Очередная лихорадочная гонка со временем подходила к концу. Воздух гудел и пах озоном, Кору наконец-то закончила открывать портал в секретный штурмовой лагерь. Нам удалось упаковать большую часть ценностей и самых необходимых вещей Мароны. Гарена пообещала собрать всё оставшееся, прихватив ресурсы баронессы из Новой Тераны, чтобы затем переправить их через второй портал, если, конечно, этот ублюдок Малин не натравит своего карманного Заклинателя на Поместье Горной Тени раньше.

Старшая горничная наотрез отказалась уходить с нами. Она решила остаться, чтобы лично контролировать дела госпожи в её отсутствие, упрямо игнорируя все настойчивые уговоры Мароны.

— Если этот мерзкий зверь захочет убить старую служанку, которая не имеет к делу никакого отношения, он это и так сделает, — отрезала Гарена бескомпромиссным тоном, поправляя строгий воротничок платья. — А я постараюсь сделать всё, что в моих силах, чтобы сохранить поместье.

Поняв, что женщину не переубедить, Марона крепко обняла её на прощание, а затем лично проводила до лошади, отправляя в ночную поездку до Новой Тераны. Гарену сопровождал небольшой отряд преданных слуг, готовых защищать её в пути.

Я стоял у самого края мерцающей воронки портала, напряжённый, как натянутая тетива. Глаза безостановочно сканировали ночное небо и горизонт, пока моя семья, сотрудники и домочадцы Мароны торопливо скрывались в переходе. Я выискивал малейшие признаки того, что где-то там, в темноте, Заклинатель снова концентрирует ману, готовясь обрушить на нас ещё один Метеорит. Пальцы до хруста сжимали рукоять лука.

И мне было глубоко плевать на то, что этот выродок, как хвастался Малин, шестьдесят пятого уровня. Если бы только заметил этого сукиного сына, который старался стереть мою семью в порошок, уж нашёл бы способ выпотрошить его. Жажда крови клокотала в венах, заглушая страх.

Но, к счастью, небо оставалось чистым. Никакой угрозы не появилось, и вскоре последний человек благополучно исчез в портале. Бросив финальный взгляд на опустевший двор, я шагнул следом.

Едва мои ботинки коснулись твёрдой земли секретного лагеря, с плеч будто свалилась бетонная плита. Лагерь стоял, как и раньше, никаких следов нападения.

Вокруг царил управляемый хаос. Следопыты и специалисты суетились, спешно собирая снаряжение и готовясь к экстренной эвакуации. Корвин раздавал короткие команды своим густым басом, помогая бойцам сворачивать палатки. Судя по всему, Лили, Лютик, Сафира и их Проходчики добрались сюда без происшествий и успели поднять тревогу.

Кору, не теряя ни секунды, уже кастовала следующий портал, прокладывая путь на резервную точку, я же быстрым шагом направился в толпу, чтобы убедиться, что все в порядке, особенно те, кто только что прибыл из Озёрного.

Лили проделала колоссальную работу. Ей удалось убедить эвакуироваться всех моих возлюбленных и их семьи. Я заметил Эшли, Савву и большинство служанок из таверны. Она даже вытащила брата Самиры, Река, их мать и остальных родственников, а заодно прихватила и мать Зары. Оставить их там означало бы обречь на верную смерть.

Естественно никто из беженцев не светился от счастья. Кого обрадует, когда тебя поднимают посреди ночи и заставляют бежать из родного дома в чём мать родила, успев схватить лишь то, что подвернулось под руку? Но, глядя на их сосредоточенные бледные лица, я понимал, люди осознавали реальность опасности. Это куда лучшая альтернатива, чем быть заживо погребёнными или замученными зловещим Консорциумом, пустившим корни по всему континенту.

Сафира тоже не сидела сложа руки. Пока мы разбирались с эвакуацией, она успела собрать следопытов и буквально вычистить наши предприятия.

— Мы вывезли чуть больше пятидесяти семи тысяч золотых монет, — доложила она, тяжело дыша, но с явной гордостью в глазах. — Плюс сырьё и товары для торговли. И это не считая Бездонных сундуков, они сами по себе потянут тысяч на тридцать.

Геймерская жаба внутри меня радостно квакнула, подсчитывая профит. Большая часть этого золота сейчас нам жизненно необходима, а товары станут отличным подспорьем для будущих торговых операций.

— А ещё мы наведались в контору, — хищно улыбнулась Сафира, сверкнув клыками. — Выгребли почти семьдесят тысяч золотом, включая двести серебряных монет, которые они держали в качестве залога.

Конечно, в сухих цифрах это даже близко не перекрывало астрономическую стоимость разрушенного поместья Феникс, но хоть что-то, а заодно послужило небольшой, но болезненной пощёчиной Малину. Хотя самой паршивой новостью стало то, что ублюдок Грег сбежал в город Харальд, прихватив с собой легендарные Одеяния Архимага Эпохи Рассвета. Меня грызли серьёзные сомнения, что Ванессе и Харальду удастся вернуть их законным путём, какими бы бумагами на право собственности они ни размахивали. В этом мире бумажки значили мало, если за ними не стояла грубая сила.

Слушая сухие отчёты о тысячах золотых монет, я вдруг поймал себя на мысли, что звон этого металла больше не имеет для меня былого веса. Никакие горы золота не вернут мне Дымка, никакие артефакты не защитят от метеоритов из Бездны.

Но молчаливая преданность следопытов, решивших идти за мной во тьму, тепло руки Лили, сжимающей мою ладонь, и присутствие моей семьи поддерживали в груди крохотный, но горячий огонёк надежды.

Я не один, и это, пожалуй, единственный по-настоящему бесценный капитал.

К этому времени я начал чувствовать странное вязкое оцепенение. Часы непрерывного выброса адреналина в сочетании с жестокими эмоциональными ударами от потери, которую понесли мы все, не могли пройти без последствий даже для моего закалённого организма. Мышцы гудели, как перетянутые канаты, во рту пересохло, в горле горчило, отдавая металлическим привкусом крови и пепла. Я отчаянно пытался справиться с подкатывающим комом горя и совершенно беспомощной слепой яростью, зная, что стоит хоть на секунду расслабиться, опустить внутренние щиты, и придётся искать тёмный угол, чтобы просто завыть и окончательно сломаться. Но мне не положено права на слабость, ведь я — тот стержень, на котором всё держится.

На этот раз, когда портал со вспышкой и характерным гулом пространственного разрыва открылся, Кору шагнула внутрь первой. Красная орчанка, крепко сжимая оружие, исчезла в мареве перехода, чтобы убедиться, что резервная точка на той стороне безопасна. Мы регулярно зачищали это место, вырезая любых бродячих монстров и хищных тварей, но рисковать нельзя, только не сейчас, когда туда должны идти мои жёны, дети и близкие.

Корвин и Лили скользнули следом за ней. В сгустившуюся темноту полетели магниевые сигнальные вспышки, с шипением разрывая мрак ядовито-белым светом, тени от деревьев заплясали, принимая уродливые формы. Я сжал в руке свой элитный лук и, краем глаза уловив движение в ветвях, мгновенно вскинул оружие.

Орёл 43-го уровня.

Тетива сухо щёлкнула, впиваясь в мозоли на пальцах, и тяжёлая стрела с влажным хрустом сбила пернатую тварь с ветки. Глухой шлепок туши о землю послужил сигналом. Я рванул вперёд, присоединяясь к Лили и рыцарю. Из подлеска, щёлкая челюстями и мерзко шипя, вывалилась стая мелких диких рапторов.

Следопыты тоже прошли через портал и рассредоточились. Силуэты воинов постепенно растворялись во мраке леса, они методично вырезали всё, что смело дёрнуться в нашу сторону.

Мы даже зачистили ближайшие точки возрождения монстров, я хотел абсолютно точно убедиться, что ни одна бродячая тварь не появится у нас в тылу. Да, возможно, взыграла обычная геймерская паранойя, мы ведь уже вычищали эти споты во время прошлого визита, но, чёрт возьми, никак нельзя рисковать самым ценным из-за глупой случайности, а лишний опыт, пусть и жалкие крохи, на дороге не валялся.

Получен опыт.

Сообщение Системы сухо мигнуло на периферии зрения, когда очередной раптор задёргался в предсмертных конвульсиях, пробитый насквозь моей стрелой.

Вонзая наконечник за наконечником в этих чешуйчатых ублюдков, я выплёскивал скопившуюся внутри ядовитую чёрную агрессию. Звон тетивы, треск пробиваемой плоти, запах озона от сигнальных вспышек и терпкий смрад звериной крови вкупе с монотонной привычной физической работой помогали заглушить дикий отчаянный крик, который всё ещё грозил вырваться из лёгких. Я оглянулся на тёмный, враждебно шумящий лес, холодный ветер лизнул моё влажное от пота лицо, и тут меня накрыло окончательное понимание, что теперь вот это — наша единственная реальность: дикая природа Валинора, непроглядный мрак и вечная, изматывающая готовность к удару из темноты. Поместье Феникс, наш дом, наша крепость, осталось лишь тлеющим призраком в памяти, но мы выживем и вернём своё.

Позади нас собрались домочадцы, мои и Мароны, беженцы из Озёрного, а также семьи следопытов и специалистов. Вся эта пёстрая толпа растерянно бродила среди гор сокровищ и спешно выгруженных припасов. Холодный ночной воздух пробирал до костей, пахло сыростью, тревогой и сожжённой маной порталов.

Вокруг громоздились поистине колоссальные кучи барахла: совокупное состояние двух поместий, возвращённые инвестиции из компании «Расширение Кордии», тяжёлая мебель, произведения искусства и прочее имущество, вытащенное из пространственных карманов и бездонных сундуков. Рядом лежали личные вещи и скромные сбережения сотен людей. Мы старались переносить их отдельно, но в спешке эвакуации всё неизбежно смешалось в одну гигантскую гору.

Лютик, сосредоточенно нахмурившись, первым делом установила защитные обереги вокруг нашего нового лагеря. Магический барьер слабо замерцал в темноте. Затем она активировала Ясновидение, сканируя окрестности. Пока территория находилась под её бдительным присмотром, мы с Лили и Корвином, тяжело дыша, стряхнули с себя остатки боевого напряжения и вернулись в центр лагеря. На всякий случай я расставил следопытов по периметру в качестве часовых, и только убедившись, что временный периметр держится, созвал всех к себе.

Я стоял перед морем растерянных, откровенно напуганных лиц. Женщины качали на руках плачущих от холода и страха детей, мужчины с мрачной решимостью всматривались в ночную тьму, сжимая в руках оружие. Сотни людей, чьи жизни в одночасье перевернулись с ног на голову из-за меня, жались друг к другу на пронизывающем ветру и ждали ответов. Ждали от меня.

— Здесь мы в относительной безопасности, — мой голос разнёсся над толпой. — Теперь, когда первая паника спала, вы все заслуживаете объяснений.

Глубоко вздохнул, собираясь с мыслями, в груди всё ещё пульсировал адреналин после битвы с монстрами. Я начал описывать ситуацию с самого начала. Рассказал про страхи Мэриголд, про то, как она пряталась от Грега, про наши скрытные приготовления к обороне поместья и Озёрного. Потом перешёл к кульминации: внезапное появление Малина Медобрука, похищение Мэриголд и маленького Марка, и нашу отчаянную эвакуацию буквально за секунды до того, как вражеский метеорит превратил поместье Феникс в дымящийся кратер.

— Я не собираюсь приукрашивать дерьмо, в котором мы оказались, — сказал жёстко, обводя взглядом притихшую толпу. — И намерен объявить войну Малину Медобруку и его Консорциуму «Шалин Гранд». Нам предстоит не честный бой в чистом поле, а теневая война. Придётся скрываться, кропотливо собирать информацию и бить из тени до тех пор, пока не накопим достаточно сил, чтобы нанести решающий удар. Малин ясно дал понять одну вещь: моя семья и близкие постоянно находятся под ударом, пока он жив. И я собираюсь вытащить свою невесту и сына, чего бы мне это ни стоило.

Сделал паузу, давая словам осесть в умах.

— Это значит, что о возвращении в Кордери можно забыть по крайней мере до тех пор, пока всё не закончится. Нас ждут постоянные перемещения, жизнь в бегах, трудная, голодная и опасная.

По толпе прокатился тревожный гул. Люди перешёптывались, кто-то испуганно ахнул. Я видел, как многие отводят глаза, но не винил их. Чёрт, да я бы сам свалил подальше от такого дерьма, будь у меня выбор! До этой минуты они просто спасали свои жизни, не понимая, в какую глобальную мясорубку их затянуло.

— Понимаю, это не ваша война, — продолжил, смягчив тон. — И я не вправе просить вас делить со мной жизнь в изгнании. Как только мы обустроим этот лагерь и убедимся в безопасности, откроем портал обратно в Озёрный. Кто захочет, сможет вернуться к своей привычной жизни.

Я обвёл тяжёлым взглядом Эшли, Савву, других своих девушек и их родных.

— Однако те из вас, кто лично связан со мной, особенно мои женщины и их семьи… Для вас возвращение равносильно смерти. Малин не оставит вас в покое, будет пытать вас и убивать, чтобы добраться до меня.

Толпа снова загудела. Мия, стоявшая чуть поодаль, сунула Иэна в руки опешившей Мизини и решительно направилась ко мне.

В её огромных глазах полыхала древняя подавляющая божественная сила, и вид её заставил невольно сглотнуть. Сейчас передо мной стояла не женщина, а сущность, неподвластная человеческому пониманию.

— Преклони колени, Артём Крылов! — торжественно и властно произнесла она.

Сбитый с толку, чувствуя колоссальное давление её ауры, я подчинился, упал на одно колено прямо в холодный снег и склонил голову.

Крошечная, но обжигающе горячая ладошка легла мне на лоб, голос, усиленный божественной мощью, громом разнёсся по лагерю, эхом отражаясь от деревьев.

— Как Верховная Жрица Безымянной я глаголю прямую волю моей Богини Люменерианны! Напав на поместье Феникс, Малин Медобрук осквернил священную землю, сам того не ведая, и развязал войну против тех, кого хранит Богиня.

По моей спине пробежали ледяные мурашки. Голос Мии стал грозным, вибрирующим от сдерживаемой ярости.

— Пусть все станут свидетелями! Я объявляю Теневой крестовый поход против Малина Медобрука, Консорциума «Шалин Гранд» и всех, кто встанет под их знамёна! Я объявляю крестовый поход против теневой империи, что душит континент Шалин! Пусть все последователи Безымянной и те, в чьих сердцах горит пламя справедливости, сплотятся вокруг Артёма Крылова как Судьи Теневого Крестового похода! Помогите ему выжечь эту скверну из Валинора!

Перед глазами тут же вспыхнуло системное уведомление, заливая зрение золотистым светом.

Предложено Божественное задание, Теневой крестовый поход. Цель — расформировать Консорциум «Шалин Гранд», свергнуть его руководство и привлечь к ответственности всех его членов и приспешников.

Божественный квест! Теперь это официально, назад дороги нет. Жаба душила оттого, сколько крови и маны на это уйдёт, но выбора система не оставила.

Ирен резко отшатнулась, судорожно втянув воздух, словно её ударили под дых, но уже через секунду в её глазах вспыхнул фанатичный огонь. Жрица подошла, наклонилась и крепко поцеловала меня в лоб, там, где только что лежала рука богини. Затем она резко развернулась к толпе.

— Пусть у меня на руках младенец, но я вступлю в эту битву как главный помощник моего мужа! — её голос звенел от ярости и веры. — Мы вывернем наизнанку секреты врага! Мы вложим в руки наших воинов ключи, которые откроют врата смерти для Малина Медобрука!

Она сжала мою ладонь. Её пальцы казались холодными, но хватка стальной.

— И мы вернём наших родных, чего бы это ни стоило!

Тяжело ступая по утоптанному снегу, к нам подошла Марона О’Мэлли. Она поддерживала свой огромный живот обеими руками, но спину держала идеально прямо, как и подобает истинной аристократке.

— Я, баронесса Марона О’Мэлли из Тераны, клянусь в верности, — её голос не дрогнул. — И буду работать плечом к плечу с леди Ирен. Мы вытащим этого ублюдка на свет, где бы он ни прятался, и заставим его заплатить!

Тут же вперёд единым фронтом выступили Белинда, Злата и остальные служанки баронессы.

— Постоим за нашу госпожу! — выкрикнула светловолосая Злата, сжимая кулачки. — В бою, в шпионаже или в тылу мы с лордом Артёмом и Теневым крестовым походом!

Белинда, драконида, хищно оскалилась, обнажив ряды острых зубов.

— Если вы собираетесь бросить вызов организации, которая держит за горло весь континент, вам понадобится больше одного Проходчика в команде.

Лили и Кору, не сговариваясь, встали рядом со мной. Лютик, прервав сканирование местности, тоже сделала шаг вперёд.

— Порвём врагам глотки за нашу семью! — прорычала Лили, и её пушистые ушки прижались к голове. Кору молча кивнула, поигрывая мышцами. — Мы пережили многие угрозы, переживём и эту.

Лейланна под бдительным присмотром Клавдии устраивавшая спящую Велиссу в тёплом гнезде из одеял, распрямилась. В её глазах, тёмных и глубоких, плескалась смертоносная магия.

— Я уже потеряла свою первую семью, — прошипела сумеречная эльфийка. — Эту они не получат! Я лично всажу огненный шар прямо в мерзкую рожу этого тощего ублюдка.

Белла, быстро передав близнецов нянькам, бросилась к нам, её пушистый хвост нервно бил по бёдрам.

— И я с вами! — яростно фыркнула она, сверкая янтарными глазами. — Да, я хотела бы просто рожать мужу детей и растить их в мире, но когда это нужно, могу пустить в ход зубы, чтобы защитить свой дом! Я выслежу гнид, похитивших Мэриголд и Марка, даже если придётся дойти до края Валинора!

Следом выскочили лисички-близняшки, их хвосты распушились от боевого азарта.

— На нашу семью никто безнаказанно не нападает! — тявкнула Сияна.

— Никто не смеет забирать наших любимых! — поддержала её Селина.

Сафира, тихо звеня кольчугой, шагнула вперёд.

— Я знаю своё место и свою роль, — спокойно, как воин произнесла кошкодевушка. — Клянусь защищать свою дочь и своих друзей до последнего вздоха.

Зара, Самира и Триселла, которые до этого о чём-то напряжённо шептались, тоже присоединились к остальным.

— Мы не бойцы первой линии, но возьмём на себя детей, пока ты и остальные будете сражаться, — твёрдо сказала Зара. — И мы превратим любую базу в настоящий дом, чтобы поддержать тебя и всех вас.

Я смотрел на своих жён, на этих невероятных женщин, которые без раздумий бросались в пекло ради меня. В груди разливалось горячее щемящее чувство. Я не знал, как относиться к их добровольному участию в этой жестокой бойне, но моё сердце переполнилось железобетонной решимостью.

Мы уничтожим этот долбаный Консорциум вместе с его главой!

Рек, сжимая свой гигантский топор, встал рядом со своей сестрой Самирой.

— Я буду защищать свою семью, — глухо прорычал он.

Лиан и Фелиция вышли вперёд, крепко держась за руки.

— Может, мы ещё и молоды, — оруженосец упрямо сжал челюсти, глядя мне прямо в глаза, — но мы будем сражаться так отчаянно, как ты нам позволишь, Артём.

Хелима, уже облачённая в тяжёлую броню, громко цокнула языком и скрестила руки на груди, приняв грозный вид.

— Эти выродки угрожают моей госпоже, — рыкнула она. — Я стану живым щитом для неё или мечом для вас, лорд Артём, в зависимости от того, что потребуется.

— Я тоже в деле! — крикнула Савва, отмахиваясь от протестующих родителей и протискиваясь в первые ряды. — Есть цепи, которые пора разорвать.

Сэр Корвин ничего не сказал, просто подошёл и молча встал у моего правого плеча, опустив ладонь в латной перчатке мне на плечо.

И тут плотину прорвало. Следопыты, специалисты, члены штурмовой группы «Стелс» лавиной хлынули вперёд, один за другим заверяя, что они со мной. Даже некоторые беженцы из толпы начали вызываться добровольцами, готовые идти в бой даже с вилами в руках.

Но самым большим потрясением для меня стал поступок Мизини. Моя нежная и ласковая кошечка, которая обычно избегала любых конфликтов, решительно растолкала толпу, расправила хрупкие плечи и посмотрела на меня снизу вверх таким свирепым полыхающим взглядом, какого я у неё никогда не видел.

— Прокачай меня, Артём, — потребовала она, в её голосе звенел металл.

Что-то в ней кардинально изменилось. Я поспешно активировал Глаз Истины, и у меня отвисла челюсть. Уровень девушки-тигрицы обнулился, а её прежний мирный класс сменился на класс «Заклинатель».

— Ты… ты уже сменила класс? — выдохнул я. Я не понимал, что сейчас чувствовал, то ли шок от того, что она сделала это, рискуя всем накопленным опытом без обсуждения со мной, то ли безмерное восхищение её отчаянной решимостью пойти до конца.