Лавр издавна считался символом благородства, защиты, победы и чистоты. В античном искусстве Аполлона, бога света, музыки и прорицания, часто изображали с лавровым венком на голове. Сам лавр благородный, вечнозеленое средиземноморское растение, обычно растет в виде плотного кустарника, реже формируя низкое дерево. Он ценился за ароматную листву и стойкость. Миф объяснял и венок Аполлона, и то, почему лавр воспринимали как знак целомудрия: это было связано с неразделенной любовью бога к нимфе Дафне.

Дочь речного бога Пенея, лесная нимфа Дафна, решила посвятить себя жизни в лесах и охоте и подражать богине-девственнице Артемиде. Она отреклась от брака и с завидным упорством отталкивала всех поклонников. Отец пытался ее образумить, но для Дафны свобода и независимость были важнее всех брачных союзов. Она предпочитала ходить по горам и рощам с луком в руках, а не выслушивать любовные признания.

В это время Аполлон только что одержал победу над змеем Пифоном, охранявшим путь к Дельфийскому оракулу. Воодушевленный успехом, он увидел мальчика Эроса с луком и стрелами. Бог музыки и стрельбы из лука не удержался от насмешек. Он заявил, что маленький бог любви едва ли способен всерьез владеть оружием, и потребовал отдать ему лук. Эрос, уязвленный насмешкой, решил ответить не словами, а делом.

У него были два вида стрел. Золотые разжигали любовь, свинцовые рождали холод и отвращение. Одной золотой стрелой Эрос поразил сердце Аполлона, а свинцовой коснулся груди Дафны. С этого момента бог воспылал к нимфе страстью, а она лишь избегала его.

Аполлон не мог забыть прекрасную нимфу. Он пытался говорить с ней, обещал защиту, славу, бессмертную любовь. Но каждое его слово только усиливало страх Дафны. В конце концов она сорвалась с места и побежала. Аполлон устремился за ней. Они неслись по лесу, и когда нимфа почувствовала, что силы на исходе, а расстояние между ними сокращается, она взмолилась о помощи. В одних версиях мифа она обращается к отцу Пенею, в других – к самой Гее. Мольба была услышана.

Ноги Дафны перестали слушаться ее, приросли к земле корнями, вместо рук вытянулись ветви, а на их концах зазеленели листья. Кожа стала корой, волосы превратились в листву. Перед Аполлоном стояло уже не живое тело нимфы, а молодое лавровое дерево. Бог в отчаянии обнял ствол. Услышав едва различимый шелест, он решил, что в этом дереве продолжает жить душа Дафны.

Аполлон поклялся, что лавр всегда будет ему дорог. Он объявил его своим священным деревом и постановил, чтобы лавровый венок стал наградой победителям и знаком особой чести. Так лавр превратился в символ славы, доблести и памяти, а вечная зелень его листьев объяснялась тем, что Аполлон поделился с деревом частицей своего бессмертия.