Небо окрасилось в алые тона. Не понимая законы этого странного осколка, он даже не мог толком определить, сколько остается времени до наступления темноты, поэтому, давя на газ, выжимал из багги всю возможную скорость. Или ему просто хотелось прокатиться с ветерком… Скорость в крови у пилотов.

Эту машину он приобрел заранее, чтобы проверить в деле перед поездкой на Пампу. Так сказать, опытный образец, ее настоятельно рекомендовал Каллистрат. Видавшая виды простенькая железяка была широко распространена в Беловодье и не вызвала бы лишних вопросов ни у мирян, ни у оккупантов. Плюсом было еще и то, что с ее помощью можно было провести небольшой груз, чем Соло и воспользовался, загрузив в багажник роботов-ремонтников.

Хан поначалу брыкался, когда Вахрамеев предложил ему нацепить встроенные в кресло ремни безопасности.

— Ты легко вывалишься наружу или разобьешь башку о каркас. Ищи потом твою дохлую тушку в степи.

Пришлось хвостатому поубавить спеси, усесться на задницу в кресло и позволить двуногому привязать себя к спинке.

— Каску надевать не буду.

— Это твое дело, дружище. Ладно хоть не вылетишь.

У самого Марта была проблема другого рода. В скафе он еле втиснулся в компактную кабину и с трудом пристегнул ремни.

Местность была почти ровная, поросшая невысокой травой. Изредка встречались небольшие рощицы да невысокие холмы, но Вахрамеев легко их объезжал, как заправский гонщик, следуя координатам квадрата падения дронов, отражавшихся на визоре шлема.

Времени было в обрез, никто из напарников не мог предугадать, что будет завтра на капризном осколке, а дроны хотелось бы подобрать и изучить. «Хорошо, хоть монстров не встретили», — подумал Март и как сглазил. Из-за соседнего холма метнулась, прижимаясь к земле, длинная тень.

«Она там не одна, — раздался в его голове голос кота, сидевшего на соседнем кресле, — Переходи в Сферу».

«А чего ж ты мне раньше не сказал?»

«Ждал, когда сам заметишь. Не отвлекайся, смотри на них».

Вести переговоры мысленно в данной ситуации было единственно верным. Шум воздуха в открытой кабине делал невозможным разговоры вслух, пришлось бы кричать, надсаживая горло, да и звери могли бы активизироваться, а пока они просто бежали рядом, соблюдая дистанцию. Хотя это легко сказать, не выпуская штурвал и выкручивая руль, чтобы обойти очередное препятствие, удерживать контакт со Сферой, чтобы и болтать с котом, и наблюдать за неизвестными тварями.

От хищников исходило слабое красноватое свечение, какого-то выраженного средоточия не наблюдалось. И Март точно их раньше видел.

«Ба! Так это „единороги“, — вспомнил он, — они пилота „Юнкерса“ доконали, черт, ментальными атаками».

«Молодняк. Только охотиться начали. Слабенькие».

«Это для тебя. А я не факт, что справлюсь. Попробуем оторваться».

Стрелка спидометра достигла максимума, машина рассекала воздух с такой скоростью, что кота вдавило в кресло, шерсть и уши оттянуло назад, а пасть растянулась в стороны так, что стала напоминать улыбку чеширского кота.

Бросив на хвостатого взгляд, Март невольно улыбнулся.

«Ты полегче, — пожаловался тот».

«Потерпи. Отстанут, сразу сбавлю. Меня самого чуть не сносит».

Но у монстров были другие планы. Смекнув, что чужаки не думают нападать, а наоборот, стремятся выйти из ситуации, звери осмелели и сократили дистанцию. Несмотря на тяжелые бронированные туши, они как-то умудрялись развить скорость не меньше вездеходной машины.

Теперь уже с каждой стороны багги бежали по две твари, нацеливая свой костяной рог на пассажиров. Ситуацию осложняло еще и то, что между хищниками и жертвами препятствий не было, — крыша поддерживалась лишенным бортов каркасом.

И вот когда самый шустрый резко метнулся наперехват и раззявил зубастую пасть, бок Марта спасло лишь то, что местность резко пошла вниз, и вездеход ускорился. Тот самый «носорог», не желая смириться с потерей лакомого куска живой плоти, рванул во всю прыть и тут же сковырнулся, наткнувшись на каменюку, которые попадались здесь довольно часто.

Даже сквозь грохот работающего на высоких оборотах двигателя Вахрамеев расслышал хруст костей и жалобные визги чудовища. Остальные звери сильно отстали, можно было чуток успокоиться и сбросить скорость.

«Камень!» — завопил в его голове кот, и Март, чисто на рефлексах, слепо свернул в сторону, уводя багги от столкновения с внезапно выросшей на пути глыбой.

Машину сильно занесло на повороте, грозя перевернуть, но каким-то образом она удержала равновесие и рванула дальше вниз, к блестевшему в вечерних лучах озеру.

«Я с тобой на багги больше не поеду, — буркнул Хан».

«Не бзди. Дальше будет лучше».

Прогноз Марта оправдался: спустились они уже без всяких проблем, и Соло начал думать, что погоня отстала насовсем. И вот когда легкий вездеход, взметая вверх комья сухой глины и песка из-под рубчатых шин, выбрался наверх, их уже ждали. Сотня, а может и все три «носорогов» плотными рядами преградили напарникам путь.

«Что за хрень!», — Март хотел было развернуться и рвануть обратно вниз, но, оглянувшись, увидел, что и по дну оврага навстречу им поднимается такое же по численности стадо, что поджидало их впереди.

Пришлось остановить машину, дальше дороги не было.

«Вытащи меня уже из-под этих ремней!», — мявкнул Хан и, освободившись, легко спрыгнул наружу. Шерсть на холке стала дыбом и он, не останавливаясь, бросился на стадо, яростно шипя и ударив по тварям могучей волной Силы.

Не ожидая такого подвоха, те отступили на несколько шагов назад, освобождая небольшую площадку между собой и чужаками.

Следом за напарником появился и Март, взводя автомат. Монстры не спешили нападать, лишь угрожающе направляли свои рога на них. Да только стрелять он, подумав, не стал. Он вовремя вспомнил, как расстреливал их собратьев немец, но их число только увеличивалось. Конечно, он может попытаться перебить большинство «носорогов», но чуйка кричала, что это их точно не спасет. Ресурс скафа не бесконечен, да и устоит ли броня против удара такой тушей? Затопчут, и никакая чудо-защита не спасет. Нет. Определённо следовало искать другой способ. Но какой?

Выход подсказали сами монстры. Из тесно сомкнутых рядов вперед выдвинулись двое самых крупных и явно настроенных на драку. Свечение их приближалось к красному, они были старше и опытнее молодняка. Грациозно двигаясь на шести лапах, они скалили зубы и утробно подрыкивали, осторожно, будто танцуя, приближаясь к противникам.

На Марта внезапно нахлынули безразличие и вялость, он словно оказался в липком мороке, сковавшем и движения, и мысли. Но мявк Хана сбросил наваждение, ведь кот никаких затруднений с ментальным контролем не испытывал и, находясь в Сфере с напарником, смог поддержать его.

Сознание прояснилось, и пилот отчетливо понял, что сейчас, впервые в жизни, у него было только одно оружие — Сфера. Поэтому он положил автомат на сиденье и постарался сконцентрироваться.

Оба зверя бросились вперед, слаженно атакуя с двух сторон. А Март в тот же миг увидел траекторию их движения и точку приложения удара. Поэтому ему не составило труда чуть уклониться, и через доли секунды твари вместо того, чтобы вспороть рогами броню скафа, звонко ударились тяжелыми чугунными головами друг с другом. Раздался гулкий, напоминающий выстрел костяной треск, и твари ошеломленно осели на задницы, потерянно вздернув передние лапы.

Март время тратить не стал и, оказавшись за спинами монстров, от души наподдал им пинков под гузнища. Мигом позабыв о недавнем столкновении, звери подскочили и вновь бросились на человека, стремясь сбить, подмять, затоптать, забодать рогами и разорвать мощными, усаженными длинными острыми клыками челюстями.

Пилоту, сохранявшему контакт со Сферой, все их движения читались заранее, он словно тореро играл с быками, вот только противников у него было двое и опасность они представляли на порядок большую, чем самый грозный и яростный тур.

Новая атака, Март воспринял ее и отшагнул совсем немного, пропуская мимо себя разгоряченного и начинающего тяжело дышать монстра, еще сместился в сторону, вынуждая второго зверя броситься на цель и в итоге столкнуться с другим «носорогом», опрокинув его на бок. И снова Март не удержался и от души вложил удар закованной броней бутсой в объемистое брюхо.

Бумс! Гулко разнеслось над поляной, а зверь даже как-то обиженно взвыл. Глаза его налились дурной кровью, с морды полетела густая желтоватая пена.

«Взбесился что ли? Но это не точно…». Марту даже на минуту не стало тревожно, он почти упивался этой смертельно опасной игрой, ощущая себя почти неуязвимым героем. Наверное, он слишком увлекся и немного не рассчитал. Или подвыпал из Сферы, то есть контакт сохранялся, но стал слишком шатким и слабым. А тут еще его противники будто переключились на новый режим и смогли каким-то непонятным способом объединить усилия, но в следующий момент они так слаженно набросились на ненавистного им врага, что таки сумели зацепить человека.

Удар плечом оказался подобен тарану. Все мощи штурмового скафа не хватило, чтобы устоять на ногах, и Вахрамеев дважды перекувырнулся, прежде чем смог подняться на ноги. И первое, что понял — он больше не ощущал Сферу. Контакт слетел. Времени на раздумья противники ему не оставили, набросившись с ходу. Он, с силой оттолкнувшись, смог не особо ловко отпрыгнуть метра на четыре, затем еще и еще. Но монстры, не сбавляя напора, преследовали его, почуяв, что одолевают.

Вокруг затрубило все стадо. У Марта на миг помутилось сознание, и в ту же секунду в голове раздался яростный вопль кота: «Нечестно! Пусть они сами бьются!» Давление сразу спало, мозг заработал в усиленном режиме. «Или вернуть Сферу, или застрелить их к хренам!» Рука потянулась к Базеру, но пилот и сам ощутил, что это будет тупиковое решение. Побеждать надо было иначе.

В скорости звери его не превосходили. В мощи с учетом скафа тоже не особо. Выигрывали они за счет массы.

— Потанцуем… — прорычал Март, пытаясь восстановить сбитое падением дыхание.

И впервые не стал отскакивать, а лишь отшагнул в сторону, встречая натиск монстра ударом кулака в ухо. Тварь недоуменно мотнула башкой, ее чуток повело. Этого мгновения хватило Марту, чтобы успеть встретить и второго зверя ударом ноги слева под челюсть. Пасть с лязгом захлопнулась, а человек еще и добавил кулаком под ухо. Загнав и второго в короткий коматоз.

Следовало воспользоваться этим моментом. Или пытаться добивать, но оставалось не слишком ясно как. Или постараться вернуть контакт со Сферой. Март ощутил мысленную поддержку напарника и потянулся к энергополю всей своей волей.

«Получилось», — с неожиданным спокойствием отметил он, когда мир вокруг расцвел и наполнился доселе незримыми смыслами и пониманием происходящего. «Это проверка, — сама по себе возникла новая мысль в его голове. — Справлюсь, стану своим, частью биома. А сейчас я враг, и они стремятся меня уничтожить во что бы то ни стало. Но просто уклоняться нет смысла, зверюг надо обессилить. Так что будем бить и бить больно».

Теперь, когда он вглядывался в энергоструктуры «носорогов», уязвимости и последствия потенциальных повреждений, которые Соло еще только мог нанести противникам, читались им очень ясно. Даже удивительно, что он не понимал этого раньше.

Теперь никакой игры не было. Началось жесткое избиение. Он как и прежде постоянно оказывался на шаг впереди, даже не уклонялся, а просто оказывался не там, где его ждали и бил, бил, бил, вкладывая всю силу. Как бы крепки ни были альфа-самцы стаи, но после пары десятков сокрушительных попаданий им стало трудно атаковать. Дыхание окончательно ушло в красную зону, они уже почти ничего не видели, лапы стали вялыми, скорость движений упала. А когда получили очередные плюхи по упрямым черепам, звери просто не смогли устоять и завалились на истоптанную траву, вывалив языки.

Можно было добить. Но Март не стал, помня о своей внезапной догадке. Постояв некоторое время над поверженными врагами в знак своей победы, он вернулся к машине и сел за руль. Зарычал, заводясь, мотор и тут, словно по приказу, стадо расступилось, открывая широкий проход.

— Все, Хан, дорога свободна, можно ехать.

— Норма-а-льна-а.

— Но эти двое меня основательно так замотали… Еще немного и сел бы с ними отдохнуть на травке…

Кот в ответ лишь фыркнул, выражая недоверие к словам напарника.

— Так, нам уже немного осталось. Навигатор показывает еще два километра, и мы у цели…

Когда напарники достигли искомого квадрата, возникло затруднение, куда ехать дальше. Площадь была достаточно обширной, а солнце уже почти зашло за горизонт, еще немного, и настанет ночь.

«Эх жаль, не взял с собой дрона-разведчика», — поздно спохватился Март.

Но просто так уехать не солоно хлебавши он ни за чтобы не согласился. Заметив недалеко холм, решил забраться и с его высоты попытаться сориентироваться, хотя что можно было разглядеть в высокой траве.

Попытка-не пытка, легко забравшись на горку, Вахрамеев активировал Сферу. Учитывая схватку с «носорогами», силы у одаренного заметно поубавилось, а восстановиться запас еще не успел. Так что с горем-пополам пытался высмотреть в постоянно мерцающей картинке остатки дронов.

Он их так и не увидел, зато приметил старых знакомых. Оказывается, лемуры добрались сюда вслед за ними и вновь расселись неподалеку в зарослях травы, наблюдая за инопланетчиком.

«Передвижной фан-клуб, — улыбнулся Март, — и ведь никто их по дороге не тронул».

Эта мысль подтвердила его догадку о существовании на осколке своеобразных отношений внутри местной экосистемы. Вот уже две встреченные им группы были явными носителями определенных функций: «носороги» отметали чужаков, лемуры за ними наблюдали. Принятие нового члена в это сообщество, видимо, решали голоса обоих партий, причем «носороги» действовали исключительно силовыми методами.

За этими философскими размышлениями Март вдруг заметил, что неустанно пялится в одну точку, которая своей какой-то несуразностью все время притягивала его внимание. Действительно, в паре сотен метров от холма он разглядел уже известные ему побеги бамбука, еще совсем невысокие, но активно набирающие силу. Такие островки среди степи смотрелся крайне неуместно.

— А это значит что? — обратился Соло к Хану, невозмутимо сидевшему рядом и нежащегося в последних лучах светила.

— Там дроны, — муркнул кот.

— Умница, возьми с полки пирожок.

Действительно, еще одной особенностью планеты являлось то, что если живых чужаков съедали монстры, то неживых — поросль бамбука и лианы.

Добравшись до места и выпустив роботов, Март не пожалел, что вообще затеял эту прогулку. Сами птички его не интересовали, а вот начинка оказалась куда привлекательнее.

Конечно, снова пришлось изрядно потрудиться — пусть и молодые, и еще совсем тонкие, но все равно до абсурда крепкие и цепкие лианы не хотели отдавать свою добычу и складывалось ощущение, что специально прятали от глаз искателей интересные находки. Но здесь Марту внезапно пришла помощь, которой он не ждал. Нет, не от кота, тот демонстративно отказался принимать участие в копании в куче хлама.

В стремительно наступающей темноте совсем близко вспыхнули желтые огоньки, уставились на Марта, а потом, множась, окружили всю команду. А затем показались и их носители — лемуры. Больше не пугаясь Вахрамеева, они деловито присоединились к поискам и принялись разгребать тонкими лапками заросли вперемешку с обломками и землей.

Правда, не обошлось и без казусов, зверьки, не понимая, что искать, с радостным видом протягивали Марту обломки крыльев и совсем не замечали ценного для Вахрамеева. Но так или иначе, общими усилиями удалось отыскать искин, несколько уцелевших батарей на аструме — кей-батов, цена которых немногим уступала по весу золоту, а также черные ящики и шифровальное оборудование. Теперь можно было узнать, кто же послал беспилотники на осколок.

Загрузив найденное добро, Март покатил обратно к «Илюхе», но уже не устраивая гонок. Включать фары не стал, имелся не иллюзорный риск привлечь какую-нибудь серьезную тварь. Так что пришлось обойтись встроенным в шлем ноктовизором, время от времени бросая взгляды на серп молодой луны, яркую, искрящую через все небо полосу Млечного пути и сияние мириад звезд. Соло почему-то почти не опасался нападения, будто знал, что на сегодня их лимит исперчен. Более того, он чувствовал, что, доказав чистильщикам, что сильнее, он сам стал частью этого странного и чудного мира и угрозы от них больше не будет.

Поднявшись на борт, Март, невзирая на отчаянные намеки кота выдать тому заслуженную порцию «на пожрать», первым делом велел искину взломать коды доступа к ИИ дронов и самописцам. Удалось узнать, откуда, в какое время, кто был оператором и отдавал приказ, также попалась информация и о лице, которое выдало санкцию на вылет, дал некий обер-лейтенант и бывший панцерегерь Вальдов. Но еще более его заставило задуматься сообщение искина.

— Зафиксировано точное совпадение времени захода «Ильи» и имперских дронов в Драконий угол. Они зашли в тоннель на минуту позже нас, а появились почти синхронно.

— Так-так, ну и что это значит? Вряд ли у этого Вальдова имеется способность отрывать тоннели, правда, Хан?

— Пра-а-вда. Хочу кушать.

— Подожди, ненасытная утроба. Так как такая способность есть только у нас с тобой, напарник, следовательно… пульсар срабатывает при нашем заходе в пространство осколка?

— Мр-р-да, — решил кот не спорить с Соло, чтобы тот наконец занялся важным делом, а не этой конспирологией, и накормил уже проголодавшегося друга.

Но тот пока не собирался этого делать, а стоял, как столб, пытаясь за хвост поймать очевидную мысль.

— Ну конечно! — ожил Март, — они организовали наблюдение над возможной зоной прохода! Но пока не знают, что пульсар завязан на меня.

— Ну всё! Пашли уже жр-ра-а-ать!

ДРУЗЬЯ, следующая глава вне графика — ЗАВТРА в 00.15 МСК