Когда наступает самое темное время суток и все живое беспробудно спит, даже стихает лай разговорчивых по ночам собак, бархатные объятия южного неба Гавани Четырех Ветров рассекли лучи прожекторов, и в черное небо взвился истребитель, быстро став одной из бесчисленных мерцающих звезд.

Прошло чуть больше суток с возвращения Мартемьяна. «Разбой», оперативно навалившись всеми силами, починили, скаф привели в рабочее состояние, план согласовали и даже подходящий дирижабль успели приобрести по сходной цене. Момент оказался удачным, полыхающее тут и там Запределье перестало быть безопасным для медлительных и очень уязвимых для атак воздушных левиафанов, часть маршрутов и вовсе закрылась, торговые потоки ужались, так что много ДЖ встали на прикол или оказались выставлены на продажу в Гавани Четырех Ветров, где и располагалась крупнейшая «барахолка» подержанных авиатранспортов.

Балк поначалу сопротивлялся решению начальства, летать на квадроплане ему явно нравилось, но после некоторой дозы уговоров и обещания щедрой премии все же согласился, а после и сам так увлекся, что ко времени отлета Вахрамеевых проштудировал большую часть инструкций по управлению лихтером, начав отработку навыков пилотирования на тренажере, и даже умудрился пока только виртуально, но самостоятельно осуществить взлет, проход по квадрату и посадку ДЖ. Оставалось еще 20–30 часов виртуального налета, затем 100–120 минут реального пилотажа для завершения обучения и можно идти получать летный сертификат на среднетоннажник.

— В общем так, — сказал Соло на последнем совещании команды, — у вас есть еще два дня, чтобы Макс сдал экзамен. И сразу вылетаете минута в минуту. Алиса, дроны выпустишь сразу, как вывалитесь из туннеля в нормаль в Драконьем углу.

— Ваша легенда, — взял слово Каллистрат, — такова: Мартемьян получил заказ на доставку груза. Его нужно забрать с планеты Медуза, она отстоит от Гавани на семь Створов. Вы пройдете два, а потом смените маршрут, и так несколько раз. И уже на третий повернете на наш. Смотрите, чтобы никто не увязался.

— А если кто упадет на хвост?

— Действуй по обстановке. Дроны сбивай без колебаний. В остальном — потребуй идти нахрен, а если откажутся, объявляй атаку и жги.

— О, так дело серьезное… Шикарно! Это мне уже нравится! — потерла ладошки Лисицына.

— Продолжим. Будете ждать на последнем осколке перед Драконьим углом нашего появления. Без нас не соваться!

— Даже если пройдет несколько суток? — уточнил Балк.

— Да. В этом случае возвращайтесь на базу.

— Иваныч, ты хочешь сказать, что вот мы с Балком возьмем и кинем вас?

— Девонька, если не справимся мы, вам там делать нечего.

— Не боись, Алиса, все будет нормально, — улыбнулся Макс, — старый пират любит ужасов наводить.

— Ну да, — зыркнула в его сторону девушка, — иди-зубри свою инструкцию, а то еще тебя спасать придется.

— Так ты бы и помогла, вместе веселее.

— Вот еще, — не унималась Алиса. — Сам учи. Тебе любой технический документ интереснее книжки с приключениями.

— Будто ты их читаешь, — не отставал Макс, и тут его осенило, — Алиса, а ты читать-то умеешь?

Та гневно окинула командира «Илюхи» взглядом, вспыхнув как помидор.

— Мне книжки не интересны, предпочитаю иные развлечения.

— Знаем-знаем, — рассмеялся Март. — Деда, а меня волнует больше всего другое. Как бы эти двое не разругались вдрызг, и наш гениальный план не полетел в тартарары.

— Твоя правда, внучек, — состроил страшную гримасу Лис, — может ну их, других найдем?

Оба спорщика покраснели и вытянулись по стойке смирно. Слово взял Балк, как старший.

— Можете не сомневаться. Это мы так, балагурим. Задачу выполним на все сто.

— Ну это другое дело, — ответил ему Март, — и чтобы больше ни одной сшибки и грызни. Там, на осколке, крайне тяжелые условия, и от вас нужна будет полная концентрация на задаче.

Совещание проходило, как всегда, в модуле Марта. И звукоизоляция, и защита от прослушки в нем были наряду с броней и активной системой обороны на самом высоком уровне. Так что ни звука не могло просочиться наружу.

Раздался резкий стук в дверь и снаружи послышался ломающийся баритон «вождя краснокожих». Самого Дениса Миныча, к которому пока, впрочем, привычнее было обращаться просто Денька:

— Откройте, дело есть.

Вахрамеев подтвердил приказ искину апартаментов, и дверь автоматически отъехала, а на пороге оказалась вся дружная четверка в полном сборе. Парни за это время заметно выросли и заматерели. Видно было, что их возросшая силушка требует выхода, вот и решились попробовать еще раз.

— Ну чего вам?

— Мы не знаем, что вы задумали, — взял слово Николай, — но что-то серьезное и опасное. И считаем, что наша помощь вам не помешает.

— Не спорю, — без улыбки ответил им Март, одновременно прикидывая, что следующие энергионы, после Каллистрата и себя, он отдаст парням, — вы бы нам очень пригодились. Но, помимо того, что там крайне опасно, вот даже Балк с Алисой будут оставаться в воздухе, у вас здесь не менее важная задача.

Глаза парней вспыхнули и превратились в живой вопрос.

— Через час улетаем мы, а спустя время и Макс с Алисой. Вы остаетесь здесь.

— Но…

— Не спорить. Это приказ. Дело не в том, что я вас считаю мелкими или берегу от реальных опасностей. Это просто чушь. Вы настоящие воины, и мы на вас, парни, очень рассчитываем. Исходите из того, что с этого момента база переходит в осадное положение, поэтому ваша задача, пока мы не вернёмся, занять круговую оборону, никого не впускать и самим не выходить. Это действительно очень важно. Приказ ясен?

— Так точно, — не слишком бодро протянули братаны.

— Ничего, на вашу долю еще очень много сражений и путешествий достанется. Обещаю.

— Ага, но это не точно… — вздохнул, смирившись с судьбой, Денис.

— Сто процентов гарантия. И очень скоро. Все, хорош болтать, пора по машинам и от винта!

Последнее, что сделал Март перед вылетом, это переговорил с энергоИИ.

— Умник, слышь, мы летим за кораблем, тебя оставляем здесь.

— Это целесообразно, капитан Соло, — одобрил искин решение.

— Ага, а тебе, чтобы не скучать, предлагаю взять под контроль ИИ базы. И держать периметр. Это вопрос и твоей личной безопасности.

— Принято, — коротко отозвался Умник.

— Тогда в случае чего командуй отрядом охраны и техникой. Если угроза проникновения на базу будет реальной, разрешаю применение всего имеющегося вооружения до полного уничтожения противника. Думаю, критерии угрозы тебе объяснять не надо. Сам осколок, в котором мы находимся, условно мирный и безопасный. Первый выстрел предупреждающий. А дальше по обстановке.

— Принято, капитан.

— Вот и славно, вот и договорились. Все, мы поехали.

— Ни пуха вам, ни пера, капитан Соло!

— К черту, Умник!

Планета встретила их чистым, что называется, миллион на миллион, залитым солнечным светом небосводом и нулевым уровнем угроз. Системы поиска не обнаружили присутствия чужой авиации или облучения вражескими радарами, и борт без труда проследовал к месту аварийной посадки фрегата Странников. Все было спокойно и ничего не предвещало беды, только почему-то у Соло вспыхнула прежняя нервозность. «С чего бы? — подумал он, — наверное, старею».

Впрочем, вскоре его опасения подтвердились. Еще на подлете к молодым джунглям даже в герметично закрытой кабине «Разбоя» стали слышны шум сражения и треск ломаемых и выдираемых с корнем деревьев. А вскоре предстала и сама картина маслом. Так что сгоравшего от нетерпения Каллистрата не смогли спустить вниз, как планировали.

— Эх! Все-таки не успели, — с досадой бросил Март. — Хоть бы корабль не повредили, тупые твари!

Целая стая разнокалиберных монстров бойко делила начинавшую подгнивать и пованивать, от чего она для нюха хищников стала еще более привлекательной, тушу прежнего хозяина. В природе все логично и раз уж Вахрамеев опростоволосился и не сжег, и даже не прикопал или иначе как не утилизировал убитое им чудовище, то спустя время полакомиться мясом альфа-самца явились новые кандидаты на звание «Владыки джунглей».

И даже здесь развернулась борьба. Рыча, скаля внушительные клыки и время от времени набрасываясь друг на друга, звери рвали друг у друга добычу. Самые сильные и смелые получали лучшие куски, от которых еще фонило толикой Силы, и теперь с жадностью заглатывали мясо. Остальным приходилось довольствоваться растащенной по всей поляне требухой, оторванными от туши конечностями (а их, считая со щупальцами и хвостом, выходило аж 11 штук), самым невезучим и слабым, державшимся поодаль с края пиршественной поляны, удавалось время от времени подскочить и урвать себе недогрызенную кость.

Когда конвертоплан завис над ними, оглушительно гудя винтами, хищники как один подняли измазанные кровью морды и уставились горящими злобой и ненасытным голодом глазами, причем у некоторых было несколько пар, на дополнительных отростках. Одна из тварей даже попыталась прыгнуть вверх, размахнувшись когтистыми лапами.

Руки Вахрамеева привычно потянулись к кнопкам пуска ракет, но замерли, ведь одно неловкое движение, и можно повредить фрегат. Хотя, думал пилот, если бить прицельно дронами, пару зверей можно точно распылить на атомы. Но лучше это делать с земли, ведь твари могут оказаться носителями ценных энергионов, к тому же и стрелять тогда по ним толку ноль.

— Что со мной? — вдруг схватился за голову встревоженный Каллистрат, чувствуя, что сознание поплыло.

Март, к которому тут же подключился кот, тоже ощутил легкое головокружение, но не спешил улетать прочь, надо было понять, какой из зверей фонит. Сфера показала, что все пирующие наделены зачатками энергосистемы, но большинство еще довольно слабы. А вот тройка самых здоровых была очень даже неплоха, ее средоточия пылали красным, а у самой крупной особи с алыми всполохами.

«Вот эти трое и станут моими трофеями», — хищно оскалился Март, уводя «Разбой» прочь, но недалеко, на ближайшую к джунглям поляну. Хищники за ними не бросились, тут же потеряв интерес к невкусной железной стрекозе.

Перебивать монстров, у которых еще наверняка не сформировался звездный адамант, не имело смысла, наоборот, их следовало отпугнуть и отогнать подальше, а вот потенциальных кандидатов на звание Сильного Зверя, конечно следовало отработать. Благо, их и искать не требовалось, сами пришли…

— Деда, может, пока я зачистку проведу, ты здесь посидишь? — предложил Соло, беря в руки «Шершень» и снаряжая его гранатами: через одну светошумовыми и газовыми, с местным аналогом перцовки. Он здраво рассудил, что для мелкой шушеры этого будет достаточно, а если не хватит, то можно добавить осколочно-фугасными, которые уложил в подсумок на поясе.

Каллистрат, боль в голове которого ушла, как только контакт с монстрами оборвался, от досады крякнул:

— Да ты что, внучек, я сюда, считай, всю жизнь шел, а ты такое говоришь. С вами пойду, в сторонке подожду, за кустиками спрячусь.

— Лады. Тогда ковыляй потихонечку вместе с андроидом, а я вперед рвану. Прихвати чего-нибудь колюще-режущее, на всякий случай.

— У меня есть получше.

Март с интересом уставился на старого пирата.

— Смотри, — оружейник вытащил из объемистого кофра непонятную приблуду.

— И чего это?

— Метатель. Может набрасывать сеть или болас, чтобы ноги спутать.

— Крутой аппарат. В бою ты его испытывал?

— Не успел пока, — чуть смущенно ответил Каллистрат Иванович.

— Нормально, вот сейчас и проверишь. Так, Громозека, тебе бы тоже кроме пулемета что-то для ближнего боя надо взять.

Андроид в ответ вытянул верхние конечности, сжал кулаки и из его предплечий выскочили два клинка. В правой руке скрывался неширокий, но даже по виду очень крепкий боевой нож с полуторной заточкой и кровожадного вида пилой на обухе, в левой прятался длинный граненый штык-шип, идеально заточенный для пробивания самой крепкой брони.

Продемонстрировав под негромкое хмыканье Каллистрата свое грозное оснащение, Громозека все так же молча с негромким щелчком убрал клинки обратно.

— Так, ну с нашим железным человеком все понятно. Ему топоры не предлагать. Тогда все, я пошел. Прихвачу пару дронов, пусть мне картинку дают, а при случае электрошокерами самых настырных щекочут. А вы в спокойном темпе выдвигайтесь к кораблю.

Пока бежал, Март прикидывал, чем брать зверей. «Цепная стрела» это понятно. Но ведь не только добыча камней в приоритете, но и прокачку владения энергосферой никто не отменял. А что может быть лучшей тренировкой, чем реальный бой?

«Решено, так и сделаю, — принял решение Соло, — буду качаться».

«Пр-ра-авильна, — муркнул Хан, как всегда устроившийся на плече напарника».

«Ты же меня поддержишь против ментальщиков?»

«Мр-дя».

Джунгли встретили их привычным сумраком и повышенной непроходимостью заметно подросшей растительности, благо, идти было недалеко. На их появление никто даже внимания не обратил. Пиршество шло к финалу и каждый спешил урвать еще хоть кусок.

— Хан, ты пока посиди в сторонке, чтобы ненароком газом не травануться и уши поберечь.

— Мр-дя, — согласился кот, запрыгивая прямо с плеча напарника на ветку росшего поблизости большого дерева.

— Ну что, черти, ловите, — направляя ствол «Шершня» на суетившихся вокруг обглоданной большей частью туши слабосильных «гиен», буркнул Март, врубая на полную мощность звуко и свето фильтры. Заряды полетели в цель, накрыв разом всю поляну. Яркие даже при свете дня вспышки, оглушительные хлопки и стремительно разлетающиеся по сторонам облачка «перцовки», крайне раздражающей обоняние хищных тварей, дали почти мгновенный результат. Звери, разом позабыв про все дела, бросились наутек.

— С этими разобрались, пора за главных браться.

Март рассчитывал, что и крупные твари могут дать заднюю и усвистать куда-нибудь в джунгли. В принципе, его такой сценарий устраивал. И без драк было чем заниматься. Но видно, у тех из хищников, кто успел накопить Силы, особых проблем задержать надолго дыхание не было. Монстры без труда поняли, кто виновник нападения, и сами перешли в атаку. Еще минуту назад грозно рычавшие друг на друга, они неожиданно объединились и одновременно набросились на человека.

Самый крупный из них — очевидно новый альфа и «Владыка джунглей» с ярко черно-желтой пятнистой раскраской шкуры и гибким, приземистым, каким-то змеящимся над землей телом, явственно ощущался главной угрозой. Его шесть лап, длинный, яростно хлещущий по бокам хвост и широкая, зубастая морда с круглыми желтыми глазами, без тени выражения уставившимися на Вахрамеева, заставляли воспринять противника всерьез.

Соло не торопился сходу выкладывать главный козырь — «цепную стрелу» он приберег на финал схватки, а пока решил «потанцевать» с монстрами. Но все сразу пошло не так.

За него сходу принялась вся тройка лидеров. Двое зеленовато-бурых, что были условными вторым и третьим номерами после доминатора-альфы, начали вполне технично, на мягких лапах, обходить его с флангов, ограничивая маневр и настойчиво пытаясь давить Силой на мозги. Словив головокружение и подступающую вялость, Март еле успел начать блокировку ментального воздействия. Однако, давать ему время справиться никто и не думал. Терять секунды и долго готовиться звери не стали. Мгновенно перейдя к атаке, они кинулись на одаренного с разных сторон. Март все это видел заранее и потому легко отступил, уклоняясь.

Только он занес свой кривой тесак, нацеленный на шею одного из зеленовато-бурых, как сам едва не угодил в раззявленную пасть желто-черного альфы, неожиданно, как из-под земли, возникшего перед ним. «А ведь Сфера показала, что желто-черный замер. Неужели она может сбоить? — мелькнуло в голове Вахрамеева».

Все произошло с такой головокружительной скоростью, что Соло почти не успел среагировать, до того неожиданно развернулись события. Обычному человеку со стороны и вовсе ничего не удалось бы заметить.

В самый последний миг изловчившись, смог все же довернуть правую руку и послал «стрелу» прямо в пасть оказавшегося крайне опасным врага. Однако то ли Сфера продолжала глючить и искажала действия альфы, то ли Вахрамеев в спешке не рассчитал, но удар оказался не слишком точным: граненое острие лишь пробило небо и череп, но прошило их наискось, не только не убив, но даже не лишив врага возможности сражаться.

Хотя все же на миг монстр отшатнулся, чем Вахрамеев и воспользовался. Правда, двое зелено-бурых тоже не бездействовали. Так что в доли секунды Соло вместе с тремя хищниками превратились в сплошной клубок из шерсти и стали. Все стало настолько «тесно», что вариантов маневра почти не осталось. Когти и клыки были повсюду. Март видел в Сфере, как безумно сплетаются вероятности, и многие из них вели к гибели, но пока ему все же удавалось уходить из-под ударов. Помогали наработанные в авиации мгновенные рефлексы и привычка реагировать и действовать сразу, без тормозов.

Впрочем, и альфа, словно заговоренный, каким-то непостижимым образом умудрялся всякий раз оказываться не там, где Март его ждал. «Неужели эта тварь умеет видеть перспективу боя? А ведь это так и есть, зуб даю», — мелькнула мысль, заставив собраться, от былого благодушия и откровенно чрезмерной уверенности в своих силах не осталось и следа. Сейчас он дрался, выкладываясь на полную.

В какой-то миг Соло даже удалось подловить одного из зелено-бурых на шаге и, вложив всю мощь в короткий удар, разрубить обнаглевшей твари шею до хребтины. Тяжелый клинок кукри обрушился на монстра, заставив его упасть и покатиться, фонтанируя кровью из перебитой артерии, по густому насту поляны. А Соло сразу полегчало: ментальное давление заметно стало слабее.

Осталось только двое. Но, понимая, что у каждого из зверей свой «сюрприз», Март теперь осторожничал. Он изо всех сил старался уследить за крайне опасным альфой, просчитывая его шаги. Желто-черный не отставал, впрочем, пока в этих пятнашках человеку сопутствовала удача. Перевести ее окончательно на свою сторону могла бы «стрела», однако накопить новый заряд для чудо-оружия было пока невозможно, ведь помимо всего прочего, Вахрамееву приходилось еще и блокировать ментала, и поэтому даже незначительный спад Силы мог обернуться катастрофой.

Весы битвы склонили только теперь вступившие в бой дроны. Начало сражения оказалось настолько стремительным и жестким, что сам Март никак не мог еще и отдавать команды, а собственные куцые мозги птичек просто не поспевали за темпом схватки и не понимали, что им делать. И только подоспевший к этому моменту Громозека смог навести в этом бардаке порядок, взяв на себя функции оператора и лично вступив в бой. Во главе с андроидом беспилотники дружно накинулись на оставшегося зелено-бурого (желто-черный им был просто не по зубам) и на несколько секунд отвлекли его.

Накручивая обороты и с бешеной скоростью размахивая клинками в обоих руках, андроид разил беспрерывно и быстро, правда, большей частью не попадая, но те несколько ударов, что достигли цели, глубоко врезались в толстую шкуру, нанеся серьезный урон ментальщику. Дроны не отставали, подлетая вплотную и выдавая разряды без разбору по обоим хищникам, способные обездвижить даже крупное животное, но звери Силы и тут показали высокий болевой порог и стойкость продолжая атаковать.

Этого оказалось достаточно, чтобы Март сумел ухватить миг, когда в потоке нескончаемо меняющихся вариантов возник тот единственный ход, который давал шанс, и поспешил им воспользоваться. Непрерывно двигаясь, он дотянулся до толстого черепа зелено-бурого чудовища и вонзил в него нож по самую крестовину. Тварь издала невнятный вопль и, разом обессилев, ткнулась мордой в землю, но Март уже не смотрел на нее.

— Громозека, атакуй желтого!

Сказать было проще, чем сделать, но боевой андроид честно постарался выполнить приказ. Дроны летали вокруг и почти непрерывно всаживали в неуловимую цель разряды.

Марту даже такой коротенькой паузы хватило, чтобы влить Силу в артефакт Странников. Он сразу ощутил знакомую пустоту и слабость, но энергия Драконьего угла начала щедрым потоком вливаться в него, заполняя собой образовавшуюся брешь. Однако, альфа смог вновь переиграть его. Только Вахрамеев собрался было воспользоваться налитой энергией «стрелой», как длинный хвост зверя неожиданно захлестнул прикрытую броней опорную ногу и заставил человека рухнуть на землю. Соло тут же перекатился в сторону, уходя от удара когтистой лапы, а в следующий миг он сам поймал в прицел точку средоточия силы монстра и вбил в нее «Цепную стрелу». На этот раз все прошло как надо. Враг еще несколько секунд простоял на ногах, а затем повалился на бок, вывалив черный раздвоенный язык.

— Вот и все, — пытаясь отдышаться, выпалил Март, вставая и оглядываясь вокруг.

— Йо-мое, — услышал он голос деда, — я думал всякое, но чтобы такое…

— Деда, да это еще не крупный. Вот когда мы с Ханом…

Каллистрат, мгновенно усадивший на землю дроны, даже не стал слушать внука, а словно молодой и здоровый ринулся к кораблю.

— Ну ты иди-смотри, а я камешки пособираю, — продолжил Март в сторону скрывшейся в зарослях спины искателя сокровищ.

Прошло не менее часа, когда Соло вернулся к корпусу фрегата, сиявший как начищенный медный пятак. Монстры не подкачали: энергионы он таки сумел выковырять из туш всех трех монстров, вытащив особо крупный из главного претендента на роль альфы. Его он собирался немедленно вручить деду, чтобы у того начал запускаться процесс инициации Дара.

Каллистрата он нашел не сразу. Тот забурился в глубины корабля, туда, где, согласно схеме, размещались антигравитационные двигатели.

— Ну и как они?

Старик безошибочно угадал, о чем говорит внук, и продолжая копаться в недрах непонятных механизмов, пояснил.

— Разбираюсь. Знания мне залили, но это ж все равно пока как китайская грамота. Сложно. Но могу точно сказать, тут много чего уцелело. Пусть и не работает уже очень давно. Странники умели делать на века.

— Деда, — отвлекся Март от созерцания технического великолепия чудомашины, — а ты случаем Хана не видел?

Тот отмахнулся, мол, дался тебе хвостатый, не боись, не маленький, не потеряется, и снова занялся делом.

Тем временем кот возвращался, он куда-то улизнул, довольно далеко, по неведомым Марту делам, может, до речки сбегал, свежей рыбки покушать. Оказавшись на поляне, Хан почему-то не спешил в джунгли, а, расположившись прямо у стены леса, принялся нализывать блестящую шестку шершавым язычком, доводя ее красоту до совершенства.

Когда Март показывал деду каюту капитана Кима, его что-то толкнуло в груди, заставив вибрировать энергион, отчего он переключил внимание от лекции деда про невиданное и неслыханное качество фюзеляжа, устремив внутренний взор в Сферу. Нет, у него на сей раз было все в порядке, чего не скажешь о том, что стремительно разворачивалось по ту сторону каюты.

— Деда, похоже, у нас гости…