Слепяще сверкнуло и сразу оглушительно грохнуло. «Совсем близко», — не без нерва подумал Вахрамеев. Тысячи электрических разрядов прошили вмиг почерневшее небо. Такой бури Март не помнил. На далекой Земле всякое бывало, но чтобы так.

Видимость ноль. Управление исключительно по приборам. Небо и твердь объяла непроглядная темень, а воздух закручивало с такой скоростью, что тяжелый квадроплан мотало и подбрасывало, как пушинку. В добавок ко всему еще и радар показал, что в небе Драконьего угла объявились имперские дроны. Капризный осколок «радушно» приветствовал гостей.

Беда не приходит одна, так что не только Соло заметил гостей.

— Неизвестный борт, вы находитесь в запретной зоне, немедленно назовите себя и совершите посадку для проведения досмотра, — прозвучал сгенерированный ИИ голос в системе связи.

На «Илюхе» заблаговременно не был включен транспондер, поэтому распознать принадлежность корабля было невозможно.

— Вежливые имперцы, придется ответить. Или сможем разойтись мирно?

— Наивный-мрр.

— Транспортный борт Гавани, сбился с пути, — ответил на запрос Март.

— Сведений недостаточно. Включите транспондер, — настаивал на своем чужой ИИ и было понятно, что вскоре залетные птички перейдут к аргументации, против которой у пилота ничего нет.

— Черт, драки не избежать. И ни одной ракеты. Хан, что делать будем? — повернулся Вахрамеев к коту. — На этом бегемоте мы не убежим и в боевой разворот не уйдем.

— Не зна-аю.

— Вы скрываете свой номер борта, — не унималась говорящая железяка. — Приказываю немедленно приземлиться и сдаться. Последнее предупреждение.

На экране отразилось, что дроны увеличили скорость и направились к кораблю, стремительно сокращая дистанцию. Воздушный бой — это всегда быстрые решения и действия. А если ты управляешь не боевым маневренным истребителем, а тяжелым транспортником, ситуация и вовсе требует мгновенных ответов на вызовы.

— Вот же тупая башка. Куда садиться-то? Земли невидно. Хан, выручай! Помнишь, ты ракеты увел от борта? А сейчас нечто подобное сможешь?

— Увести?

— Сложнее. Заморочь дронам мозги и заставь атаковать друг друга. Пусть думают, что каждый из них это наш борт.

— Не зна-а-ю. Не пр-робовал-мр… сразу два шар-р-а запускать… мр…

— Все когда-нибудь приходится делать в первый раз. Камень ты проглотил, Силы тут много, давай и я подключусь как батарейка. Других вариантов ноль.

— Ладна.

Он и сам активировал Сферу, и это позволило даже сквозь бушующее марево увидеть стремительное сближение с мчащимися на перехват машинами.

— Неизвестный борт. Отказ подчиниться. Будет уничтожен.

— Корабль захвачен двумя лучами. Ракетная угроза, — доложил бортовой ИИ.

— Сейчас подарочки отправят. Хан, давай, жги! Или нам хана!

Кот поднялся на лапах, выгнул спину, уставившись немигающим взглядом вперед, хвост распушился и поднялся трубой. От него вовсю фонило энергией, а в Сфере Хан сейчас представлялся сияющим шаром огня.

Словно желая подхлестнуть решимость напарника, от беспилотников рванули два дымным хвоста.

— Атака управляемыми ракетами, — немедленно отозвался искин.

— Вижу, — сдерживая волнение, мрачно отозвался Март. Его видение позволило ясно определить, что шанс поразить борт у противника гарантированный и ничего больше не успеть, разве что катапультироваться.

Дальнейшее произошло почти мгновенно. Обе ракеты резко вильнули, меняя боевой курс, и почти синхронно вспухли белыми облачками разрывов. Еще пара томительных секунд и дроны, потеряв управление, свалились в пике и полыхнули далеко внизу.

— Есть! Хан, ты просто молодец! Опять нас вытащил.

— Норма-а-альна… — довольно промурчал кот, устало свернувшись клубком на кресле, и прикрыл глаза, засыпая. Для него это был лучший способ быстрого восстановления.

Противник уничтожен, одна головная боль снята. Март откинулся в кресле, вытирая испарину. Но радости не было, и понятно почему: появление беспилотников означало, что имперцы сели ему на хвост, и каким-то образом запустили в тоннель дроны. А он-то думал, что здесь в безопасности, по крайней мере от черных. «Как сядем, — решил Вахрамеев, — отыщем обломки и постараемся вытащить бортовые „мозги“».

Но как сесть и куда? Разобравшись с одной проблемой, Соло переключился на другую. Болтанка, усугубленная воздушными ямами, в которые борт то и дело проваливался, не унималась.

— Надо выбраться из шторма. Садиться, не видя земли, на такой здоровенной машине я не рискну. Так что летим дальше.

Настойчивость Вахрамеева была вознаграждена и, к его радости, они-таки пробили границу аномальной облачности. Чернота осталась позади, видимость стала просто отличной, на небе редкие облачка, и ярко светит солнце. Теперь Март и сам смог рассмотреть на месте, где по координатам должен был стоять его истребитель, молодой лесок, верхушками тянущийся к светилу.

— Стоп, откуда он здесь? — схватился за голову Вахрамеев, — здесь же еще пару дней назад была поляна размером с сельский аэродром! И самой высокой была трава по колено.

Вопль пилота разбудил мирно спавшего кота. Тот, потянувшись передними лапами, тоже глянул вниз.

— Да там он. Садись уже, — мудро заявил Хан. — Хочу лапки разм-м-ять.

— Погодь, — взял себя в руки Соло.

Он не стал торопиться заходить на посадку, а пошел по кругу, облетая стоянку со всех сторон, чтобы системы наблюдения собрали как можно больше информации. И ничего, кроме напоминающей бамбук поросли, окружавшей странной формы холм, заросший сочными побегами древесного вьюнка с крупными ярко алыми цветами, не обнаружил.

Хотя, когда пригляделся, заметил меж стволов множество каких-то непонятных шерстистых тварей, неведомо зачем собравшихся здесь.

— Это еще кто? Пройду на сверхмалой, шугану. Не убивать же их всех…

Квадроплан, подчиняясь пилоту и едва не касаясь брюхом верхушек побегов, прогудел над бывшей поляной. Звери в панике бросились в стороны. Но никакого истребителя в зарослях не оказалось. Осталось только одно неизвестное, а именно загадочный холм. Войдя в Сферу, он принялся изучать аномалию. Каково же было его удивление, когда стало ясно, что под слоем зелени скрывается «Разбой».

— Вот теперь можно и сесть.

Март завис прямо перед леском, над степным участком, которого не коснулись странные метаморфозы, и аккуратно поставил многотонный квадроплан на грунт. Напарники спустились из кабинета вниз, и, пока открывался люк, хвостатый бестия успел ловко прошмыгнуть на волю в пампасы, лишь только его и видели.

И вот, оказавшись на земле, пилот внимательно огляделся по сторонам. Холм зелено-коричневым бельмом возвышался над порослями бамбука. Но чтобы добраться до плененного «Разбоя», Марту пришлось пробивать дорогу ножом, срубая молодые побеги. Внезапно, во время этого интересного занятия, со стороны холма прямо в глаз ударил луч света. Вахрамеев мгновенно вытащил оружие и отпрыгнул в нетронутые заросли. Но неведомый противник и не думал завязывать бой, а вновь отправил луч на то место, где только что стоял пилот. И снова ничего не произошло.

— Что за хрень? — совсем сбился с толку Мартемьян и снова активировал Сферу.

Оказалось, что лиана покрыла борт неполностью, оставив незначительные прорехи на лобовом стекле, чьи блики и нервировали Соло.

— Ты долго и-ищё? — обнаружился Хан, с вершины этого пиршества природы наблюдавший за неуклюжими прыжками напарника. Ему, в отличие от двуногого, ничего не стоило забраться на злосчастный холм.

Пробив еще метр просеки, Март наконец добрался до цели и оценил масштаб пленения борта своими глазами.

— Е-мое. Это ж еще пару дней, — и машину не освободить. Давай-ка, напарник, подключайся.

— Не-а, я устал. Сам работай.

— Я-то, конечно, буду работать, куда деваться. Но только без твоей помощи это затянется надолго. А тут еще монстры пожалуют к нам на шум.

И действительно, стоило Марту вспомнить об аборигенах осколка, как он заметил движение рядом. На этот раз заглянул через Сферу, учтя опыт.

В зарослях пряталась то ли обезьянка, то ли лемур. Роста примерно с метр, стоит на задних лапах, морда любопытная, и вроде бы вполне дружелюбная. Поняла, что ее заметили, и не испугалась, а в ответ уставилась на Соло. От нее исходило теплое изумрудное свечение, не такое, как от прошлого агрессивного монстра, просто полыхавшего багровым.

Март сделал шаг в ее сторону, и обезьяна-лемур напряглась, ощетинив два ряда острых зубов. Пилот засунул позеленевший от сока бамбука нож за пояс и показал пустые руки.

— Видишь? Я ничего тебе не сделаю. Ты кто?

Но зверек не был расположен к общению, а на всякий случай отскочил на подальше. Более того, так же поступили и другие, которые, оказывается, прятались по соседству. Кто знает, чего им надо, поэтому Вахрамеев решил не обострять и двинулся обратно к израненному и опутанному лианами борту.

Не сходя с места, принялся рубить побеги, понемногу освобождая машину. Спустя полчаса Март начал нервничать, ведь он за это время расчистил всего лишь мизерную часть борта, а взмок, хоть отжимай. Прочная кора лианы с трудом поддавалась клинку, а пилу взять с собой на ум не пришло, да и хвостатый бездельник куда-то смылся. А вот зрителей, наоборот, прибыло. Те самые чудные зверьки снова заняли позиции и с интересом наблюдали за его действиями, только попкорна не хватало.

«А не использовать ли мне роботов-ремонтников? У них-то все быстрее выйдет», — пришла в голову здравая мысль.

И вот через час-другой «Разбой» был освобожден, с роботами это вышло в разы быстрее. Забравшись в истребитель, Вахрамеев с удовольствием погладил по коже кресла и вдохнул полной грудью воздух кабины. Провел рукой по приборной панели. Все работало. И в этот миг понял, как соскучился по боевому товарищу, хоть и мало времени на нем полетал. Юнкерс хоть и хорош, но чужой, и даже поставив свой искин, Соло не чувствовал с ним единства. Другое дело «Разбой», не зря же его он так долго выбирал.

— Ничего, приятель, мы тебя мигом на крыло поставим. Еще полетаем. А планов у нас громадье!

Теперь надо было затащить борт в пасть «Ильи». Энергии в батареях оставалось совсем немного, но для той задачи, которую наметил Вахрамеев, должно было хватить. Вспомогательные двигатели без проблем запустились, загудев негромко, словно обрадовавшись обретенной свободе.

— Отлично! Осталось дело за малым, расчистить тебе путь.

Истребитель не мог самостоятельно пробить себе проход через заросли, поэтому нужно было расширить уже сделанную Мартом просеку, но уже с помощью роботов. И уже после, подогнав машину к аппарели транспортника и сложив крылья «Разбоя», зацепил его лебедкой и медленно втянул в грузовую кабину, а потом закрепил на швартовочных узлах. Все. Дело сделано. Можно и немного отдохнуть.

Выбравшись на воздух, Март присел у шасси транспортника, переводя дух и любуясь плодом своих рук. Светило начало клониться к зениту, заметно похолодало. А ведь у него не было еще ни росинки с утра.

Как только Соло подумал о перекусе, из ниоткуда явился Хан, хищно зыркнул на уже не таящихся наблюдателей и нагло мявкнул.

— М-мя-а-с-ка хачу.