Во сне Вальдова одолевали кошмары. Он крутился на своей откидной койке, но никак не мог проснуться. Внезапно его выбросило из кровавого морока, словно пловца из темных глубин на поверхность океана к живительному воздуху, и он сразу сделал резкий, глубокий вдох, глотнув кислорода и мгновенно просыпаясь. Манфред открыл глаза. В иллюминаторы били солнечные лучи, но не они разбудили бывшего панцерегеря. Что-то происходило. Набросив куртку, он выглянул наружу и, хотя борт размещался под кронами раскидистых деревьев, тщательно скрытый в целях маскировки под толстым слоем еловых веток, Манфред смог разглядеть сквозь прорехи лесного укрытия закручивающуюся грозовую воронку пульсара. А потом уловил далекий, но неотвратимо приближающийся шум двигателей воздушного судна. Недолго думая, оберлейтенант рванул обратно в укрытие.

Прошло уже около трех суток, как они с Сунгом оказались здесь. Если бы не Змей, Вальдов сошел бы с ума. Теперь он знал, как погиб его товарищ. А почему его смертельный враг еще жив — не понимал. Впрочем, зря времени он не терял.

Тогда, в первый раз, Сунг, бесшумно проскользнув в раскрытые двери, невидимый для гостей, наведя на монстров свои полыхающие жидким золотом глаза, легко подчинил их волю. Под его действие попали не только шестилапые, вытянутые в длину существа с внушительным рогом на морде, но и безобидные зверушки, напоминающие лемуров. Теперь они, глядя на панцерегеря бессмысленными глазами, ожидали приказа, совершенно позабыв, зачем сюда явились.

— Сс-слабые, — прошипел Змей, отсмотрев добычу, — но мы найдем им применение.

Манфред, узрев немалое число «носорогов», в который раз мысленно возблагодарил судьбу за то, что у него такой напарник, но не ощутил особой радости. Да, теперь в его голову никто не лез, но его не покидало ощущение, что его разум сам оказался внутри звериного. Несмотря на стремительно наступающую темноту, Вальдов отчетливо видел гостей, правда, не совсем привычным образом воспринимая их, словно смотрел на них сквозь объектив рентгена. «Неужели так звери воспринимают мир? — подумал он».

«Нет-с. Ты с-стал одаренным и теперь мош-жешь видеть мир энергий, как я, — возразил ему мысленно Сунг. — С-смотри глубже».

Вальдов так напряг глаза, что голову прострелила резкая боль.

«Да не так-с. С-смотри внутрь с-себя. С-закрой глаза».

Странно, когда Манфред последовал совету напарника, рентгены никуда не делись. Но теперь ему было легче их рассматривать, и в итоге его внимание привлекли пульсирующие зеленым шарообразные свечения.

«Что это?»

«Это-с хорош-шие камни, точнее пока только пес-счинки. Нам нужны такие, но крупнее и могущественнее».

«Ты предлагаешь вспороть „носорогам“ брюхо?»

«Не этим-с. Они с-слабые. Найдем с-сильных. Тебе нужна практика».

В последующие дни напарники провели серию удачных охот. Сначала послушное стадо загоняло жертву. Правда, не все их подопечные выдержали. Несколько «носорогов» и почти всех «лемуров» выкосило при первой атаке. Вероятно, их звериный ум до конца отказывался подчиняться, и они предпочли сдохнуть, чем стать безвольным инструментом в чужих руках. Однако оставшихся хватало с лихвой.

Потом в схватку вступал Манфред, как панцерегерь обладавший превосходными умениями боя на близкой дистанции. Всякий раз он хвалил небеса за предусмотрительно прихваченный с собой егерский тесак, которым и бил неуязвимых для стрелкового оружия монстров. Когда сила и напор имперца иссякали, подключался Змей, и вместе они отрабатывали зверя. Ощущение власти и права повелевать могучими тварями льстило самолюбию рейхсриттера, давая ощущение могущества, к которому он так стремился с детских лет.

В итоге, к концу третьего дня у Вальдова было три бесценных энергиона. Первый без обсуждений проглотил Сунг, второй взял себе Манни, а вот третий он сберег на будущее, быть может, для какого-то очень важного аристократа или самого императора. Ведь у добытых им светящихся от Силы кристаллов просто не было цены. Без сомнений, с помощью такого дара при некоторой толике здравого смысла и везения он сможет проложить себе путь наверх.

Когда Вальдов отсюда рано или поздно выберется, ему придется всерьез задуматься о своей карьере. Сейчас Манфред понимал, что стал особенным, избранным, одаренным Силой. Истоком всего стало знакомство с Сунгом. Так что роль полевого агента Абвера, рискующего своей шкурой где-то посреди диких осколков Запределья, это совсем не то, чего он достоин. Ему виделось совсем иное предназначение. Так же как сегодня им вместе с золотым змеем удается повелевать зверями, Манфред намеревался править людьми и целыми народами. Да! Стать великим вождем-фюрером! Или остаться в тени и быть серым кардиналом при правителе? Может, это даже лучше. Оставляет больше свободы и нет нужды погрязать в ежедневных заботах. Дааа… мечты… блистательные перспективы и планы роились в его голове…

Они с Сунгом не просто охотились и подчиняли, а ежедневно учились и тренировались. Рейхсриттер уже давно убедился, что всякое умение нуждается в отработке и навыке, доведенном до автоматизма. Щедро разлитая энергия наполняла его, позволяя раз за разом повторять новые приемы работы с Силой. И он уже ощущал, что пока взял все, что мог. Да и жизнь посреди безумного осколка его постепенно начала утомлять. Пора было возвращаться.

Поэтому Вальдов устроил наблюдательную позицию так, чтобы видеть квадрат воздушного пространства, откуда он прилетел на осколок. И, как только портал активизируется, лететь прочь.

И вот сейчас, когда долгожданное событие состоялось, он почему-то не спешил, поскольку в уравнение добавился еще один элемент.

— Змей, а ты не видишь связи между появлением неизвестного борта и оживлением пульсара?

— Надо подумать. Пос-смотри, куда он направляетс-ся.

Выйдя в пространство Силы, Манфред увидел приближающийся истребитель, а потом проследил вектор его движения.

— Он там, — зашипел Змей, присоединившийся к наблюдению, и его лютая злоба передалась напарнику, наполнив того до краев. — Ты зас-сек, где он приземлилс-ся?

— Да, примерно.

— Нам надо туда.

— Может, пока пульсар активен, вернемся? — как бы ни хотел Манни уничтожить врага, вернуться в привычный мир хотелось больше.

— Нет! Это наш шанс-с, — настаивал Сунг, шипя, как раскалённая сковородка.

Манни и сам чувствовал, что закипает, все больше желая крови ненавистному врагу, а то, что это был Вахрамеев, он не сомневался. Поэтому, сам не понимая, как согласился, Манни облачился в скаф и тронулся в путь. В любом случае, думал он, буду наблюдать, а когда Враг Нации полетит обратно, пульсар вновь откроется, и он успеет выскочить.

Первое, что разглядел Вальдов, добравшись почти до границы небольшой горной долинки, это давно лежащий посреди зарослей, глубоко закопавшись в землю, фюзеляж воздушного корабля. Ничем иным это быть не могло. В то же время остов не имел никакого сходства с тем, что доводилось имперцу видеть прежде. Древний артефакт, предположил он, корабль Странников — Вандере, как их называли на дойче, рассказывая про загадочных межмировых путешественников всякие небылицы?

Манни на миг затопила зависть и злоба. Почему опять удача на стороне русского? Почему не ему — имперскому рейсхриттеру, офицеру и аристократу довелось отыскать это сокровище первым? Но уже в следующий миг в сознании взорвалась словно алая бомба, начисто снеся все попытки думать и рассуждать. Его затопила единственная страсть — убийство.

Пока фон Вальдов пытался рассмотреть корабль, его напарник Сунг ощутил близкое присутствие Врага. А когда увидел, как котяра с гордо поднятым хвостом без суеты обследует поляну, золотистый рогатый змей бросил всю свою ментальную мощь, многократно увеличившуюся после получения камня Силы, в один безжалостный посыл, далеко разлетевшийся по диким джунглям: «Убить его!».

Сунга и самого захватила всепоглощающая слепая ненависть, он свивал свое гибкое тело в кольца и беззвучно разевал пасть с ядовитыми клыками, готовясь к броску, но тот объем энергии, который он сумел захватить и выбросить в эфир, стал для него почти смертельным. Гадюка, испытав невероятное перенапряжение, сумела натравить на кота и людей, бывших с ним, огромную часть местного зверья, и теперь десятки, сотни хищников и прочих монстров ломились через густой подлесок, спеша настигнуть, разорвать на клочья и растоптать врага.

В еще большей степени этот приказ сработал на тварей, которых Сунг и Вальдов сумели за последние дни подчинить своей воле. Они без единого звука сходу ринулись на цель с одним желанием — убивать! Внезапность и сокрушительная мощь приказа заставила и самого бывшего панцерегеря без тени сомнений броситься сходу в бой. Змей уже ничего не мог поделать, его самого настиг жесточайший откат. Тело гадюки судорожно задергалось и заметалось, в пароксизме нестерпимой боли от почти пережженных от сверхусилия энергоканалов, а затем бессильно свалилось в ложбину и застыло там.

Но это уже не имело значения. Сила, вложенная в приказ, никуда не исчезла, продолжая гнать армию Змея вперед и бросаться на врагов, позабыв обо всем кроме одного — во что бы то ни стало добраться до цели и вонзить в нее клыки.

Что делает кот, когда ему грозит опасность? Правильно, если поблизости есть дерево, он мигом на него заскочит и будет таков. Все монстры, которых рогатая гадюка с такой ненавистью и силой натравила на своего врага, оказались слишком крупными для лазания по веткам. Так что уже очень скоро обладатель вместо паспорта усов, лап и хвоста оказался в сравнительной безопасности. Теперь пришло время отыскать того, кто весь этот бедлам устроил…

А брошенные в бой твари атаковали людей и стоящего у корабля боевого андроида. Громозека встретил их огнем из своего пулемета и несколькими гранатами, с исключительной точностью закинутыми им в самую гущу врагов. Носороги и тем более лемуры, не обладавшие гравитационным куполом, массово гибли в начавшейся безжалостной мясорубке.

Но имелись и другие твари, взятые за прошедшие дни Вальдовым и Змеем под контроль, некоторые из них были зверями Силы и уже вырастили в себе синие камни могущества. Их у него на ментальном поводке имелось немного, но все же…

И сейчас монстры вместе с самим превратившимся на время в не рассуждающего робота оберлейтенантом, не обращая никакого внимания на летящие в них пули, в считанные секунды преодолев открытое пространство до остова разбитого корабля, набросились на Громозеку и ударами тяжелых лап повалили андроида на землю. Когти заскрежетали по броне, но сходу добраться до уязвимых внутренних частей не смогли, к тому же теперь боевой андроид мог отвечать, и в два клинка принялся колоть, рубить и кромсать всех, кто оказывался в зоне досягаемости. Он просчитал, что лежа это делать даже выгоднее — монстрам труднее было его атаковать в таком положении и, пользуясь своими вращающимися на 360 градусов конечностями, он бил и кромсал без устали.

Март выскочил под шум и грохот очередей наружу и сразу напоролся на бойца в броне имперского панцерегеря. Тот сначала постарался расстрелять врага, всадив в него длинную, на полрожка очередь. Но, когда пули ушли в сторону, немец отбросил штурмовую винтовку и, выхватив грозного вида тесак, бросился на Вахрамеева врукопашную.

Соло не стал мериться с неизвестным Одаренным способностями и боевыми навыками (а то, что перед ним человек, наделенный Силой, он увидел сразу) и, просто сжав кулак, активировал «Стрелу», но в последний момент мелькнула мысль, что не грех бы того допросить, и прицел сместился с центра груди на правое плечо.

Тяжелый граненый снаряд с огромной скоростью пошел вперед, разматывая за собой тонкую цепь, и ударил точно в цель, пробив новейшую броню насквозь, как бумагу. Неимоверно короткий двойной гравитационный импульс, заставивший сначала «Стрелу» лететь вперед, а затем вернуться назад, почти сложился, взаимно гася отдачу, и все равно руку ощутимо дернуло даже на полном усилении скафа. Противника закрутило и отбросило в сторону. В тот же момент на Марта набросились разом несколько монстров, и ему пришлось маневрировать и бить их одного за другим.

Нападавшие все же уступали желто-черному альфе и ощутимо, так что, продолжая двигаться в предельном темпе, Соло даже в окружении множества монстров продолжал всякий раз ускользать из-под ударов, нанося в ответ свои. Он двигался стремительно и точно. Поворот, рывок, взмах руки с зажатым в ней кукри, клинок пробивает затылочную кость очередного чудовища, подшаг, вращение и прямой укол в бок еще одному так, чтобы дотянуться до сердца. Отвлекаться на перезарядку «Цепной стрелы» пока не имело смысла, Март и без того отлично справлялся. На ходу он оценил, как дела у Громозеки, и на всякий случай сбил с того парочку зверей, тот сразу поднялся на ноги, перекрутившись с недосягаемой для человеческих суставов ловкостью, и тотчас открыл огонь из своего пулемета.

Почти минута в минуту к нему прибавилось и глухое, резкое рявканье дедовой винтовки. Старый пират занял удобную позицию у одного из разбитых иллюминаторов и на выбор отстреливал врагов. Пули не всегда достигали цели, но Каллистрат просто продолжал бить других, монстров вокруг хватало с избытком, а защищенных от дистанционных атак среди них имелось не так много.

В какой-то момент Март понял, что и сам, и все вокруг буквально залиты кровью.

— Настоящая бойня. К слову, а где наш раненый имперец?

Сфера дала ответ. Оказалось, что враг не только выжил, но и сумел подняться на ноги. А теперь, пусть и с трудом, но убегал подальше с поля боя.

— Нет, так мы не договаривались. А поговорить?

Март бросился в погоню, на ходу постаравшись-таки зарядить оружие Силой. Привычный отток энергии не разорвал его контакт со Сферой, но заметно ослабил. Монстры как по команде развернулись и бросились за ним в погоню.

— Камикадзе недоделанные. И куда вы рветесь? Спешите сдохнуть? — недовольно пробурчал Соло на бегу. Скорость, с которой он перемещался сейчас, превосходила все, что у него прежде получалось. И спустя несколько секунд он настиг врага, сходу протаранив бронированным плечом раненого панцерегеря в спину, заставив того с криком боли покатиться по земле.

— Куда ж ты. Мы ведь не закончили.

Оказавшись рядом, Вахрамеев ловко вскрыл БСК противника и одним рывком вытянул того наружу.

— Белокурая арийская бестия… Так, а тут что у нас? Энергионы? — Сфера показала, что в нагрудном кармане комбеза имперца лежат три звездных адаманта среднего размера. Очевидно, благодаря им черный и смог так быстро прийти в себя и даже двигаться с такой страшной раной. Без колебаний Март просто оторвал кусок ткани вместе с камнями и сунул их в один из подсумков на поясе.

Сзади уже набегали зомбированные звери. Надо было что-то решать.

— Полежи немного, отдохни, я пока закончу с этими.

Тратить время Соло не хотелось, но монстры не спрашивали, набрасываясь сходу. Пришлось опять сражаться, скупыми, мощными ударами вынося одного за другим. Проблема появилась только с довольно крупным желто-черным собратом недавно побежденного альфы. А может, это была его самка?

Так или иначе, но и с ней удалось разобраться в считанные секунды. Играть в пятнашки Март не стал, а просто активировал в третий за сегодня раз «Стрелу».

— Так, вроде желающие кончились… вернемся к нашему барану…

Но когда он подошел к телу, то понял, что имперец безнадежно мертв. Никаких следов активности. Просто труп.

— Очень жаль… Ну я тоже хорош. Лишил парня и поддержки медпака панцера, и адамантов. Ладно, надо посмотреть, кто это хоть…

Обыскав наскоро форму, нашел документы, снял с запястья коммуникатор, решив, что позднее попросит деда взломать и изучить важный разведисточник.

— Имперский рыцарь оберлейтенант Манфред фон Вальдов. Первое управление Абвера, Имперская колония Пампа. Да, сколько бы ты мог всего интересного мне рассказать… а ведь где-то в джунглях наверняка еще и твоя вертушка должна прятаться… Но искать пока нет времени. Ладно, покойся с миром, Манфред фон Вальдов. Хоронить тебя нет ни времени, ни желания. Разве что из скафа батарею выну, они вроде универсальные… а то у меня зарядки осталось десять процентов… Да, беготня за тобой просадила запас капитально.

Тут его кержацкая натура напомнила о себе, и с тяжелым вздохом Вахрамеев добавил, ни к кому уже не обращаясь.

— Ладно, чего добру пропадать, заберу и сам БСК. Ценная вещь, пусть и поврежденная…

Своим лихим маневром Март оттянул с поляны большую часть монстров, оставшихся сейчас добивали дед с Громозекой. Впрочем, внушение постепенно слабело, и звери, словно очнувшись, начинали сами разбегаться с места кровавой и невиданной никогда прежде в Драконьем углу великой бойни.

Так что спешить Соло не стал. Да, батарею он заменил сразу, но усталость брала свое. Да и вес пустого панцера не добавлял прыти.

Когда он добрался до корабля, все было кончено.

— Это ты где так знатно прибарахлился, внучек? — встретил его Каллистрат, жутковато ухмыляясь.

— Да тут встретился с одним имперцем. Но разговор не сложился… Пришлось брать имуществом.

— А он сам где? Живой?

— Нет, — покачал головой Соло, — двухсотый. Оставил в лесу неподалёку. Представляешь, он был одаренным.

— Вот это поворот! Эх, жаль не смог ты его живым взять.

— Судьба… у него три адаманта были. Так что мы с прибытком…

— Хе, ну, думаю, здесь, среди убитых тварей, еще несколько энергионов должно сыскаться. Так что давай, займись этим прямо сейчас.

— А чаю попить с плюшками? Я ведь не стальной, мне передышка требуется.

— Ничего, после отдохнешь, давай, за дело!

В дебрях джунглей к мертвому человеку выполз бледно желтый, с сероватым отливом тусклой чешуи рогатый змей. Свернувшись в кольцо у того на груди, он вонзил свою полную смертельного токсина верхнюю пару клыков в грудь точно напротив сердца. Затем с его рогов сорвалась крохотная молния. Разряд заставил тело погибшего вздрогнуть. Еще разряд и еще. Змей замер, вслушиваясь. Спустя несколько долгих мгновений сердце дрогнуло и нехотя застучало, а человек, так и не очнувшись, сделал свой первый судорожный вдох.