В славянских поверьях цветок папоротника – мифический огненный цветок: у настоящих папоротников цветов не бывает, но в преданиях им приписывают один-единственный, чудесный. По легенде, этот цветок связан с Перуном, богом-громовержцем. Огненный бутон, сверкающий словно солнце, распускается всего на мгновение в ночь на Ивана Купалу. В это время, говорили, травы напитывались особой силой, целебной становилась даже роса. Деревья будто бы могли сходить с места и переговариваться между собой, а оборотни, черти и русалки покидали свои привычные укрытия и смешивались с людьми, празднующими летний солнцеворот. В эту ночь не спали: молодежь водила хороводы, пела обрядовые песни, прыгала через костры и гадала.

Один из самых красивых купальских обычаев был связан с венками. Девушки плели их из диких трав и цветов, вплетая в них зверобой, барвинок, герань, розы, веточки боярышника, иван-да-марью, хмель, полынь и подорожник. В некоторых местностях говорили, что в венке обязательно должно быть двенадцать трав, каждая со своей силой. Венок пускали по воде с зажженной свечой или лучиной, загадывали желание и следили, как он плывет. Если венок уверенно шел по течению, считалось, что жених придет со стороны, куда венок уплыл. Вращающийся на месте венок обещал неопределенность, а ушедший ко дну предвещал разочарование в любви.

Существовало и другое поверье, связывавшее цветок папоротника с так называемой рябиновой, или воробьиной ночью. Так в некоторых восточнославянских селах называли особенно буйную купальскую грозу, когда всю ночь вспыхивают молнии, небо рябит от зарниц, а по лесу, по словам рассказчиков, разгуливает нечистая сила. Это считалось опасным временем, и лишь самые отчаянные и любопытные решались отправиться в глухой лес на поиски заветного цветка. Говорили, что он растет там, где не слышно петушиного крика, – на могилах, болотах и перекрестках лесных троп. Зацветает он ровно в полночь и всего на миг. Цветок папоротника мерцает малиновым светом, а жар от него такой, что голыми руками к нему не прикоснешься.

Тот, кто успеет сорвать цветок, пока он горит, получает почти безграничные возможности. По преданиям, его обладатель может становиться невидимым или принимать облик зверя, находить спрятанные клады, отпирать любые замки, разыскивать пропавший скот, распознавать колдунов и ведьм, предсказывать будущее и понимать язык животных и растений. А некоторые легенды утверждали, что цветок дарует знание обо всем на свете и приносит удачу в любом деле. Но было одно условие: найденный цветок нельзя никому показывать и никому о нем не говорить. В полесских быличках муж, похваставшийся жене, что нашел цветок папоротника, тут же лишился всех дарованных ему способностей.

В разных регионах цветущие заросли папоротника связывали с душами тех, кто не нашел покоя. В одних преданиях там обитали души русалок, в других – растение связывали с душами мертворожденных младенцев и умерших некрещеными детей. Опасностей на пути искателя чудесного цветка было более чем достаточно. Считалось, что цветок папоротника охраняет нечистая сила, чья задача – отпугнуть и испытать каждого, кто к нему приблизится. Черти и змеи, стоящие на страже волшебного цветка, не давали смельчакам шагу ступить. Они будто вырастали из-под земли, цеплялись за одежду, выли по-волчьи, толкали и пугали, грозя расправой. Даже если человеку удавалось сорвать цветок, это было лишь половиной дела. Нечистая сила не отставала, преследовала его по всему лесу и пыталась отнять добычу. Многие, говорили старики, возвращались из ночного леса будто постаревшими на десяток лет.

По некоторым представлениям погоня за «бесовским цветком» считалась занятием, граничащим с вероотступничеством. Отправляясь в воробьиную ночь в лес, искатель мог снимать нательный крест, выходить из дома, не перекрестившись, а порой и вслух отрекаться от веры. Смельчаки, отправлявшиеся на поиски цветка папоротника, запасались защитными предметами: талисманами или заговоренными ножами. В Черниговской области советовали срезать цветок ножом, которым десять или двенадцать лет резали только пасхальный кулич. В других местах, наоборот, запрещали пользоваться железом и велели срывать цветок голыми руками, чтобы не ранить растение.

Иногда победить нечисть удавалось хитростью. Самые сметливые старались занять чертей работой: приказывали ей считать листья, переносить камни, плести невидимую веревку до рассвета. Пока нечисть была занята невыполнимой задачей, смельчак успевал скрыться с цветком. В некоторых легендах ему помогал собственный дух-помощник – небольшое существо, выведенное из «петушиного яйца» и способное приносить хозяину чужие богатства и выручать его в опасных ситуациях.

Хранить найденный цветок нужно было так же осторожно, как и добывать. В книге «Народная демонология Полесья» Л. Н. Виноградовой и Е. Е. Левкиевской приводится целый перечень способов, которые, по словам рассказчиков, помогают сохранить чудесное растение. Его советовали прятать под кожей ладони, под ногтем, под левой подмышкой, а то и разжевывать, а затем закладывать под кожу. Некоторые зашивали цветок в одежду. Существовало и радикальное правило: легче всего удержать добычу, если сорвать ее зубами, не касаясь руками.

Иногда цветок находили те, кто вовсе не собирался за ним охотиться. В одной старой быличке рассказывается, что цветок папоротника случайно попал в сапог или лапоть путника, шедшего ночью через лес. Вскоре ему повстречался странный человек, который настойчиво предлагал поменяться обувью. На самом деле это был черт, и отказаться было нельзя: обменявшись, путник отдавал ему и обувь, и волшебный цветок.

Генрих Семирадский. Ночь на Ивана Купалу. 1892 г. Львовская национальная художественная галерея. Украина

Похожие представления встречаются в Западной Боснии, где чудесный цветок известен под названием буядлика. Ее свойства близки к славянской разрыв-траве и цветку папоротника. Считалось, что семена буядлики способны отпереть любой замок и сделать человека невидимым. Но сначала эти семена нужно было добыть.

Чтобы заполучить их, искатель поджидал момент, когда цветок распустится. Под буядлику подкладывали платок и ножом обводили растение по кругу, пока на ткань не упадут три зернышка. Только они считались настоящим сокровищем. Буядлику, как и цветок папоротника, охраняли духи и призраки, поэтому для того, чтобы добыть семена, требовалось большая смелость и осторожность.