Неприятности начались на полпути, когда Кристалл, не забывая об утреннем «открытии» Сэма, обнаружил неотступно сопровождающую их синюю «девятку».

— Наши приключения, похоже, в самом разгаре, — предупредил Юрий, кивнув назад.

— Вот проблядь, — вспыхнул друг, но присмотревшись, недоверчиво хмыкнул. — Да нет, вроде не она. И номера другие.

— Брат! Это же в первом классе проходят…

— Нет, говорю, — заупрямился Сэм. — Не та. У меня на морды память хорошая. Что на человечьи, что на лошадиные, что на автомобильные… Но береженого Бог бережет!

«Паджеро» резко сменил галс и нырнул в хитросплетение переулков Старого города. Наглая «Лада» не отставала и, нисколько не смущаясь своего навязчивого присутствия, прочно приклеилась сзади.

— Не та, значит, — саркастически буркнул Кристалл.

— Не та! — злился Сэм, выписывая по булыжному лабиринту непредсказуемые зигзаги. — Сто в гору, что не та!

— Ну-ну…

Видимые и осязаемые опасности не особо беспокоили Юрия. Куда сложнее драться с неведомыми призраками, возникающими ниоткуда.

«Бурлакин, Бурлакин, Бурлакин…» — маятником раскачивалась в голове фамилия, выпаленная пару дней назад Пучком. Его разведданные предупреждали о повышенном внимании к браткам таинственного московского гостя, развернувшего в городе кипучую деятельность. Но чем или кем конкретно тот интересовался, разведка не сообщала…

Словно устав от бесцельного петляния, «девятка» неожиданно потеряла интерес к преследованию, сбросила обороты и вскоре затерялась в запутанном клубке узких улочек.

— Не к добру эта чертовщина, — все, что смог выдавить друг, суеверно перекрестился и окольными дорогами вернулся на прежний маршрут.

Осторожничая, Сэмэн сделал по Привокзальной два затяжных круга, умудряясь одновременно следить по сторонам и посматривать в зеркало заднего вида, и, удовлетворенный, направил джип к выходу на пути, прямо в гущу носильщиков, которые, побросав свои тележки, разлетелись кто куда, словно вспуганная стайка воробьев.

— Кончай галдеж, рванина, — гаркнул он в приоткрытое окно, пресекая возмущенное чириканье, — дипломата привез. — И, с безмятежностью озирая притихшую толпу, доверительно пояснил: — Американец. Побратал вашу дыру с Майами и как символ доброй воли построит вам Диснейленд. На халяву.

На циничных лицах работников железнодорожной инфраструктуры расцвела доброжелательность. Конфликт угас, так и не начавшись.

Паясничание Сэма целиком оправдывало себя — лучшего места для безопасного старта не было, и Кристалл, оценив хитрость друга, смолчал. Отсюда, из тихого неприметного закутка, одинаково хорошо просматривались раскинувшаяся перед зданием вокзала площадь и перрон, с которого чадило удушливой гарью поездных странствий. Электронное табло над камерой хранения удостоверяло, что в их распоряжении оставалось десять минут.

— Пора, братан. Вроде тихо. Готов?

Юрий накрутил на запястье длинные лямки лежащей в ногах сумки, расстегнул верхние пуговицы плаща и утвердительно кивнул.

Они быстро покинули салон и без промедления двинулись к цели. Впереди, рассекая могучей грудью, не иначе форштевнем, людские воды, проторивал стезю Сэмэн. Потревоженная стихия неохотно расступалась, и Кристалл благоразумно не отставал от друга, чтобы вязкая среда не успевала сомкнуться вновь за наглым атомоходом.

Их скорый фирменный поезд выделялся среди собратьев, как океанский лайнер между траулерами. У спального вагона скучала выспренняя проводница. Обходительные потуги Сэма вызвали у нее слабенький всплеск эмоций, но после того, как ушлый носильщик, загружавшийся неподалеку тюками с китайским барахлом, задорно предупредил:

— Марго, смотри не продешеви! Диснейбляндами торгует, — диалог оживился. В итоге надменная железнодорожная дама наградила Юрия ветреным взглядом и ровным голосом повидавшей всякого на своем веку скиталицы, которой не пристало чему-то удивляться, огласила полный консенсус:

— Седьмое можете занять.

— Перед таможней скинешь ей сумку, — прошептал Сэм. — Я договорился.

Все прочее было неоднократно оговорено и обсуждено до мелочей, поэтому друзья, свершив крепкое прощальное рукопожатие, молча расстались, обойдясь без мокрых церемоний. Напоследок Сэмэн многозначительно покосился на пышнотелую рубенсовскую проводницу и засеменил обратно к машине.

Подождав, пока друг исчезнет в многоликой массе, Кристалл забрался наверх, последний раз взглянул на шумный вокзал — и нарвался на пикантный интерес, не имеющий абсолютно ничего общего с профессиональными обязанностями хранительницы вагонного очага.

— Холостой али как?

Серьезность предстоящей поездки мало пересекалась с навязываемыми радостями дорожных утех, но разочаровывать этот пылающий любознательностью взор, почему-то не хотелось.

— Йес, мэм, — и насладившись игривыми искорками, посыпавшимися из озорных раскосых глазок, он скрылся в коридоре.

В купе Юрий плотно задвинул дверь, щелкнул замком и посмотрел на табло. Еще минута. Он пристроил в багажную нишу сумку с воровской кассой, раскатал матрас и сунул под него пистолет. В дверь как-то сексуально постучали.

«Началось. Ох и Марго!» Кристалл притворно вздохнул и крутанул замок…

* * *

Благополучная посадка Юрия скинула с плеч Сэма внушительнейший груз ответственности. Напряжение, сковывающее движения, улетучилось. Теперь можно подумать и о себе. Он вразвалку просочился сквозь суетливую орду встречающих и, гадая наперед о перипетиях, коими неизбежно полна трасса, вышел на площадь.

Там он кондором обозрел бесконечную вереницу автомобилей и, споткнувшись разок о голубую «девятку», не нашел ничего подозрительного. Сэм уже было повернул к своему «Паджеро», как мозг выдал исчерпывающую информацию:

«SOS!» Он вновь отыскал в разноцветной мозаике припаркованных машин лазурное пятнышко и похолодел. На лобовом стекле реэкспортной «Лады» девятой модели серебрилась та же паутина трещинок, какая изрядно намозолила глаза при отрыве от утреннего «хвоста».

«Вот это уже та!»

* * *

Вороненая сталь врезалась в переносицу и ослепила все вокруг нестерпимо яркой дугой, являя запоздалую истину.

«Болван! Какая Марго? Поезд еще не тронулся…» Затем ноги подломились и, рухнув на колени, Юрий отчаянно ухватился за сознание, норовившее покинуть бренную оболочку.

«Нельзя! Только не сейчас!» Густая молочная пелена чуть поредела, но сразу усилилась боль, вытесняя все другие чувства. Теплые струйки сбегали на губы, скатывались на подбородок и красными точками безразлично капали вниз.

«Раз… два… три… Вперед!»

Ответного выпада нападавший не ожидал и поэтому пропустил этот неуклюжий бросок. Врезавшись в упитанную тушу, Кристаллу удалось вытолкнуть ее из купе и повалить в проходе, однако второй удар по затылку отнял последние силы. Налетчик, глухо матерясь, втащил обмякшее тело назад, небрежно прислонил его к стене, задвинул дверь и парой пощечин заставил положенца приоткрыть глаза. В висок, царапнув мушкой бровь, ткнулось безжалостное дуло.

— Оружие! — Расплывчатые контуры человека туманились перед Юрием. — Оружие!!! — с ненавистью просипело сквозь прорезь черной вязаной маски, и положенец почувствовал, как нетерпеливая чужая рука ощупывает его одежду.

— Пустой я, — едва слышно выдавил он.

— Деньги!

Юрий, стараясь не застонать, вскинул голову. Карие глаза, излучая звериный блеск, сверкали в черных впадинах. Медленно, так чтобы нервный субъект не сглупил, положенец вытянул из внутреннего кармана объемистое портмоне.

— Там пятерка зелени. Считай это моим подарком на восьмое марта. Ступай и запомни, такой Джек пот выпадает раз в жизни.

Ротовая щель отвратительно изогнулась.

— Деньги, я сказал, а не кошелек.

— Какие еще тебе деньги? — злобно зашипел Кристалл. — Не ищи на жопу больших приключений.

Пистолет переместился вправо и вонзился в раздробленную переносицу.

— Больше повторять не буду. Чемодан где?

— Блядина! — Юрий попытался вырваться, но очередной тумак отшвырнул его в угол и превратил в беспомощное существо. Он не видел, как налетчик достал сумку, проверил, вся ли там сумма и, стянув маску, метнулся вон.

Металлическая многоножка, издав протяжный невеселый свист, плавно пошатнулась и, громыхая, отправилась в рейс точно по расписанию.

Движение состава привело в чувство. Кристалл нащупал под матрасом револьвер и, прикрывая разбитый фейс платком, потащился в тамбур. Как назло, именно в этот момент Марго вознамерилась попотчевать пассажиров кипятком.

Красивый расписной поднос с парующими лимонным ароматом чашками грянул оземь набатом. Драпированные гобеленом стены коридора усеялись темно-коричневыми крапинками, выдававшими хороший индийский чай. Опережая готовый сорваться с раскрытых в ужасе прелестных губ дикий истерический крик, Юрий отнял для успокоительных слов набухшую пурпуром ткань, но Марго, еще кое-как державшаяся при виде благородного «Смит и Вессона», такую пошлость, как залитое кровью лицо, не вынесла и, проиграв в самообладании своей знаменитой булгаковской тезке, упала вслед за подносом.

— Вот дьявол!

Нагнувшись было к распростертому телу, Кристалл услышал выстрелы. Аккуратно переступив обморочную даму, он ворвался на тамбурную площадку, открыл дверь, но поспел уже к развязке: налетчик без сумки, смешно припадая на левую ногу, ковылял к ремонтному депо. Рука, отягощенная пистолетом, висела плетью. Крайне аварийное состояние подчеркивала красная дорожка рубиновых пятен, которые беглец оставлял за собой подобно автомобилю с пробитым картером.

Неожиданно внизу проема мелькнула родная драповая кепка и, спустя секунду, в тамбур взлетел запыханный Сэм. На его плече рыжели знакомые брезентовые лямки.

— Как ты!

— Не знаю, — искренне признался Юрий, ибо на него тут же снизошла настоящая благодать, и Сэмэн вовремя подхватил готовое пасть тело.

— Ничего, живем! — ободрил друг. — Правда, не мешало бы потолковее смыться.

Словно по заказу состав заскрежетал тормозами. Голос дежурного по вокзалу призывал пассажиров освободить четвертый перрон и не поддаваться панике. Две группы сотрудников транспортной полиции тщетно силились пробиться к московскому скорому, и в конце концов их закружило в людском водовороте. Живая река, сметая все на своем пути, понеслась к выходу в город.

— Могут оцепить, — задумчиво проронил Сэм и рявкнул Кристаллу в ухо: — Братуха, ноги!

Магическая формула помогла Юрию очнуться, сойти ватными ногами на землю и, преодолевая головокружение, потрусить за ангелом-хранителем…

Вскоре «Паджеро» благополучно покинул черту города. Прижимая к себе бесценную сумку, положенец покоился на заднем сиденье и под ровное гудение двигателя забылся сладким, исцеляющим сном. Ему грезились танцующая с подносом Марго, Неотложка, слезно просящая быть впредь осмотрительнее, и верный Сэм, хвастающий полученным в Диснейленде призом за меткую, никем не превзойденную стрельбу.