Священный тополь часто возникает в античных мифах. Один из самых ранних сюжетов связан с океанидой Левкой. Властитель царства мертвых Аид влюбился в нее. Когда Левка умерла, он превратил ее в белый тополь и посадил на Елисейских полях. С тех пор белый тополь стал одним из его священных деревьев. Позднее, когда Геракл вернулся из подземного мира, его голову украсил венок из листьев белого тополя – так герой отметил свое возвращение из владений Аида.

С тополем связан и другой, более известный миф – о Фаэтоне, сыне солнечного бога Гелиоса. Юноша страстно желал доказать, что достоин своего отца, и однажды выпросил у него разрешение править солнечной колесницей хотя бы день. Гелиос долго сопротивлялся, предупреждал об опасности, но в конце концов уступил.

Фаэтон взошел на колесницу, запряженную крылатыми конями, и поднялся в небо. Однако удержать бессмертных коней оказалось невероятно трудно. Путь светила сбился: то колесница взмывала слишком высоко, обжигая небо, то опускалась слишком низко, выжигая землю. Равнины Африки превратились в пустыню, а люди, жившие там, почернели от жара. Мир оказался на грани гибели.

Чтобы остановить разрушение, Зевс метнул в Фаэтона молнию. Пораженный юноша рухнул в воды реки Эридан. Узнав о его гибели, сестры Фаэтона, гелиады, пришли к реке и долго оплакивали брата. Их скорбь была столь глубока, что они превратились в стройные тополя на берегах Эридана. Янтарь, который находят в тех местах, считали застывшими слезами гелиад.

В другом мифе тополь связан с богиней плодородия Деметрой и одним из самых мрачных персонажей греческой мифологии – Эрисихтоном. Сын фессалийского царя Триопа решил построить в своем дворце огромный пиршественный зал. Для строительства ему понадобилась древесина, и он выбрал для вырубки священную рощу Деметры. В разных версиях говорится то о дубах, то о черных тополях, но всегда – о деревьях, посвященных богине.

Дриады, жившие в этих деревьях, умоляли его не губить их дом. Деметра явилась ему в облике жрицы и попыталась отговорить от святотатства. Но Эрисихтон лишь рассмеялся и приказал рабам продолжать. Более того, он собственноручно срубил одно из самых больших деревьев, убив живущую в нем гамадриаду. Когда из падающего ствола раздался предсмертный крик нимфы, рабы в ужасе разбежались. Тогда перед Эрисихтоном предстала сама богиня урожая.

За оскорбление и уничтожение ее рощи Деметра наслала на Эрисихтона страшное наказание – неутолимый голод. Чем больше он ел, тем сильнее становился его голод. Он быстро растратил все свое состояние, продал дом, поля, скот. Наконец, доведенный до отчаяния, он продал в рабство собственную дочь. Но и это не спасло его. По одной версии, в конце концов Эрисихтон, обезумев, стал пожирать собственную плоть.