Вскоре обе «Ауди» замерли у ветхой двухэтажки, на крыльце которой щерился своей непередаваемой образиной улыбкой Сэмэн. Сразу как-то полегчало. Они не виделись сутки, но казалось, прошла целая вечность. Однако, разве мог ее лед остудить теплоту человеческих чувств?

— Братан!!! — гаубицей гаркнул Сэм, обнимая друга. — Ну и задачку ты задал!

Восторженный рев чуточку оглушил и, беспокоясь за целостность барабанных перепонок, Юрий отстранился на безопасное расстояние.

— Сэмэн! — из-за звона в ушах он не слышал собственного голоса. — Все, как я говорил?

— Усе-усе, — последовал многозначительный кивок на подъезд. — Дома. А подарок, — палец очертил дугу и указал за спину положенца, — сам видишь.

Кристалл, склонив голову, придирчиво оглядел приобретение. Смотрелось впечатляюще, но с цветом Сэмэн несколько перемудрил.

— Надо было черную взять, — назидательно заявил Юрий, забирая у братка связку ключей. — Дальтоник.

— Какой елы-палы дальтоник, если «сафари» в натуре, — возмутился Сэм. — Сейчас даже в цвете гробов отошли от традиционализма.

Существуют доводы, контраргументы на которые заведомо обречены быть такими же глупыми, потому Юрий лишь коротко вздохнул.

— Ладно. Что по встрече?

Кадык друга скакнул, преодолевая волнительный барьер.

— В три нас будут ждать в клубе «Арлекин». — Вняв настояниям, Илюша порекомендовал своего кента с ответами на все вопросы. — Опаздывать нельзя, посему у тебя десять минут, не больше. И еще, — физиономия Сэма скисла. — Дома — атас.

Не вдаваясь в подробности уголовного всеведения, Кристалл взошел на крыльцо. — Седьмая, на втором, — скорректировал друг. Квартира оказалась коммуналкой, слева от таблички с фамилиями — четыре звонка. Во избежание ошибки, Юрий нажал все по очереди. Дверь открыла девушка в розовом халатике. На руках у нее спал ребенок.

— Вам кого?

— Григория.

Молодая мама как-то погрустнела. Без лишних вопросов она провела гостя к комнате соседа и быстро скрылась в кухне.

На стук никто не отозвался. Ступив внутрь, Кристалл очутился в полумраке. Глаза постепенно привыкали к темноте.

У ног, в углу, громоздилось скопление пустых бутылок. Раскачивая грязные занавески на маленьком окошке, пронизывающий до костей сквозняк безуспешно боролся с затхлостью жилища. Голые стены, засохший фикус у перекошенного шкафа, в центре стол, заставленный грязной посудой. Рядом с ним, на железной кровати сидел, исподлобья следя за незваным гостем, хозяин.

— Здорово были, Григорий.

— Были… Бухнем?

Считая вопрос риторическим, Григорий наполнил стаканы, и придвинул один к краю.

— Ну?

Юрий осторожно присел на единственную хромоногую табуретку. Выпили молча, не чокаясь. Согрев, неразбавленный спирт размыл острые грани окружающего бардака. Взгляды мужчин встретились и Кристалл поразился безразличием когда-то проницательных и горящих жизнью глаз.

«Неужели не узнал?» Бульканье повторилось.

— Что, Сапрыкин, должок привез?

Радостная искра в сердце Кристалла на секунду озарила разум.

«Может, все не так уж и плохо? Прошло двенадцать лет, в пьяном угаре едва различает день от ночи и на тебе — помнит».

Но тут же Юрий вновь провалился в темень. Стало стыдно за свою наивную уверенность, что его ждут и будут всегда рады видеть.

«Кто тебе дал право делать выводы и лезть людям в жизнь с наглой убежденностью, что приглашение — это пустая формальность? По крайней мере, они заслуживают чуточку уважения и иногда абсолютное право на покой и невмешательство».

Говорить было не о чем. Юрий вместо ответа утопил принесенные ключи в полном стакане и подался к выходу.

«Глупо как… Почему-то я представлял другую картину: любящая жена-красавица, заботливый муж и куча детишек».

— Во дворе «Фронтера». Техпаспорт найдешь в бардачке. Кончай пить, Григорий. Кончай… — выдавил Кристалл и прикрыл дверь.

На лестничной площадке его дожидалась все та же девушка в халате.

— Ой, вы, извините, кто ему будете?

— А вы?

— Я? Ирина. Соседка, — немного поколебавшись, она тихо призналась: — В общем, чего тут таить? Ребенок у меня от него. Если бы не пил, замуж вышла бы. Да только он с тех пор, как грузовик угнали, не просыхает. Жаль его. Мы уже год как не живем вместе. Разъехались по разным углам. Хоть и коммуналка, но терпимо. Так кто же вы?

— Друг.

Кристалл достал пачку валюты и задумчиво покрутил ее в руках.

— А как дочь зовут?

— Сына, — просветлела мамаша. — сынок у нас. Юрка…

Неловко сунув ей деньги, положенец сбежал вниз. Далее оставаться не было сил. До «Арлекина» Кристалл успел нанести еще один визит. Перед тем, как ступить на родной порог, он старательно отогнал ползущие наружу сантименты.

«Не сопливь, — подбадривал он себя. — Ты бы еще слюнявчик подвесил, размазня». Разобраться в сплетении мотивов и конкретно определить, для чего понадобилось это самоистязание, не помог бы и самый лучший психоаналитик. Юрием двигал инстинкт, практически утерянный в ходе духовной антиэволюции, как того требовала эпоха человеческого ожесточения. И то, что произошло с ним, выжгло блажь к отчему, как ненужный мешающий атавизм.

Без горечи сожаления Марья Андреевна Кудрявцева заученно отчеканила:

— Молодой человек, уходите. Я вас не знаю. Сын мой умер много лет назад.

Покачнувшись, как от удара, Юрий вытерпел холод пьяных глаз и заставил себя улыбнуться.

— Наверное перепутал. Простите…

Потяжелевшей походкой он добрался до машины и, сбросив оцепенение, коротко бросил:

— В клуб.

* * *

Кристалл уныло уставился перед собой, на вопросы друга отвечал крайне неохотно, отделываясь односложными «да» или «нет», и, оставив бесплодные попытки его разговорить, Сэмэн полусонно обозревал столичных жителей.

На проспекте Мира похоронную тишину разорвал писк рации.

— Да, «Форт один», я слушаю. В чем дело? — без всякого оптимизма осведомился Студент.

— Олег Викторович, — в голосе из эфира чувствовалась тревога, — ведут нас.

Неприятная новость, как это частенько бывает, пошла на пользу. Разомлевшие тела, испытывая жажду подвигов, упивались бодрящим напряжением.

— С какой стати? — недоумевал Олег и, пожалуй, выглядел наименее воинственно из всей честной компании, как по команде, защелкавшей затворами.

В облике сжимавшего в руках револьвер Юрия сквозил байроновский скептицизм, который, отнюдь не умалял решимость драться до последнего патрона. Сэмэн воодушевился преддуэльной иронией Пушкина и ощущал двойное облегчение: во-первых, застоявшийся в московской благодати организм давно просил серьезной встряски, а, во-вторых, после недавнего уныния на воспрянувшего духом друга было любо-дорого смотреть.

— Эх! — неопределенно хмыкнул он, полируя корпус «Магнума» о рукав пиджака. — Ну, кто на новенького?

Студент, который прекрасно понимал разницу между романтическим геройством и благоразумием в реализме, общего оживления не разделил.

— Сколько у нас времени? — в лихорадке погони приходилось раздваиваться между дорогой и зеркалом заднего вида. — Кажется, я их вижу.

— В том-то и дело, что нас уже ждут, — прошепелявил Сэм, и тотчас же прилип лицом к стеклу, пытаясь вычислить в потоке машин опознанного Олегом неприятеля.

— Не вижу… — разочарованно поделился он ценной информацией.

Видимо, стремясь исправить досадное недоразумение, с соседней полосы вынырнул шестисотый «Мерседес» и, поравнявшись с «Ауди», попер на абордаж. Олег хладнокровно выдержал психологическую атаку, увеличил скорость и принял вправо, практически слив автомобили в тандем. Они мчались голова к голове, словно беговые кони в финишном спурте на ипподроме.

Осознав, что приемчик не пролез и прижать норовистого соперника к обочине получится вряд ли, «Мерседес» плавно опустил стекло на задней двери, откуда не замедлило высунуться дуло короткоствольного автомата. Символический жест приказывал немедленно остановиться.

— Мама миа, ну и лось! — воскликнул Сэм, отпрянув от окна. — В этих глазах напротив все что угодно, кроме интеллекта.

— Дурной глаз нам не страшен. У нас стекла пуленепробиваемые, — успокоил Студент. Кристалл предпочел не хорохориться, а трезво расценить положение.

— Кто это может быть?

— Кто бы ни был, — отреагировал Олег, — но они знали о нашем маршруте. Пристроились уже в центре города. Какие есть предложения?

Сэмэн открыл было рот, но Юрий не дал ему ляпнуть какую-нибудь очередную шутку, неуместную в ситуации casus belli

— Что сам думаешь?

— Можно попробовать оторваться. Ребята сработают по схеме, прикроют. Но гарантировать результат, учитывая слишком перегруженную дорогу, нельзя, а… — Студент осекся и неуверенно высказал подозрения: — Сдается мне, что манеры одиозных господ очень похожи на тактику моих бывших шефов.

— Тогда действуй, — одобрил Кристалл. — Незачем нам в чужом монастыре в свои колокола бить.

Их «Ауди» мигнул габаритами и, дождавшись ответного сигнала, резко ушел влево. Освободившееся место тут же заняла близняшка прикрытия и агрессивно прильнула к преследователю, вынуждая его потесниться. Едва впереди автомобильного потока обнажился просвет, Студент подстегнул умную железную лошадку и она, словно на крыльях, резво вырвалась вперед. Зажатый, «Мерседес» упустил рывок, да и скорее всего его водителю, попавшему в искусные клещи и лишенному свободы для маневра, ничего не удалось бы поделать, окажись он даже и повнимательнее. Разрыв увеличивался с каждой секундой.

— Уф! — выдохнул Сэм. — Нет, ты видел эту рожу?! — и, поймав на себе вопросительный взгляд положенца, закачал головой. — Я не при чем!

— Тогда все еще сложнее, — Кристалл задумался.

— Я надеялся, что это просто хвост. — Простые хвосты, — поддал жара Олег, — обходятся без штурмовых пистолетов-пулеметов «Зубр».

— Значит, «Арлекин»?

— Нет, — запротестовал Сэмэн. — не думаю, что нас «подарил» этим симпатягам тип, назначивший рандеву. Те люди хорошо знают наши тылы, потому не стали бы нарываться. Братан, да и кто тебя здесь знает? Ты мечтал выяснить, кто стоит за Бурлакиным? По-моему, ниточка плетется от него.

— Посмотрим. Олег, «Арлекин» далеко?

— За светофором. Но сначала удостоверимся в отсутствии хвоста. Сделаем круг и вернемся по объездной, вокруг парка. Там все как на ладони. — Студент вызвал вторую машину. — «Форт один», что у вас? «Форт один».

В эфире царило молчание.

— Может застряли где в пробке, — предположил Сэм.

— Сигнал не достает или… Олег невесело усмехнулся. — Юрий, становится чересчур жарко. Я бы отменил встречу или перенес разговор на другую территорию, побезопаснее. Может, забрать вашего Арлекина без утомительных просьб и доставить куда условимся?

— Исключено, — отрезал Кристалл.

Сорвать встречу они не имели права, а выдвинутые условия были хоть и жесткие, но справедливые — тет-а-тет и полная конфиденциальность. Важность накопившихся вопросов росла с каждым днем, и ради ответов на них стоило пойти на риск.

Из-за верхушек деревьев открылась сверкающая громада клуба и начала быстро приближаться навстречу…