Вереск – один из символов Шотландии наравне с тартаном, виски и чертополохом. Заросли вереска покрывают холмы этой страны фиолетово-розовым ковром, а в народных представлениях он связан с отвагой, стойкостью и удачей. О нем писал Роберт Льюис Стивенсон в балладе «Вересковый мед», но сама история намного старше.

По легенде, древние пикты владели секретом особого верескового напитка. Иногда его называют вересковым медом, иногда – вересковым пивом, но суть одна: напиток был крепкий, ароматный и высоко ценился. Рецепт передавался только внутри племени и ревниво охранялся от чужаков.

Когда на земли пиктов пришли новые христианские властители и попытались подчинить себе местные племена, началась кровавая война. Непокорные пикты предпочитали смерть плену, и, по преданию, большая часть народа погибла, защищая свои земли и богов. Враги захватили только старика и его юного сына, которым было известно, как варить легендарный напиток.

Правитель пообещал им жизнь и богатство, если те откроют тайну верескового пива. Отец и сын упорно молчали. Тогда властитель приказал бросить юношу в море со скал на глазах у старика. Казалось, такая казнь сломит волю отца. Но тот лишь сказал, что теперь он единственный, кто знает рецепт, и унесет его с собой в могилу. В ярости повелитель распорядился казнить и старика. Так, говорит легенда, вместе с последними пиктами исчезла и тайна верескового меда. Для шотландцев эта легенда стала притчей о гордости и верности родной земле: лучше погибнуть, чем выдать то, что считает святыней весь народ.

Джон Сингер Сарджент. Портрет Роберта Льюиса Стивенсона. 1887 г. Музей искусств Тафта. Цинциннати, США

Джон Касселл. Каледонец, или пикт. XIX в. Из книги Уильяма Хоуитта и Джона Касселла Illustrated History of England: From the earliest period to the reign of Edward the Fourth . 1857 г.