса. Радиус охвата резко падал, четкость понимания и глубина картинки размывались, благо, что восстановление запаса энергии здесь, в Драконьем Углу, происходило просто на порядок быстрее, чем во время тренировок в Гаване.

Но весь этот тайминг следовало учитывать и держать в голове постоянно, потому что надежды разделаться с монстром одним ударом у Марта не было от слова совсем…

— Но это не точно… — тихо прошептал он в ответ собственным мыслям… — да, хорошо бы уработать зверя с одной тыки, но такой план не взлетит с гарантией.

Теперь, когда Сила понемногу восстановилась, он принялся изучать врага через Сферу. И внезапно обнаружил, что чудовище занято тем же. Ощущение чужого и крайне враждебного, давящего внимания окатило холодом. Отступать не имело смысла. Оставалось только упрямо идти вперед.

В энергосфере их противник смотрелся очень внушительно. Яркое свечение ядра, мощная аура, подавляющая все вокруг на десятки метров. Чтобы преодолевать этот прессинг, приходилось прикладывать заметные усилия. Монстр был полон энергии и заряжен на битвы. И он собирался убить непрошенных гостей. Это точно. Тут Март заметил и отличия восприятия. Если прежде он всегда видел варианты действий противника, сейчас эта способность работала через раз и заметно сбоила, очевидно, их энергополя сейчас вступили в незримое противоборство, и пока ни один не оказался сильнее.

Март оглянулся на кота, безмолвно спрашивая, что тот намерен делать. Хан лишь дернул хвостом в ответ.

— Я с табой. Но ты давай пока сам, а тама видна буит.

— Лады. Короче, включайся, как будешь готов.

Напоследок он проверил уровень зарядки батареи скафа. На уже опустилась до половины. Пришлось сразу менять на предусмотрительно захваченную в поход резервную, похвалив себя за такую запасливость и продуманность подготовки.

— Вот теперь и повоевать можно… Ну, поехали.

Март готовился к разным вариантам, но едва он выбрался из разбитого корабля, как на него обрушилась поистине исполинская мощь ментального давления. Только благодаря тому, что его тело было надежно заковано в БСК, он не рухнул на землю от молниеносного и сокрушительного удара по вегетатике. Нервная система взбесилась и пришла в полнейшее расстройство, посылая ложные сигналы организму.

Понятно, что Вахрамеев тут же вылетел из контакта со Сферой. Позднее он и сам не мог толком вспомнить те секунды и тем более не мог понять, как устоял. Где-то на задворках сознания билась мысль «надо… на будущее… придумать способ защиты… от этой гребаной атаки».

Сердце билось в рваном ритме с бешеной скоростью, легкие застыли, не желая качать воздух, что творилось с остальными внутренними органами, вообще не передать. Сильнейшая боль пронзала его насквозь и скручивала в спазмах, в голове мутилось, но он упрямо старался устоять. Эта цель сейчас стала главной. Во что бы то ни стало держаться на ногах. Не падай! Стой! Дыши, черт тебя побери!

В голове все путалось, и он уже не различал, где его мысли, а где ментальные посылы Хана, все ощущалось и своим, и чужим одновременно. Такого ада ему никогда не приходилось переносить прежде. Но сколь бы не был силен монстр, и у него имелись свои ограничения. Импульса, которого хватало любому его противнику, оказалось недостаточно, и зверь удвоил давление, вычерпав себя почти досуха, замер, оскалив огромные клыки, вцепившись взглядом в ненавистного двуногого похитителя, но и этого сверхусилия оказалось мало.

Человек выдержал сильнейшее в арсенале Ужаса Джунглей нападение и устоял. Разочарованно рыкнув так, что дрожь прошла по окрестным джунглям, чудовище вынуждено было прекратить атаку и замерло, пытаясь восполнить растраченные силы.

Мучительная боль, удушье и оцепенение резко отступили, оставив лишь хаос в теле, отдававший то и дело короткими прострелами спазмов в мышцах. Март сделал первый жадный вдох, словно вынырнувший из-под воды утопающий, и часто, глубоко задышал, выгоняя скопившийся яд СО2 и насыщая кровь живительным кислородом.

Мышцы еще подрагивали от пережитого, но голова начала соображать. «Надо вернуть Сферу, без нее конец». Пока шла незримая борьба, Вахрамеев растратил все запасы Силы. Но приток новой энергии шел стремительно. Он едва успел раздышаться, как сознание справилось с задачей и закрепило энергоконтакт. И сразу увидел, что его враг тоже ослабел и теперь копит ресурс для новой атаки.

«Интересно, это мы что, примерно равны по ресурсу? Да, драка будет долгой, победит тот, у кого терпелка окажется крепче…»

Теперь он смог разглядеть изготовившуюся к броску многотонную, покрытую тускло-мерцающей и будто сливающейся с окружающим пространством чешуей тушу монстра. Метров пятнадцать от морды до кончика массивного хвоста, с костяным гребнем по хребту, четырьмя парами коротковатых лап, двумя самыми настоящими и постоянно извивающимися подобно змеям над усаженной рогами головой длинными щупальцами, растущими из основания шеи, каждый с когтем на конце. Кончики их блестели от какой-то неведомой, но явно ядовитой дряни. Какая-то бегемотья пасть, с множеством клыков, растущих в три ряда.

«Вот это чемодан, я туда в скафе целиком могу заехать…»

Сфера тут же подсказала, чего стоит опасаться больше всего. Удар хвоста мог запросто сшибить с ног и снести голову, щупальца могли дотянуться почти на три метра и тоже добавить проблем, про удар массивной черепушкой с рогами или могучий кусь-кусь челюстями и говорить нечего. Гарантировано двухсотый.

«Натуральный бескрылый дракон, вроде азиатских… да… понять бы еще, насколько он шустрый… а то сидит, чего-то ждет… ящер хренов».

Словно в ответ на его мысль чудовище приподнялось на лапах и переместилось ближе, сделав это невероятно плавно, без спешки, но в его движении ощущался большой резерв скорости. Март зеркально сдвинулся в сторону, он не спешил ввязываться в размен, силы прибывали, и тело все больше восстанавливалось после пережитого шока. Задействовать супероружие он тоже не торопился, его дальность позволяла бить с безопасной дистанции, но вот вопрос, сколько потребуется монстру времени для того, чтобы преодолеть этот метр? Вот о чем и речь. Сначала надо понять, успеет ли сам Вахрамеев уйти из-под ответного удара.

Альфа-зверь здешних мест тоже не спешил, проявляя зачатки интеллекта. С другой стороны, он оставался очень уверен в себе, не допуская и тени сомнения в своей победе.

«Смотр-ри, куда он тебе бил, — получил Март мыслеобраз от напарника. И сразу увидел, как в первый миг нападения Сила собралась в одной точке его энергоструктуры, — Закр-рой ее».

«Я бы и рад, вот только как?»

«Пр-росто уплотни там защиту и влей побольше Силы, можно создать узел, вроде зер-ркала, чтобы отр-ражал часть воздействия назад».

«Попробую», — не слишком уверенно ответил пилот.

Монстр тем временем продолжил обходить человека по кругу, почти неуловимо перетекая с места на место и стремясь переиграть противника, заставив его подставиться.

Приходилось одновременно следить за зверем, двигаться и пытаться на ходу выстроить нечто вроде ментальной защиты. Что и как делать — оставалось за гранью разумения Соло, но положившись на интуицию, он постарался за несколько оставшихся секунд последовать советам мудрого котофея, который родился одаренным. Пока его хватило только на то, чтобы до предела уплотнить опасную зону, показанную Ханом.

И когда враг вновь атаковал, Март лишь ощутил волну слабости, не шедшую ни в какое сравнение с тем, что случилось совсем недавно. Тело осталось послушным, несмотря на гул в ушах он вполне отчетливо соображал и даже не выпал из Сферы. И тут же заметил, что его наспех выстроенная защита стремительно истончается.

«Надо бить самому, иначе он меня опять продавит».

Рывок человека вперед зверь пропустил, он просто оказался не готов к действиям противника. Незримо мелькнула серебристая молния стрелы, вонзаясь в расширившийся от страха пополам с изумлением драконий глаз. Наконечник глубоко проник в череп, но дотянуться до мозга не смог, оставив огромную кровоточащую рану. Монстр окривел, позабыв о своей ментальной атаке, зарычал на весь лес от боли и ярости. Больше выжидать и играть с жертвой он не собирался, стремительно кинувшись на двуногого.

Но Вахрамеев оказался готов. Едва стрела ушла к цели, как он уже отскакивал назад и в сторону, сбивая тварь с линии атаки. Зверь, продолжая рычать, не отступал, преследуя шуструю добычу, его движения стали почти неразличимыми, казалось, он исчезает и появляется в новой точке мгновенно. Если бы не Сфера, Март бы просто не успел реагировать и следить за его действиями. А еще требовалось перезарядить боевой артефакт Странников.

Вот в этот момент, когда его контакт со Сферой ослабел от резкой потери Силы, монстр и смог его подловить. Нога, обутая в тяжелую бутсу, наступила в незаметную ложбинку и провалилась, заставив покачнуться и потерять темп. Этого хватило дракону, чтобы настигнуть человека и ударить хвостом.

Марта снесло метров на десять и, перевернув в полете, приложило спиной к торчащему из земли валуну. БСК справился, но и сам получил серьезные повреждения. Медпак, встроенный в скаф, определив параметры пилота, впрыснул коктейль из противошокового с обезболом и стимулятором, а саму рану закрыл кровеостанавливающей пеной. Что и говорить, новейший ганзейский БСК и правда был очень хорош. На визор шлема пошла инфа о ранении самого Марта. Шип на хвосте монстра пробил кирасу и неглубоко проник в бок, заодно заставив треснуть несколько ребер.

Зверь набросился на лежащего человека, но тут в дело вступил Хан, следовавший за Мартом словно тень. Здраво рассудив, что в таких делах размер имеет значение, он обернулся драконом и прыгнул сбоку на монстра, протаранив его и вцепившись длинной пастью в шею. Одним ударом могучей лапы кот располосовал в лохмотья ближнее к себе щупальце и продолжил без остановки рвать всеми конечностями шею зверя. Получалось не очень, все же чешуйчатая броня надежно укрывала «Ужас Джунглей» от повреждений, но Хан и не думал останавливаться.

Враг, потрясенный в первый миг и завывший от боли в разодранном и повисшем бессильно, как тряпка, щупальце, собрался с силами и ответил. Между двумя суперхищниками завязалась яростная драка, но долго Хан продержаться не мог и стал быстро слабеть, по-прежнему не размыкая челюстей с намертво захваченной шеи врага.

Вахрамеев, провалявшись несколько секунд в полнейшем ауте, смог собраться и прийти в себя. А когда увидел, как тело его друга рвут на части, из огромных ран хлещет темная кровь, совершенно потерял контроль над собой и забыл о боли. С ревом, немногим уступающим звериному, Соло ринулся в бой и в два длинных прыжка оказался рядом с врагом, разрядив в него свое грозное оружие почти в упор, прямо в раззявленную пасть чудовища. Граненая стрела пробила кости черепа и буквально взорвала монстру мозги. Огромное и еще миг назад грозное тело задергалось в судорогах, грозя в слепой, смертной ярости дотянуться до своих врагов, но напарники умудрились уйти из-под ударов, откатившись по сторонам.

— Ты как, братишка? — не думая больше ни о чем, бросился Март к другу.

«Сейчас все будет нор-рма-альна», — услышал он знакомый голос у себя в голове.

Образ израненного желто-пятнистого зверя поплыл, и на его месте появился совершенно целый кот, принявшийся немедленно и старательно вылизываться.

— Это что еще за чудо чудное и диво дивное? — ошарашенно спросил, не веря своим глазам, Вахрамеев.

— Мае свойства. Кагда вазвращаюсь в себя, никаких ран нет.

— А если получишь в этом теле, то перекинувшись, тоже здоров будешь?

— Не-а, тада и в новом облике буду раненый.

— Понял тебя. Мы вроде его уработали…

— Точна. Сдох, гад.

— Тогда надо в нем энергион поискать… по идее должен быть…

— Ищи, видишь, я занят…

— Вот так всегда, грязная работа на мне, а я заметь, ранен…

— Ниче с табой ни буит. Иди-иди, раненый… патраши зверюгу, мр, — видно было, что Хан и сам еще пребывает в легком шоке от недавней схватки, и ему надо было привести нервишки в порядок.

— Ладно, только сначала Стрелу перезаряжу, а то мало ли чего… без нее мне в этих джунглях теперь как-то не по себе…

Как бы плохо Мартемьян себя не чувствовал, но энергион, из-за которого он и затеял всю эту заваруху, надо было добыть, а то мало ли кто мог сюда заявиться. Тем более, как только зверь испустил дух, джунгли начали оживать, и первыми пока защебетали птички.

Второй раз это было сделать легче, и вот на ладони Соло сверкал гранями удивительной красоты камень чистой лазури. Невольно взглянув на тушу противника, он поразился, как в таком безобразии могло вырасти такое чудо. Камень был не только прекрасен, он приносил облегчение. Пока пилот рассматривал свое сокровище, ресурс Силы восстановился, а раны затянулись, даже сломанные ребра перестали болеть. О чем на визор шлема пошло оповещение, удивив Соло, а заодно и вырвав его из состояния глубокой, медитативной безмятежности. И тут он вспомнил:

— Хан, так ведь теперь мы можем активировать артефакт корабля!

— А можит ни нада? Съешь иго.

— Да что ты такое говоришь, дружище. Ведь мы сейчас с тобой как никогда близки к разгадке тайны Странников. И упустить такого случая я никак не могу.

Мигом залетев в каюту, Март аккуратно вставил в ложбинку энергион. Кристаллическая модель корабля вспыхнула и ожила. А потом раздался механический голос на чистом русском языке.

— Искин фрегата-разведчика 02–117 Отдельной эскадры 2-го Воздушного Флота ВВФ РИ активирован. Прошу предъявить код доступа.