С деревьями связывали не только судьбы людей, но и присутствие невидимых хранителей. В античной мифологии такими хранительницами считались нимфы: дриады и гамадриады, обитавшие в лесах и рощах. И те и другие были связаны с деревьями, но по-разному: дриада могла жить рядом с деревом, а гамадриада считалась с ним единым существом и умирала вместе с ним. Сначала этих мифологических существ относили главным образом к дубам, но со временем их стали связывать и с другими породами деревьев.

Отдельные группы нимф покровительствовали конкретным деревьям. Мелии были няньками ясеней и, по Гесиоду, появились из капель крови Урана, упавших на землю после его оскопления Кроносом. Мелиады, или эпимелиды, охраняли яблони и другие плодовые деревья. Дафны были связаны с лавровыми деревьями. Ореады чаще всего считались горными нимфами, обитавшими на каменистых вершинах и в пещерах, но в более поздних авторских пересказах их стали связывать и с высокими хвойными деревьями на горных склонах.

В кельтской и германской традиции роль духов-хранителей деревьев чаще выполняли волшебные лесные народцы: эльфы, пикси, феи. Рассказывали об их домах в дуплах старых деревьев, убежищах в корнях дубов и буков, тайных ходах под землей. Якоб Гримм и другие фольклористы XIX века записывали предания о моховых людях и лесном народе, жизнь которых была буквально привязана к дереву: стоило навредить стволу, страдал и его невидимый хозяин.

Джованни Беллини. Пир богов. Приап и Лотис. Фрагмент. 1514 г. Национальная галерея искусств. Нью-Йорк, США

Эвелин де Морган. Дриада. 1885 г. Центр де Морган. Лондон, Великобритания

Фредерик Лейтон. Сад Гесперид. 1892 г. Национальный музей Ливерпуля. Великобритания