Утреннее солнце лениво выползло на небосклон, позолотив воды Великого океана. Эта эпическая картина транслировалась на главный, в полстены, экран в кабинете Марта, добавляя пространства и воздуха в однообразную подземно-бункерную жизнь.

Впрочем, большой монитор имел кроме эстетической еще и совершенно прагматическую функцию. В случае тревоги искин базы мог немедленно показать кланлидеру видео в высочайшем разрешении с любой из многочисленных камер, установленных по периметру бронеангара, в том числе и с камер дежурных коптеров. В такой момент кабинет моментально превращался в оперативный штаб.

Да, новое жилище Марта отличалось продуманностью, но в этом не было особой его заслуги, много новаций в их подгорную жизнь внес вечный подвальный житель — старый оружейник клана Вахрамеевых. Вот и сейчас искин доложил:

— Дед поднимается к вам, командир.

— Да, конечно, пусти его.

Даже здесь, внутри базы, за последние дни трудами Лиса была устроена надежная система безопасности. Сам новый модуль, приобретенный по настоятельному требованию советника-консильери, обошелся в круглую сумму. Но он стоил того, прожив в нем пару дней, Март не мог это не признать. Дом, оказавшийся, по сути, настоящей крепостью, имел серьезное бронирование, окна тоже стали пуленепробиваемыми и получили бронестворки, на дверях появились автоматические блокираторы. Камеры наблюдения, средства РЭБ, РЭР и пара скрытых от посторонних глаз автоматических турелей шли в комплекте. А доступ к апартаментам имелся только у самого Соло и конечно у его хвостатого напарника.

Обсуждая такие новации, Март спросил у старика, зачем все это? На что получил ворчливый ответ.

— Молод ты еще, внучек. И не понимаешь, что правильно обученные люди или хитрые устройства могут проникнуть почти куда угодно. Так что даже небольшая дополнительная защита тебе не помешает, а то, что ты теперь цель номер один для очень многих, и особенно для дойчей, это сто процентов. Будем считать, что твой модуль станет в случае чего последним рубежом нашей обороны.

Впрочем, Март очень быстро привык к изменениям и даже оценил их удобство.

Дверь отъехала в сторону, и на пороге появилась массивная, кривоватая фигура киборга. Начал он без приветствий, сразу перейдя к делу.

— Мы вчера договорились протестировать твои новые способности. Давай, облачайся в скаф и пошли в недостроенный ангар, там пока нет никаких средств наблюдения, так что утечка будет исключена. Парней я отправил обучать новобранцев, так что мы вообще тут одни сейчас.

— Тебе бы, дед, товарищем майором быть, до того ты в секретности разбираешься…

— Поговори мне еще. Много ты, внук, понимаешь. Одно из главных правил для корсаров и мародеров, таких как мы, это молчание — золото. Если бы хоть одна живая душа узнала о моем запасном ходе, что было бы? А? То-то же. Все, хватит болтать, время дорого. Жду тебя внизу, так уж и быть, довезу на своем самокате, — так Каллистрат называл электрокар, в котором он раскатывал по ангару и окрестностям базы.

Март спустился вниз в полном боевом облачении, увешанный как елка, настоящим стрелковым арсеналом, а за ним на залитую бетоном площадку деловито выбрался значительно подросший песчаного окраса кот, который, несмотря на свои размеры, тут же ловко запрыгнул напарнику на плечи.

— Деда, а ты ничего не забыл?

— Да не, кажись, все взял.

— Ага. Надо было бы еще турель прихватить, а то гранатомёта мало будет по мою душу. А вот зенитка точно добьет.

— И до нее черед, внучек, дойдет. Не переживай напрасно. Садись, докачу с ветерком.

Работы по расширению владений Мартемьяна начались недавно, да и те прерывались по разным причинам. Последний раз из-за переселения беженцев с далекой Пампы. Не крошить же горную твердь, когда столько людей собралось почти рядом. Воздушный флот клана стремительно увеличивался и потому нуждался в дополнительном ангаре. Этот, новый, должен был стать вдвое шире первого, чтобы в нем могли без проблем помещаться большие квадропланы.

Подкатив к щиту, перегораживавшему широкий боковой тоннель, чтобы шум и пыль не проникали в рабочую зону, они открыли ворота и двинулись дальше, включив фары.

— Там света-то еще нет?

— Откуда? Долбить еще долго будут. Порода твердая. А нам-то и хорошо. Наши пули ремонта не испортят, ведь до него еще дожить надоть.

Март сбросил свою ношу и всмотрелся в окружающую его черноту. За пределами конуса света от слабеньких фар «самоката» ни зги не видно. Хотел было перейти в режим ночного видения, как его остановил Каллистрат.

— Приборы не применяем. Только сам. Надо бы и без скафа тебя еще испытать, но на первый раз ладно, побережемся.

— Ну и куда там идти? Сплошная темень.

— Задействуй эту свою Сферу.

«Вот же старый черт, с порога включился», — мысленно ругнулся Март. Пришлось ему переходить в новый для себя режим и пытаться настроиться на контакт с энергоструктурами. Остановился, как говорят йоги, подышал, и вот, перед ним возникла картинка в алых тонах. Правда, нечеткая и сбивается. Довольно длинная пещера, с грубо высеченными стенами. По центру пространство расчищено на троечку, а вот по углам навалены все те же гранитные каменюки.

— Ну что, есть контакт?

— А ты как думал… — довольно ответил Март и пошел вперед.

— Остановись пока, — крикнул Лис, когда Соло прошел метров пять. — Давай начнем с самого простого.

— Я не против, — повернулся Вахрамеев лицом к фигуре оружейника и хакера. Черт лица его он не видел, все размазано. Единственное, что привлекло его внимание, это вполне четкое изображение скоплений и движения Силы, которая буквально пронизывала тело старого киборга.

— М-р-р-да, — отозвался рядом Хан.

Повернувшись к напарнику, Марта взяла оторопь: никакого кота и в помине не было. Пилот тряхнул головой, стараясь сбросить наваждение. Но когда взглянул снова, увидел то же самое. Если фигура Лиса, хоть и без детализации, была строго человеческая и движение Силы шло с соблюдением анатомии, но то, что должно было быть хвостатым, котом не являлось. Это был сконцентрированный сгусток энергии, не имеющий никакой формы и одновременно сочетающий множество их: руки-ноги человека, голова трогла, уши кота и тому подобное, потом снова ничего, потом что-то новенькое. Соло завис, всматриваясь в калейдоскоп играющей в прятки первоматерии. И только голос напарника вернул его к реальности.

— М-р-р-да, — одобрительно мявкнул кот.

— Ну что, приступим? — включился в игру дед и сразу же с силой метнул во внука камень. Себе он использовать технические средства отказывать, разумеется, не стал, так что видел все отлично.

Март не только отследил движение, но и рассмотрел его во всех подробностях, словно при замедленной съемке. Булыжник, летевший точно ему в шлем, почти добравшись до цели, вдруг отклонился от своей траектории и врезался в стену, рассыпавшись на крупные осколки.

Но не успел он понять, что это было, как в него полетел подряд десяток обломков побольше, но также ни один из них даже его не задел.

— Вокруг тебя явно какая-то гравитационная аномалия и при том очень мощная! Хорошо, это мы выяснили. Заметь, если камень летит примерно в метре от тебя, его траектория не меняется, а все что ближе, отклоняется с гарантией.

— А что, стильно, модно, молодежно. Мне теперь можно в одно рыло на штурмы ходить…

— Не спеши, мы только начали. Теперь попробуем огнестрел. Начнем с пистолета.

В следующие полчаса старик систематически расстреливал Марта из всего прихваченного с собой арсенала. Выяснилось, что дистанция не имеет значения. Тип боеприпаса тоже не важен, как и начальная скорость пули и то, насколько она тяжелая. Все летит мимо, не причиняя одаренному воину ровным счетом никаких проблем. Одинаково и в скафе, и без него. А вот когда старик подошел ближе и принялся тупо колошматить внука прикладом автомата, тому пришлось начать защищаться. Впрочем, удары киборг наносил словно преодолевая толщу воды.

— Деда, постой. Ты что, в полсилы колотишь и чего так медленно?

— Ну я уже не мальчик, прежней бодрости нет, однако вкладываюсь полностью и не торможу, могу тебя заверить.

— Интересно. Ну так шарахни со всей мочи и скорости прямо в нагрудник.

Лис четко отработал, но Соло почти не ощутил удара.

— Ты словно в замедленной съемке… Может, моя Сила тебя тормозит, когда подходишь очень близко? Отойди на пару шагов и просто обозначь удары прикладом.

Оружейник дисциплинированно выполнил просьбу, и на этот раз его движения вернулись в нормальный режим.

— Очень интересно. И правда, тебя замедляло. Дела…

— Могу предположить, что такой эффект будет при стычках с неодаренными, а вот если встретишь таких же как ты сам, что зверей, что людей, бонусов ждать не стоит.

— И то хлеб. Выходит, для меня опасны только враги, идущие в ближний бой, но и там остается преимущество.

— Надо проверить, как на тебя ударная волна сработает. По идее… — Каллистрат не договорил и, задумавшись, просто пошел к своему самокату, чтобы взять пару гранат.

Первую он бросил так, чтобы она сдетонировала неподалеку от Марта, а вторую, убедившись, что после взрыва обладатель чудо-способностей стоит как ни в чем не бывало, прямо ему под ноги. Снаряд отклонило, он упал в метре от пилота, затем с короткой, ясно различимой в темноте вспышкой, взорвался. Свистнули осколки, разлетевшись во все стороны, кроме проекции фигуры одаренного. Вот теперь его ударило и тряхнуло куда ощутимее. Обычного человека как минимум контузило бы, Вахрамеев отделался легким звоном в ушах, который прошел за несколько секунд.

— Нор-р-мальна-а-а, — промурчал издали довольный Хан. Голос его в наступившей после усиленного замкнутым пространством хлопка разрыва прозвучал очень явственно и звонко.

Когда грохот и пыль улеглись, Каллистрат приковылял к внуку.

— Цел? — старательно пряча волнение, крикнул старый киборг.

— Чуток тряхануло.

Пират задумался, потирая подбородок и попинывая носком ботинка мелкие камни, и наконец выдал базу.

— Значит, тебе стоит опасаться только ближнего боя и подрывов тяжелых фугасов.

— Можно еще огнемет попробовать, — пошутил Март и тут же пожалел, заметив, как заинтересовался этой идеей старый оружейник.

— Надо обдумать, но у нас в арсенале такого нет, придется покупать или с кем договариваться взять на время.

— Так, дед, хватит. Я тебе не кролик подопытный. Тоже додумался…

— Шучу я. Ладно. Значит так, с этим мы разобрались. Разжевывать тебе не стану, сам все выводы сделаешь. Главное, работает эта защита все время и вне зависимости от того, что ты делаешь. Что просто отлично. А теперь давай проверим, насколько ты можешь удерживать Сферу и что в ней видишь. Цель сейчас посмотреть, насколько легко сбить концентрацию. Выходи в нее и старайся не потерять контакт.

Начались новые измывательства. Резкий шум, слепящие вспышки, необходимость выполнять какие-то действия или считать в уме.

— Так, ну тут полный провал. Слетает у тебя хваленая Сфера от малейшего воздействия. Держишь ты ее, пока ничем больше не отвлекаешься. Вывод. Это надо срочно исправлять. Постоянно тренируй ее, не ленись, старайся сохранять активной. Особенно когда работаешь в скафе на полигоне или занимаешься пилотажем.

— А чего ты хотел, я всего пару дней как открыл способности, откуда у меня мог появиться устойчивый навык их применения? Ничего, дай срок и все будет в ажуре. Но это не точно. А держать ее все время включенной тяжело. Энергии расходуется много, устаю быстро.

— Тем более есть резон лететь в Драконий угол и там заниматься прокачкой. Ничего, наработаешь «мышцу», станет легче.

— С этим не поспоришь, завтра и отправлюсь.

Старик закашлялся.

— Все, пошли отседова. И лучше сразу наружу, под солнышком кости старые погрею.

Выйдя наконец из пещеры, наполненной дымом пороховых зарядов и каменой пылью, Вахрамеевы смогли задышать полной грудью напоенным свежестью теплым прибрежным морским воздухом.

— Ну что, молодцом. Что мы имеем на сейчас. Ты хорошо ориентируешься в темноте, переключаясь на видение энергоструктур, только удерживать почти не можешь. Пули и гранаты тебя не берут. И учти, что тестировали мы их на близком расстоянии.

— Ну спасибо за добрые слова, — сняв запыленный шлем и перчатки, устало ответил Март, вытирая испарину со лба. — Я и о тебе кое-что могу сказать.

— Да ты что?

— Ага. Те импланты, что стоят у тебя, имеют интерфейс связи со Сферой. То есть я могу с тобой общаться и обмениваться информацией напрямую, без радиоканала. Эта система полностью вшита в твое тело. Но не активирована. Ты практически не используешь ее возможности. Разве что за счет быстродействия и энергоэффективности выигрываешь. Потому и хакер ты лучший. У кого еще может быть настолько продвинутый процессор?

Дед так и завис с открытым ртом, никак не ожидая такого поворота событий.

— Так что будем и тебя, деда, тестировать. Правда, не знаю еще, как. Получается, если твои железяки — работа Странников, то они знали за Энергофизику и создавали свои устройства на ее базе.

— Дела… Это что же получается, я тоже вроде как одаренный?

— Нет. Скорее у тебя поставлены устройства, работающие на этих принципах. А сможешь ли ты обрести Дар и научиться выходить в Сферу, я сказать не могу. Тем более, что ничего в этом не понимаю. Видеть вижу, но что это все значит, вообще не врубаюсь.

— Эвона как. Удивил ты меня… Ладно, это после обсудим, а сейчас вот чего тебе хочу сказать. Ты, Мартемьян, теперь большая сила. Но учти, стоит прознать о твоих талантах всяким разным деятелям, на тебя начнется настоящая охота. Как и на меня когда-то. Так что мы с тобой теперь в одной лодке. Мои импланты и твоя Одаренность…

— Так это даже хорошо, деда. Вместе отбиваться всяко легче.

— Доброе утро! — в сектор наблюдения имперской базы на Пампе ввалился только недавно поступивший на службу в императорский воздушный флот еще молодой, но заметно обрюзгший из-за постоянного сидения за мониторами и неуемной страсти к горячим пончикам младший оператор дронов Хьюго Шмидт. В левой руке он держал высокий стакан, от которого маняще веяло ароматом свежесваренного кофе, а правой нежно прижимал к пузу целый пакет с истекающей жиром сладкой выпечкой.

— Ты опять опоздал, Хью, — вместо приветствия устало ответил дежурный с унтер-офицерскими лычками на погонах, красными воспаленными глазами человека, вынужденного всю смену бороться со сном.

— Задержался в кафе, господин фельдфебель, ждал свежих, — мотнул двойным подбородком на пакет Шмидт.

— А! Вот спасибо, вот хороший человек, — унтер ловким движением выхватил из пухлой ладони подчиненного картонный бокал с бодрящим напитком и сразу же приложился к нему, сделав первый глоток. И закашлялся, немного обжегшись.

— Вы бы поосторожнее, герр Шлосс. Зачем так торопиться? Разрешите, я на минутку схожу, куплю еще, — примирительно заметил неунывающий толстяк.

Тот в ответ лишь махнул рукой.

Только через десять минут, когда раздраженный долгим ожиданием сменщика Шлосс уже почти допил кофе, Хьюго, который просто не умел спешить, вернулся в операторскую.

— Господин фельдфебель, рядовой Шмидт готов заступить на дежурство.

Хьюго попытался даже прищелкнуть каблуками, но вышло скорее смешно, чем серьезно. Впрочем, этого он и добивался. Начальственный гнев сменился усмешкой.

— Где тебя черти носят. Только за смертью посылать! — старший, сделав последний глоток уже напрочь остывшего напитка, смял стакан и метко бросил его в урну, стоящую у дальнего окна.

Проследив полет, Хьюго взмахнул рукой:

— Попал!

— А то, сколько лет тренируюсь, — не без гордости ответил Шлосс. — Ладно, давай садись за мониторы. У нас новое задание. Выскочка Вальдов, видел такого? — рядовой удивленно покачал головой. — Ну, еще познакомишься. Мерзкий тип, но протеже самого фон Дасселя. И в такие годы уже целый рейсхриттер. Говорят, недавно еще был простым панцерегерем, но удача улыбнулась и закинула очень высоко, эх, Хью, почему мне так не везет? Сколько лет служу верой и правдой и ничего, а тут сразу такие лавры.

— Это да, несправедливо, — осторожно поддакнул все про всех знающему и сведущему в политике фельдфебелю Хьюго. — Так чего ему надо от нас?

— А, ерунда какая-то. Контрразведке срочно понадобился один пульсар. И этот оберлейтенант спать не может, так хочет попасть туда. И мне не дал. Настрого приказал отслеживать точку предполагаемого Створа. Проверять каждые пятнадцать минут. Совсем аккумуляторы у птичек посадил из-за него. Как только датчики укажут на активацию, доложить немедленно.

— Так мне что с ним, еще и разговаривать напрямую? — вытаращил тускло-голубые глаза белокурый дойч, уже начавший опасаться неведомого офицера.

— А то, — усмехнулся Шлосс, — я уже, и, скажу тебе, еще та сволочь. Так что будь с ним крайне осторожен. Не посмотрит на чистоту твоей крови и отправит на дальний пост простым стрелком, там и сгинешь под пулями дикарей.

Жути фельдфебель на Хьюго нагнал изрядно и теперь откровенно развлекался. В их монотонной жизни такие подколки в адрес «молодых» оставались для бывалых едва ли не единственной возможностью повеселиться.

— И вот, на этой бумажке его номер. Забей сразу в планшет.

Рядовой грустно уселся в кресло, заняв место напарника, и уставился в мониторы, занимавшие всю стену. По картинке понял, что это трансляция с видеокамер двух беспилотников, барражирующих в синем утреннем небе над горной местностью. Только небо и скалы, больше ничего. Ему стало скучно, и он потянулся к планшету.

— А вот этого делать не нужно, — отозвался напарник, который, оказывается, еще никуда не ушел. — Веди наблюдение ни на что не отвлекаясь. Тебя могут в любой момент проверить по удаленке, камеры-то подключены, а у этого Вальдова такой взгляд, что с него станется и проследить за дежурным оператором. Понимаешь, о чем толкую?

— Понял я. Понял, — вздохнув, Хьюго Шмидт тупо уставился в экраны.

— А я распоряжусь, чтобы еще кофе принесли, а то ведь и правда уснешь…

Время шло, а непонятный пульсар не подавал признаков активности. Сколько еще тут сидеть, не вставая, — ныл глубоко в душе бывший любитель сетевых битв, изредка потягивая руки в стороны, онемевшие от неподвижности. Время от времени он подводил один из дронов ближе к условной точке Створа и сканировал показания, но никаких даже минимальных признаков гравитационной аномалии не наблюдалось.

Но тут картинка резко изменилась. Небо нахмурилось, белые всполохи молний прошили резко наступившую черноту. БПЛА закрутило и отбросило воздушной волной, так что оба аппарата ненадолго потеряли устойчивость и едва не ушли в штопор. Шмидт, вцепившись обеими руками в пульты управления, не без труда справился с форс-мажорной ситуацией и вернул машины под контроль.

— Гроза? Откуда? — пробормотал он непонимающе. Бросив короткий взгляд в метеосводку, оператор непонимающе уставился на экран. Там и сейчас отражалось полностью безмятежное, без намеков на циклон или шторм небо. Но камеры дронов передавали совсем другую картинку, а чувствительные датчики регистрировали резкое падение барометра и порывы ветра ураганной силы. А еще они показывали гроздья молний, бьющих сквозь черные тучи. — Да что за дьявольщина⁈ Так, надо проверить точку перехода.

Шмидт дал указание обеим машинам и те, преодолевая шторм, сумели подойти вплотную к прописанным в их маршруте координатам.

И сразу же прибор показал сильное отклонение от нормы.

— Есть? Неужели открылся тоннель? — сверив данные с обоих птичек, он уже уверенно прошептал себе под нос. — Точно есть. Так чего я сижу? Надо звонить начальству. Срочно.

Выронив из рук пульт, дрожащими руками начал набирать на планшете номер неведомого Вальдова, ругая себя за то, что заранее этого не сделал.

— Слушаю, — сразу откликнулся голос со стальными интонациями по ту сторону связи.

— Обер-лейтенант. Створ открылся!

— Отлично, рядовой, — невидимый собеседник откуда-то знал его чин. — Отправляй птичек в тоннель!

— Обоих?

— Да.

— Есть! — и Хьюго направил беспилотники прямо в координаты Створа.

Едва звено разведывательно-ударных дронов достигло точки перехода, картинка, передаваемая с них, мгновенно исчезла. Все. Конец связи. Черный экран.

— Ну что там?

— Связь пропала, обер-лейтенант.

— Значит, птички вошли в Створ. Хорошая новость. Продолжать наблюдение, — и отключился.

В то время, как беспилотные машины имперцев влетели в Драконий угол, через другой, никому не известный еще небесный тоннель в таинственный осколок заходил на посадку «Илья Муромец» с Вахрамеевым за штурвалом и неизменным Ханом в кресле второго пилота. Брать на опасную планету кого-то из своих соратников Март пока не рискнул, оставив Алису с ее «Росомахой» и Балком дежурить в соседнем диком мире.

— Ждите, пока не вернусь, думаю, что уложусь в сутки-двое, ну максимум три дня.

— Босс, но почему нам нельзя с тобой?

— Риск слишком высок. Там какая-то дичь творится с мозгами. Видела бы ты, как того имперца глючило и таращило всего после нескольких часов нахождения в этом мире.

— А тебе, получается, ничего не грозит?

— У меня есть кое-какие средства, но поделиться с вами я ими не смогу. Все, разговоры окончены. Ждите меня здесь. Идти за мной категорически запрещаю. От винта!

Вывалившись в нормаль, Март первым делом огляделся на местности, которую почти не узнал. Запомнившиеся с прошлого раза ориентиры большей частью исчезли. Это было не понятно.

— Идем к «Разбою». Искин, как там ситуация?

— Корабль на месте. Командир, обстановка сильно изменилась, фиксирую рядом с истребителем неизвестных монстров.

— Ну, выбора особо нет, надо садиться рядом.

Еще спустя несколько минут Бортовой ИИ доложил.

— Командир, в выбранной зоне наблюдаю выход из небесного тоннеля звена имперских дронов.

— Ну почему я ничему не удивляюсь, а, Хан? Ну, видали мы карликов и покрупнее, справимся как-нибудь. Но это не точно…

— Нор-р-ма-альна.