Омела – вечнозеленое паразитическое растение, растущее на ветвях и стволах деревьев. Зимой, когда ее хозяин теряет листву, густой шар омелы остается зеленым. Неудивительно, что в древности его считали волшебным. Друиды срезали омелу золотым серпом, предварительно принеся жертву, и тщательно следили, чтобы ветка не коснулась земли, иначе, как полагали, растение теряло свою силу. Ее развешивали в домах, чтобы отгонять злых духов.

В скандинавской мифологии омела связана с трагической смертью Бальдра, сына Одина и богини Фригг. Бальдр, бог света и чистоты, стал видеть тревожные сны о собственной гибели. Фригг, испугавшись, что они сбудутся, решила защитить сына. Она обошла мир и взяла клятвы со всех вещей и существ, чтобы те не причиняли Бальдру вреда. Поклялись огонь и вода, металлы и камни, болезни и яды, звери, птицы и деревья.

Молодую омелу Фригг сочла слишком маленькой и безобидной и не стала спрашивать. Узнав об этом, бог-хитрец Локи решил воспользоваться лазейкой. Он нашел омелу, сделал из нее тонкое, но смертоносное копье и вернулся к асам. Те между тем устроили на поляне своеобразную игру: бросали в Бальдра камни и копья, любуясь тем, как от него все отскакивает, не причиняя вреда. В стороне стоял лишь слепой бог Хёд.

Локи подошел к нему в образе «доброжелателя» и спросил, почему тот не участвует в общей забаве. Хёд ответил, что не видит, куда метить, и у него нет оружия. Тогда Локи вложил ему в руку омеловое копье и пообещал направить. Хёд бросил его и смертельное оружие пронзило Бальдра. Бог света упал замертво, а над Асгардом воцарилась тишина.

Дальнейший ход событий в источниках описывается по-разному. В эддической версии боги посылают гонца к Хель, владычице мира мертвых. Та соглашается отпустить Бальдра, если все живое и неживое заплачет о нем. Мир действительно проливает слезы: и люди, и камни, и деревья. Лишь одна великанша по имени Тёкк отказывается. Говорят, это снова был Локи, принявший иной облик. Условие не исполняется, и Бальдр остается в подземном мире до Рагнарёка.

Поздние пересказы смягчают сюжет. В них Бальдра удается вернуть к жизни, а омела за свой невольный грех становится растением, обязанным приносить лишь добро. Фригг объявляет, что отныне под веткой омелы будут целоваться, а само растение превращается в знак примирения. Так древняя история о роковой стреле породила рождественский обычай, а веточка на дверном косяке напоминает и о страшной ошибке, и о желании людей обратить ее в пользу мира и любви.