Мы ударили по рукам, и я наконец смог выдохнуть хотя бы отчасти. Жестом подозвал к себе Лили и Кору. Как только девчонки подошли ближе, Каира Чёрная, до этого щеголявшая безупречными роскошными человеческими формами, плавно перетекла в свою истинную ипостась. Пространство заполнил утробный треск трансформирующихся костей и шелест разворачивающихся угольно-чёрных крыльев. Огромная драконица нависла над нами, обдав волной жара и резким запахом серы и озона. Она грациозно опустилась на передние лапы, растопырив когти размером с хороший двуручный меч, явно приглашая перебраться через реку с комфортом.

Лили нервно дёрнула кроличьими ушками — идея оказаться в горсти гигантского ящера её явно не вдохновляла. Кору, наша суровая красная орчанка, и вовсе инстинктивно сжала оружие, не желая приближаться к этой горе чешуи и мышц.

Но тут Мия с абсолютно невозмутимым видом, словно забираясь на диван у себя в гостиной, шагнула на подставленную чешуйчатую ладонь. Пришлось прятать собственные опасения подальше. Я нацепил на лицо маску абсолютной уверенности и шагнул следом. Увидев это, Лили и Кору неохотно забрались на вторую ладонь бессмертной рептилии.

Когти Каиры плавно изогнулись, смыкаясь над нами надёжной, но жутковатой клеткой. Воздух с силой ударил по ушам, когда драконица тяжело взмахнула крыльями и одним мощным прыжком перемахнула через бурлящий поток. Честно признаться, когда мы снова ощутили под ногами твёрдую землю, а когтистая темница раскрылась, я испытал огромное облегчение.

— Пойдём, партнёр, — рокотнула Каира.

Пространство снова поплыло, и гигантская туша съёжилась, возвращая нам умопомрачительную брюнетку. Девушка круто развернулась и зашагала прочь, покачивая бедрами.

— Я покажу тебе твой новый дом.

Лили хищно прищурилась, откровенно пялясь на обтянутые тонкой тканью ягодицы драконицы.

— Партнёр, значит? — мурлыкнула кунида, подтолкнув меня локтем. — А виды тут и впрямь впечатляющие!

— Смотри под ноги, мелочь, — беззлобно огрызнулся я, ускоряя шаг, чтобы поравняться с Каирой. — Слушай, может, у тебя на примете уже есть место, где нам бросить якорь?

Она смерила меня долгим изучающим взглядом пронзительных глаз.

— Я слишком давно не имела дела с бытовыми нуждами двуногих, вам лучше самим выбрать подходящее место, но… — она хитро улыбнулась, — если хочешь, я могу снова принять истинный облик и прокатить вас над своей территорией. Оцените местность сверху.

Я оглянулся на своих женщин. Кору коротко кивнула, Лили с энтузиазмом поддержала её, а Ирен, тихо подошедшая ближе, ободряюще улыбнулась.

— Будем очень признательны, — ответил я.

Каира хищно облизнулась.

— Не терпится почувствовать, каково это — впервые оседлать меня?

Она сказала это с такой откровенной двусмысленностью и хрипотцой, что Лили прыснула в кулак, а Кору издала низкий рокочущий смешок. Ирен лишь иронично вскинула бровь, глядя на мою реакцию. Я демонстративно проигнорировал их веселье. С драконами нужно держать ухо востро, особенно если тысячелетняя ящерица, способная испепелить тебя на месте, выдаёт подобные эротические метафоры.

Каира не стала тянуть время. Вспышка тьмы — и вот она снова возвышается над нами чёрной горой. Драконица грациозно опустилась на землю, подставив крыло как чешуйчатый пандус.

Я забрался по жёсткой, обжигающе горячей чешуе на её широкую спину, устроился у самого основания мощной шеи и в ту же секунду понял одну простую вещь: все земные фильмы и фэнтези-игры, где герои круто и непринуждённо летают верхом на драконах, держась за какой-то невидимый баланс — полная беспросветная херня.

Да здесь же нет ни седла, ни шипов, за которые можно удобно ухватиться, лишь гладкая, как отполированный обсидиан чешуя, больше напоминающая скользкий лёд! Я сидел на горе мускулов и чётко осознавал, что при первом же резком вираже просто улечу вниз топором. Безопасностью тут и не пахло.

— Слушай, Каира, — крикнул я, стараясь перекрыть шум ветра. — Ты не против, если накину тебе на шею верёвку? Ну, чисто для страховки. Что-то нет никакого желания превратиться в кровавую лепешку.

Из её огромных ноздрей вырвался клуб серого дыма.

— Извращенец! — пророкотала она, в низком голосе послышалась насмешка. Девчонки внизу снова захихикали. — Валяй, твоя жалкая верёвочка для меня всё равно что нитка для человека.

— Каира, и если можно, — робко подала голос Лили, глядя на огромную тушу снизу вверх, — не могла бы ты лучше взять нас в лапы, как в прошлый раз? Боюсь, мы на спине не удержимся.

Остальные горячо поддержали эту идею, и в итоге я оказался единственным камикадзе, решившим прокатиться на спине драконицы. Оставалось надеяться, что пассивки от навыка Стремительный дадут мне достаточно баланса и рефлексов, чтобы не сдохнуть в первые же десять секунд полёта.

Достав из пространственного кольца моток крепкой верёвки, я обернул её вокруг массивной шеи Каиры, концы накрепко обвязал вокруг своей груди, пропустив подмышками, и натянул импровизированные вожжи.

— Готов! — крикнул я и тут же сквозь ледяной укол адреналина почувствовал, как захлестнул дикий азарт.

Я, простой парень с Земли, сидел верхом на грёбаном чёрном драконе!

Каира утробно зарычала, мощные мышцы под чешуёй напряглись, как стальные тросы, а затем последовал рывок. Меня буквально впечатало в её спину, воздух выбило из лёгких, а верёвка болезненно впилась в рёбра, едва не перерезав пополам. Но если бы не эта страховка, я бы уже летел кубарем вниз. Задние лапы мощно оттолкнулись от земли, оглушительно хлопнули гигантские крылья, и мы взмыли в небо.

Ощущения напоминали поездку на американских горках, где пьяный проектировщик забыл про ремни безопасности и тормоза. Земля стремительно уходила вниз, превращаясь в размытое пятно. На секунду я даже искренне пожалел, что выпендрился и не присоединился к своим жёнам. Если разобьюсь сейчас, Малину Медобруку и его Консорциуму даже не придётся марать руки.

Но затем Каира выровняла полёт. Толчки прекратились, и мы заскользили по воздуху с поразительной плавностью, вот только встречный ветер хлестал по лицу так, что выбивал слёзы. Я нашарил в инвентаре защитные очки, которые когда-то смастерила Ирен, натянул их на глаза и наконец смог оглядеться.

От вида внизу перехватило дыхание. Мы неслись над дикими суровыми землями, но это вообще не шло ни в какое сравнение с полётом на пассажирском лайнере, где сидишь в герметичной консервной банке с иллюминатором. Я чувствовал запахи озона, холодного высотного ветра и раскалённой чешуи, слышал оглушительный свист потоков воздуха и ощущал свободу в чистом, неразбавленном виде. Сердце колотилось как бешеное, но теперь уже от безумного восторга.

Каира заложила крутой вираж, заставив меня вжаться в её спину, и резко снизилась.

— Как тебе это? — прогремел её телепатический голос прямо у меня в голове, перекрывая рёв ветра. — Вам ведь нужна вода, верно?

Я посмотрел вниз. Место действительно выглядело шикарно. Извилистая река с чистой водой прорезала равнину, вокруг раскинулся густой лес, готовый строительный материал и бесконечный запас дров. Чуть поодаль возвышалась скалистая гряда. Мой внутренний стратег тут же прикинул профит: идеальное место для каменоломни, а если повезёт, там найдётся и железная руда. Берега реки, как я успел заметить ещё внизу, изобиловали отличной глиной, а вокруг радовали глаз свежей зеленью широкие луга. Хоть сейчас строй фермы, разводи скот и обеспечивай базу провизией.

Всё это находилось в глубине территории чёрного дракона, и любой армии наёмников придётся пройти через ад, чтобы просто добраться до нас.

Но имелась одна загвоздка: мы искали не место для мирной фермерской пенсии, а создавали перевалочную базу для Теневого крестового похода, место, откуда легко наносить удары.

— Выглядит отлично! — крикнул я, крепче сжимая верёвку. — Но давай пролетим дальше, хочу увидеть всю картину!

Каира фыркнула, обдав меня дымом, но всё же послушно взмахнула крыльями, набирая высоту.

Её угодья оказались просто колоссальными, навскидку миль пятьдесят в поперечнике. И сверху я чётко увидел проблему: периметр её владений оказался очерчен гигантским идеально ровным кольцом чёрной пустоши. Она буквально прожгла границу своим пламенем, словно крича всему миру: «Это моё!».

Первобытная демонстрация силы. Я мысленно поставил галочку — придётся серьёзно поговорить с ней об этом. Для любого мало-мальски толкового прорицателя Консорциума такой ровный круг мёртвой земли в дикой глуши словно гигантская неоновая мишень с надписью «тут спрятано нечто ценное». Скрытностью тут и не пахло.

В самом центре этого уродливого кольца возвышалась та самая скалистая гора. Когда мы пролетали над ней, я заметил зияющий провал пещеры на склоне, логово хозяйки. Значит, карьер придётся разбивать подальше. Мало ли, начнут мои ребята долбить кирками породу, а эта чешуйчатая бестия спросонья решит, что на неё напали, и сожжёт всех к чертям.

Так, ещё одна галочка: обговорить правила добрососедства.

— Я увидел достаточно! — крикнул я и похлопал Каиру по горячей, пульсирующей теплом шее. Жар от её тела пробивался даже через мою броню. — Давай обратно к тому ручью!

— А я говорила, что знаю, что нужно смертным, — самодовольно мурлыкнула она в моей голове, закладывая обратный вираж.

Когда драконица наконец коснулась земли тяжёлыми лапами, я не смог сдержать стона облегчения. Пальцы одеревенели от холода и напряжения. Спешно развязав страховочную верёвку, скатился с её спины на мягкую траву.

Каира аккуратно раскрыла когти, выпуская пассажирок. Мои женщины выглядели на удивление довольными и бодрыми. Ещё бы, лететь в надёжных «люльках» с подогревом куда приятнее, чем болтаться на верёвке, привязанной к шее дракона, под пронизывающим ветром!

Лили тут же подскочила ко мне, лукаво сверкая глазами.

— Ну, как прошло первое свидание с горячей драконицей, милый? — промурлыкала она, заботливо стряхивая пепел с моего плеча.

— Очень смешно, — буркнул я, разминая затёкшие плечи. — Хватит трепаться, открывайте портал, надо перебрасывать сюда остальных.

Я отвернулся, прячая за деловитостью тревогу. Внутри неприятно подсасывало. Мы нашли идеальное укрытие, да, но теперь нам предстояло жить бок о бок с древним, капризным и невероятно могущественным существом, способным одним чихом стереть нас в порошок. Что же мне так не везёт-то⁈ Ставки в игре снова выросли. Безопасность моей семьи и людей теперь висела на волоске и зависела от того, смогу ли я выстроить отношения с этим монстром.

Гул встревоженных голосов не утихал с самого утра. Идея разбить постоянный лагерь прямо на территории древнего дракона казалась им форменным самоубийством. Я их отлично понимал. В этом мире без респауна здоровый инстинкт самосохранения — единственное, что отделяет тебя от безымянной могилы.

Ситуацию спасла Каира. Невероятная чёрная драконица предстала перед гудящей толпой в своем полудраконьем обличье. Облачённая лишь в простую кожаную тунику, выгодно подчеркивающую её смертоносную грацию и роскошные волнующие формы, она подошла и властно сжала мою ладонь. Чешуйки на её тонких пальцах казались обжигающе горячими и твёрдыми. Каира окинула съёжившуюся толпу сияющими золотистыми глазами с вертикальными зрачками и громко, так, чтобы эхо разнесло слова по ущелью, объявила меня своим Избранником.

Наконец до людей дошёл простой факт, что она никого не собиралась жрать, по крайней мере сегодня, и народ облегчённо выдохнул. А когда к этому добавилось осознание, что чтобы выбить нас отсюда любому врагу, будь то дикие монстры или ублюдки из Консорциума «Шалин Гранд», им придётся сначала схлестнуться с полноразмерным разъярённым драконом на его же территории, в толпе промелькнул огонёк робкого, но искреннего энтузиазма. Безопасность семей перевесила первобытный страх.

Видя это, я тут же взял управление в свои руки, раздавая чёткие команды и расставляя приоритеты: периметр, чистая вода, укрытия. Застучали топоры, в воздухе запахло свежесрубленным деревом и едким дымом первых костров. Лагерь задышал, на глазах превращаясь в полноценную базу. Убедившись, что процесс запущен, я собрал свой отряд. Нам предстояла жёсткая зачистка территории и разведка периметра.

Мы разделились на две ударные группы. Я взял с собой Лили и Кору, вторую группу, отправившуюся к южным склонам, составили Карина, Ванесса и Юлиан.

Глядя им вслед, я мысленно прикинул расклады. Если остальные ребята не смогут присоединиться к нам в ближайшее время, группа так и останется недоукомплектованной. И это проблема. Мне кровь из носу понадобятся толковый танк, грамотный саппорт и мощный дамагер ближнего боя на замену. А это значило искать наёмников, проверять их на вшивость, а потом ещё и тратить драгоценное время на паровозинг, подтягивая их уровни. Жаба душила нещадно, сливать экспу на вагонов не хотелось совершенно. Впрочем, сейчас фарм подземелий и бесконечный гринд рейдовых боссов отошли на второй план, разве что пару раз смотаться туда ради топового шмота, чтобы одеть новичков. Главная задача сейчас — окопаться, защитить наш растущий военный лагерь и подготовиться к полномасштабной войне. Это уже не игрушки, а битва на выживание.

Каира клялась, что обеспечит нам абсолютную защиту от крупных угроз.

— Я чую любого нарушителя в своих владениях за лиги отсюда, — мурлыкала она мне на ухо перед выходом на патруль, горячо дыша в шею. От неё одуряюще пахло озоном, мускусом и чем-то пряным, пробуждающим первобытные мужские инстинкты. — Даже если они в невидимости, любимый. В конце концов, грош цена тому дракону, который не способен защитить свою сокровищницу от мелких коварных воров.

Ее острозубая хищная улыбка обещала злоумышленникам очень долгую и мучительную смерть.

Я ей верил, причём безоговорочно, но параноик-геймер упрямо гнул свою линию: огромный ящер не сможет носиться за каждой назойливой мухой. Мелкие, но смертоносные твари, например, гигантские хищные птицы, грифоны или стаи теневых волков, могут спикировать с небес или выскочить из чащи и вырезать десяток моих людей быстрее, чем Каира успеет расправить крылья. Система безжалостна: пока наше поселение не пустит тут крепкие корни и не просуществует хотя бы пару лет, точки респауна монстров вокруг будут генерировать агрессивную фауну 40–50 уровней. Для обычных беженцев это верная смерть, а значит, нам нужно выжечь эти точки возрождения, проредить местную экосистему так, чтобы выжившие твари десятой дорогой обходили наш холм.

Мои руки по локоть в тёплой липкой крови, острый охотничий нож легко вспарывал жёсткую чешую убитого велоцираптора, отделяя ценное мясо. Запах свежей требухи и железа неприятно щекотал ноздри.

— Артём, я ни в коем случае не хочу преуменьшать твою боль из-за потери Дымка, — мягко и как-то неуверенно произнесла Лили. Моя крольчиха сидела на корточках напротив, аккуратно выкладывая вырезанные куски парного мяса на широкие листья. — Но твой классовый навык Верный спутник — не просто бонус, он колоссально увеличивает твою общую боевую мощь. Если мы вступаем в большую войну, ты просто не имеешь права осознанно резать свои статы и ослаблять себя.

Рука с ножом замерла, сердце предательски сжалось, а к горлу подкатил плотный, мешающий дышать ком. Воспоминания о гибели Дымка хлестнули по натянутым нервам, как удар тока. Я стиснул зубы так, что желваки заходили ходуном, проглатывая готовый сорваться с языка злой, едкий ответ. Нельзя срываться на своих, Лили ни в чём не виновата. Более того, она абсолютно, мать её, права! Но я просто не мог сейчас…

— Позже, — процедил сквозь зубы, возобновляя разделку туши с удвоенным остервенением. — Потом.

Моя чуткая жена покорно опустила длинные ушки, готовая закрыть тему, но тут вмешалась Кору. Красная орчанка всегда отличалась прямолинейностью летящего в лоб бронебойного снаряда, эмоции у неё плелись далеко позади боевой целесообразности.

— Лили дело говорит, командир, — рокочущим басом произнесла она, брезгливо вытирая окровавленный клинок о пучок жёсткой травы. — Глянь на эту тварь. Один из таких мелких велоцирапторов стал бы идеальным боевым компаньоном в нашей ситуации. Да, он не верховой, зато у этих мелких ублюдков сенсорика развита в разы лучше, чем у их здоровенных сородичей. Это же идеальный антиинвиз! С их маскировкой и размерами они могут проникать во вражеские лагеря, выслеживать цели в городской застройке, забираться в здания, открывать нам двери или отвлекать стражу. Это чистое тактическое преимущество, Артём.

Чёрт возьми, в её словах есть логика. Поэтому хоть этот местный подвид велоцирапторов и имел размер крупной земной индейки или откормленного гуся, их феноменальная скорость и агрессия делали из них настоящие машины смерти, ничуть не уступающие тяжёлым верховым ящерам.

Понятное дело, оседлать эту зубастую тварь я при всем желании не мог, да и по мобильности были нюансы: рапторы такого уровня разгонялись примерно до шестидесяти пяти километров в час. Этого вполне хватало, чтобы бежать со мной вровень при обычном марш-броске, но если бы я врубил все свои бафы на скорость и прожал Рывок Гончей или Стремительный, мне бы пришлось либо хватать питомца под мышку, как мяч для регби, либо он безнадёжно отстанет, глотая пыль.

С другой стороны, пассивный сонар на обнаружение скрытых целей — это просто имба в грядущей войне теней. Я был почти готов согласиться на такого компаньона хотя бы ради одной этой функции. Ведь если честно, у меня в арсенале ровно ноль боевых навыков, которые позволяли бы стопроцентно вскрывать качественный вражеский инвиз.

Холодный рациональный геймерский мозг просчитал все плюсы и минусы, выдав чёткий ответ: «Бери, это профит». Но стоило только представить рядом с собой новое существо, и внутри всё болезненно обрывалось. Я просто не мог. Не сейчас. Снова приручать, выстраивать ментальную связь, заслуживать слепую преданность зверя. Ввести его в семью, смотреть, как мои дети будут радостно тискать его, привязываясь всем сердцем, а потом в один дерьмовый момент снова облажаться. Не успеть, не защитить, увидеть остекленевшие глаза того, кто доверял тебе больше жизни…

— Я сказал, что подумаю об этом, — отрезал глухим голосом, давая понять, что дискуссия окончена.

Лили и Кору переглянулись, синхронно кивнули и тактично свернули тему, молча продолжая свежевать туши.

Следующие несколько часов мы методично зачищали сектора, прорубаясь сквозь девственную дикую чащу, истребляя всё, что имело уровень выше тридцатого и смело скалить на нас зубы. Гигантские орлы, свирепые теневые медведи, горные пумы, стаи жутких волков-переростков сменяли друг друга в непрерывном жёстком гринде. Нам даже попались агрессивные лохматые твари, похожие на четырехруких горилл, Кору назвала их «кроласами», узнав обитателей северных предгорий её далекой родины. Не обошлось и без странных бесформенных бродячих монстров, щедро отсыпающих опыт.

Получен опыт. Вы убили Теневой медведь, ур. 45

Получен опыт. Вы убили Северный кролас, ур. 48

Системные логи то и дело мелькали на периферии зрения, но до следующего левелапа было ещё пахать и пахать. К вечеру окрестности лагеря стали на порядок безопаснее, а мой рюкзак оказался забит под завязку отборным мясом, редкими шкурами и ценными алхимическими ингредиентами.

Звенящая физическая усталость от этой мясной карусели пришлась как нельзя кстати, накрыв непроницаемым ватным одеялом эмоции и хоть на время заглушив болезненные мысли о Дымке.

Вернувшись, сгрузил гору добычи у наскоро сколоченных ворот лагеря, размял ноющие плечи и на мгновение прикрыл глаза. До меня откуда-то из глубин палаточного городка донёсся запах жарящегося на кострах мяса и звонкий беззаботный детский смех.

Сегодня мы отвоевали свое право на жизнь, а в этом сумасшедшем мире без возможности загрузить сохранение это уже гребёный подвиг, учитывая всё, через что нам пришлось пройти.