Звуки голосов сообщили полковнику, что посетители галереи находятся в зале с работами московских постимпрессионистов. Алекс Новиков с ловкостью фокусника извлекал из памяти занимательные истории одну за другой и сейчас как раз заканчивал очередной рассказ о приключениях выставленных в галерее полотен.

Идея насчет лекции об искусстве доказала свою полезность. Выступление подняло собравшимся настроение, отвлекло от дурных мыслей и даже немного развеселило, благо Новиков обладал хорошо подвешенным языком и чувством юмора. Публика была в неописуемом восторге, кроме Гордеева, ходившего следом за ними с каменным лицом и время от времени перебивавшего лектора неуместными и токсичными комментариями. Впрочем, Алекс оказался умелым и находчивым экскурсоводом, он ловко отшучивался от колкостей и не позволял втянуть себя в перепалку.

– А ту картину с гребцами все-таки нашли в хранилище. Оказывается, ее записали как «Обнаженная в шляпе», – услышал Гуров, входя в зал и присоединяясь к группе экскурсантов.

Павел оставался угрюм; между тем женщины залились задорным смехом, громче всех закатывалась Полина.

– Да ладно? Ты гонишь! – сверкая глазами, воскликнула она.

Клетчатый жакетик девушка сняла и бросила на одну из скамеек. Похоже, Авериной стало жарко от веселья, она быстрее остальных отошла от пережитого стресса и сейчас вовсю радовалась жизни. В чем тут дело – в беззаботной цветущей молодости, способной за каких-то полчаса позабыть об убийстве? Или в том, что Аверина причастна к этому хладнокровному преступлению?

Позорить ее перед присутствующими, обвиняя во лжи сотруднику угрозыска, не хотелось, тем более что причины обмана пока точно неизвестны. Гуров неторопливо приблизился к Полине и, наклонившись, прошептал ей в ухо:

– Тебе придется ответить еще на пару вопросов. В твоих показаниях есть несостыковки.

Сияющее круглое лицо, похожее на начищенный до блеска поднос, повернулось к полковнику.

– А? В самом деле? – улыбаясь во весь рот, наивно спросила она. – Ну, о’кей. Давай поговорим.

Тогда-то Гуров понял, какую ошибку совершил. Его должно было насторожить поведение Гордеева, едва полковник заслышал едкие реплики. Парень слонялся вокруг мрачнее тучи, цеплялся к Алексу, заметно нервничал. Буквально физически ощущалось, как внутри Павла вскипает злоба, точно вода в гейзере. Увы, Лев Иванович заметил это с большим опозданием – только тогда, когда наклонился к Полине. Тут-то он перехватил острый взгляд черных, глубоко посаженных глаз, с ненавистью испепелявший голые девичьи руки.

С парнем творилось что-то неладное, с момента заточения в «Пост-Москве» он не находил покоя, и ссора с приглянувшейся ему девушкой лишь подлила масла в огонь. Теперь Павлу не терпелось выместить на Полине свою фрустрацию.

– А может, среди гребцов голая телка сидела? – выкрикнул Павел. – Как Мане свою проститутку на пикнике написал.

Полина резко развернулась к нему.

– Как. Ты. Меня. Достал! – отбивая слова, сердито произнесла она. – Захлопнись уже!

Он, похоже, все свои хамские комментарии отпускал в ожидании, когда же девушка отреагирует хотя бы на один, и вот наконец она потеряла терпение, угодив в расставленную ловушку.

– Сама захлопнись, тарелочница!

Он хотел бросить это ей в лицо при всех. Обозвать, оскорбить и унизить ее при всех.

Полина будто в пол вросла, стояла с побелевшим лицом, прямая, как шест. Если бы ее осыпали пудрой, такого эффекта бледности не достигли бы. Ирина Васильевна ахнула и, деликатно взяв девушку за плечи, притянула к себе.

– Чего все заткнулись, а? – проорал парень, вытянув шею.

– Паша! Да что с тобой?! – выдохнула Ольга, ощущавшая своего рода ответственность за протеже. – Я тебя не узнаю.

– Вы вообще ничего обо мне не знаете. Вы не знаете, кто рядом с вами. – Парень горячился все больше и больше. Вырвавшийся наружу поток клокочущей ненависти было не остановить. – Как думаете, кто убил этого вашего Святского?

От этой фразы всем сделалось не по себе. Павловская громко охнула, хлопнув ладонями по щекам. Полина шарахнулась назад, отскочив сразу шага на три-четыре. Ольга юркнула за широченную спину Алекса. Елена прижала к подбородку крепко стиснутые кулаки и зажмурилась. Каждый понимал, какое объявление сейчас последует.

И Павел, брызгая слюной, выкрикнул что есть мочи:

– Я его убил! Я убийца! Я!

Он несколько раз ударил кулаками по груди, а затем изо всех сил вцепился в худи побелевшими от напряжения пальцами.

«Вот сейчас он достанет из-под одежды револьвер», – пронеслось в мозгу Гурова. Воображение далекого от искусства оперативника на удивление мастерски живописало кровавые картины массового убийства. Если сейчас поступить неправильно, то к моменту подъема решеток команде экспертов откроется гора трупов. Полковник проклинал себя за желание пойти на риск из стремления раскрыть дело по горячим следам.

«Без паники! Хочет внимания? Он его получит», – трезво рассудил Гуров и сделал шаг вперед. Стараясь держаться так, чтобы прикрыть собой как можно больше людей позади, он мягко, но властно произнес:

– Говори со мной! Говори об этом!

Было страшно. И в то же время Лев Иванович почувствовал, как в него исподволь просачивается необычайное спокойствие, словно перед глазами разворачивается реалити-шоу, в котором от реальности только название.

Как это называется в живописи? Перформанс! Когда действия художника объявляются творческим актом. Правда, чем тогда художник отличается от артиста, Гуров уразуметь не сумел. Но запомнил фотографию одного поразившего его перформанса. В прошлом году, немного не дотянув до девяностолетия, ушел из жизни швейцарский художник Бен Вотье, в связи с чем в интернете вновь замелькал его снимок из времен далекой молодости. На этом снимке двадцатисемилетний Бен просто сидит и держит в руках листок с надписью: «Смотри на меня, этого достаточно». Перформанс сообщал публике о том, что сам художник есть произведение искусства, достойное созерцания.

В истерике Павла излилось много ярости, озлобленности, неудовлетворенности, но вот это громкое признание прозвучало с оттенком самолюбования. Прямо сейчас парень доволен собой, наконец-то он нашел подходящий сценарий и подходящую позу для своего перформанса, обещавшего приковать всеобщее внимание и потрясти публику, ввергнуть окружающих в ужас.

Павел доволен собой, гордится собой. Гордость Гордеева, который даже псевдонимом избрал английское «прауд», то есть «гордый», именно так он интерпретирует свою фамилию. Нет, он не станет стрелять, даже если держит наган при себе.

– Говори!

Еще шаг, и еще, и еще.

– Ну же!

– Я… я… – Павел не знал, о чем говорить и как отреагировать на действия надвигавшегося оперативника. Гордеев растерянно стоял посреди зала, вцепившись обеими руками в худи на груди.

Стоило парню опустить глаза, как молниеносно среагировал спортсмен. Мускулистое тело взмыло вверх. Рывок на три метра вперед. Удар! Оба на полу.

Алекс воспользовался замешательством Павла. Никто вокруг, включая Гурова, не успел сообразить, как Новиков в прыжке навалился на паренька и повалил, крепко обхватив обеими руками, чтобы тот не вырвался. Павел заверещал, задергался, попытался брыкаться, но Алекс держал его стальными клещами. Из такой хватки не освободился бы и более крепкий человек. Субтильный мальчишка не имел шанса.

Удивляло, сколько доброты таилось в сверхчеловеческой силе Алекса. Он запустил одну из рук в копну черных кудрей и безостановочно повторял: «Спокойно, спокойно, спокойно!» Словно обнимал расстроенного младшего брата, опозорившегося перед гостями на празднике.

Новиков не смотрел по сторонам, лишь мельком бросил взгляд на Гурова, кивнувшего в знак благодарности. Лев Иванович присел рядом.

– Все хорошо, приятель! – спокойным голосом заверил он. – Все позади. Оружие у тебя?

Павел не мог говорить. Он, уткнувшись лицом в пол, вяло заскулил.

– У него нет, я бы почувствовал, – ответил Алекс.

Парень приподнял побагровевшее, мокрое от слез и пота лицо.

– Отстаньте от меня, не смотрите на меня! – выкрикнул он, захлебываясь слюной.

Перформанс провалился. Скандалист пристыженно рыдал в объятиях Алекса.

– Хочу, чтобы все это закончилось, – глотая слезы, выдавил Павел.

Его тело обмякло, он перестал сопротивляться. Алекс ослабил хватку, помог парню подняться на ноги и повел его в направлении зала с пейзажами, негромко приговаривая: «Пойдем, пойдем отсюда!» Гуров не останавливал этих двоих, понимая, что Павлу сейчас пойдет на пользу посидеть один на один с Новиковым, подальше от толпы.

* * *

Едва Алекс с Павлом исчезли из вида, женщины принялись возбужденно шушукаться. «Это правда? Что он такое несет? Быть не может!» – доносились до Гурова обрывки их возмущенных реплик.

Впрочем, «женщины» – некорректное обобщение. Разохались только Дементьева и Павловская. Елена, скрывая навернувшиеся на глаза слезы, поспешила сесть у окна, подальше от назначенных судьбой товарок, и погрузилась в молчание. Притихла и Полина, которая, плюхнувшись на пуфик, сидела теперь с выражением растерянности на лице и периодически почесывалась, оставляя на голых руках алеющие царапины.

– Ты в порядке? – участливо спросил Гуров у девушки.

Она отрицательно мотнула головой, и ее глаза сделались влажными.

– Пойдем!

Гуров осторожно взял Полину за локоть, повел в другой зал и усадил на пуфик. Она двигалась как сомнамбула.

– Тебе не противно со мной? Я же тарелочница, – едва слышно произнесла она.

– Не смей так говорить!

– Я думала, что все нормально. Даже весело было. И деньги рекой. Они так относились ко мне. По-скотски. Они заслужили. Я все делала правильно. А сейчас не знаю. Сейчас я жалею. Ты же понимаешь? Я жалею. Мой Денис не такой, как другие парни. И мне хочется быть другой!

Дрожащий голос звенел и звенел. Разобрать что-то в этом словесном потоке получилось не сразу. Гуров догадался, что раньше девчонка здорово промышляла, облапошивая на деньги тупых мажоров. Есть такая категория зажравшихся и зазнавшихся парней – никчемные, избалованные сынки крутых бизнесменов и влиятельных чиновников, родившиеся с серебряной ложкой во рту. Лев Иванович хорошо знал эту породу, для него они, охамевшие и отупевшие от обилия денег и вседозволенности, являлись нескончаемым источником разнообразных правонарушений, начиная от мелкого хулиганства и заканчивая чем-то очень и очень серьезным.

Девушки часто страдали по вине мажоров, но сила действия равна силе противодействия, кто-то должен был дать отпор. Поэтому «в процессе естественного отбора», что называется, появилась стрессоустойчивая раса хитрых девиц, которые профессионально дурят и обчищают оборзевших мальчиков.

К числу таких девушек принадлежала Полина. Своих жертв она не щадила. Они не способны на полноценные отношения с прекрасным полом, для них знакомство равнозначно шикарной покупке, которой можно похвастаться перед корешами: «Эй, чуваки, зацените, какую я себе чику приобрел!» А потом, разумеется, бросить девчонку, разбив ей сердце.

– Нетушки, уж лучше самой обманывать и бросать! – категорично заявила Аверина. Ее глаза вновь похолодели, превратившись в кусачих ледяных жучков.

С ролью чики она справлялась, с ее слов, блестяще. Мастерски разводила очередного ухажера на рестораны, цацки, шубки, тайские пляжи и в конце концов, порядочно пропылесосив банковский счет мажорика, делала ручкой, оставляя униженного недотепу с прогрессирующим комплексом неполноценности.

Денис Колобродов поначалу показался Полине подходящей жертвой. Потерявший год назад отца, Антона Антоновича, он унаследовал антикварный магазин с хорошим оборотом. Элитная клиентура, выгодные заказы, растущие доходы. Денис еще старшеклассником помогал отцу в бизнесе, затем, выучившись в вузе на менеджера, взял на себя часть обязанностей по управлению, а после скоропостижной смерти Антона Антоновича из-за неудачной операции на сердце сумел не просто удержать бизнес на прежнем уровне, но даже поднять планку.

Из множества охотниц пощипать богатенького мальчика за бумажник Колобродов пленился Авериной и после месяца свиданий сделал ей предложение. Девчонка подумала, что пора завязывать со старым промыслом и переходить в высшую лигу, то бишь окольцевать завидного жениха. В том числе с грехом пополам принялась изучать искусство, чтобы находить больше общих тем для разговора и успешнее продвигаться к цели.

Бедняжка слишком далеко зашла в своей мести мажорам, так что утратила способность к общению с нормальными парнями. Поначалу Аверину раздражала глубина и чистота чувств Дениса, раздражало то, как морально трудно обманывать его, а еще больше злило то, что она и сама увлеклась парнем и ее равнодушие к нему неуклонно таяло. Она желала быть рядом с этим человеком, чтобы больше не ощущать себя цыпочкой.

А затем произошло то, о чем Полина никогда не помышляла, во что не верила и к чему эмоционально не созрела. Она влюбилась.

Почему? Девушка нашла объяснение в том, что Денис был другим. Возможно, причиной непростая биография парня. Он не происходил из семьи потомственных толстосумов. В антикварном бизнесе трудно зашибать большие деньги, здесь чаще приходится иметь дело с убытками. Детство юного Колобродова прошло весьма скромно, отцу удалось подняться лишь за последние пять лет, что и подорвало здоровье Антона Антоновича. Со смертью отца пришла ответственность, принять которую Денис был готов. Впрочем, возможно, имелась и другая причина, почему избранник Полины не вырос мажором. Природа играет не менее важную роль, чем среда. Некоторые люди просто рождаются хорошими, и надо приложить немало усилий, чтобы их испортить.

Как бы то ни было, он относился к девушке иначе. Аверина впервые ощутила себя любимой и нужной. Она и не подозревала, что свидания с кем-то могут приносить столько радости.

– Я почувствовала себя особенной, как будто за мной приплыл бог на мой остров, – заговорила она непонятным языком. – Я хочу быть достойной этого бога, хочу быть богиней.

«Так вот чем тебя зацепила таитянская картина!» – дошло до Гурова. Девушка увидела в образе Вайраумати себя, разглядывая полотно в обратной перспективе. Тарелка на переднем плане символизировала ее прошлое, незавидный и убогий удел озлобленной на всех тарелочницы.

Средний план – впечатленный бог за спиной прекрасной полинезийки, сидящей в позе древнеегипетской царицы. Это настоящее Полины, в котором она – будущая «жена фараона», обласканная и осыпанная сокровищами. Денис искренне уважает ее и восхищается ею, он по-настоящему влюблен.

– Обещал мой портрет нарисовать, ага, – сказала «царица» дрожащими губками. – Он немного рисует, знаешь.

Задний план картины – союз двух сердец, запечатленный в каменном идоле, который символизирует сладостные мечты о будущем, о совместной жизни богоравной красавицы с ее небесным возлюбленным. До чего же Полине хочется пройти этот непростой путь! Но достойна ли она счастья находиться рядом со своим божеством?

«Теперь ясна и твоя реакция на неуклюжие ухаживания Павла, – подумал Лев Иванович. – Он тебе противен не просто потому, что нищеброд, хотя мне ты изложила именно эту версию. Нет, просто он в подметки не годится Денису. Его вздорную натуру высокомерного скандалиста ты раскусила моментально. А еще бурная реакция на приставания Павла скрывает твой гнев на себя, острое недовольство собой».

– Я бы хотела поддерживать его, помогать ему. А что я умею? Только тусить.

– Брось, Поля. Ты, например, вполне можешь стать лицом рекламной кампании, – подыскивал слова утешения Лев Иванович. – Это для начала. Предложи Денису, он стопроцентно обрадуется. А затем, со временем, научишься чему-нибудь новому.

Гурову сильно захотелось поддержать девчонку в ее переходе на новый этап, более светлый и богатый эмоционально.

– Слушай, а ведь точно. – За ее плечами, сияя белоснежным оперением, расправились крылья мечты. – Лицо рекламной кампании для антикварного магазина… – Она заулыбалась и смачно протянула: – Шикардос!

– Но сначала скажи мне, Поля, почему ты соврала, – вернул ее с небес на землю полковник.

– Когда?! – подскочила она.

На ее лице изобразилось удивление и возмущение одновременно. Гуров без лишних слов достал смартфон и запустил запись с охранной видеокамеры из зала с портретами.

– Ты вовсе не в главном зале находилась.

– Блин! Я перепутала! – захныкала Полина. – Здесь все залы похожи. Я правда не хотела тебя обманывать. Я что, дура набитая, врать полиции?

– Объяснишь, зачем ты там, в уголке, пряталась?

У девчонки зачесался нос. Она опустила глаза и нерешительно спросила:

– Меня оштрафуют?

– Смотря что ты сделала.

– Пойдем, покажу.

Они вошли в портретный зал. Торжественно восседавшая на гогеновском холсте мадам Жину отвлеклась от абсента и недоверчиво зыркнула на посетителей. Ее бы допросить. От всевидящего взора пройдохи ничего не ускользает. Просто поразительно, как эту пронырливую алкоголичку Ван Гог вообразил прекрасной арлезианкой. Или Гоген бесстыдно соврал, в привычной ему манере показав белое черным?

Или – что еще более вероятно – истина находится где-то посередине. Вопрос: где?

Полина подвела Гурова к пуфику, сиротливо задвинутому в слепую зону, и перевернула сиденье. Снизу был прилеплен комок жвачки. Вот за этой мелкой пакостью, если не сказать дуростью, девчонку застал звук выстрела. Не стоит удивляться тому, что у бедняжки в голове все перемешалось.

– Я не стану заводить дела. Ольге Борисовне в руки дашь деньги на чистку пуфа, она скажет, сколько требуется.

* * *

– Признался? – удивленно спросил Станислав Крячко, с которым Гуров поспешил связаться после истерики кудрявого.

– Это не признание в юридическом смысле слова, – пояснил Лев Иванович. – Если честно, побаиваюсь допрашивать без адвоката, да еще и пока парень в ужасном состоянии. Потом ведь Гордеев от своего признания легко откажется, и мы останемся с носом. Что ты скажешь? Проводить мне неотложный допрос?

Сложность проблемы объяснять не приходилось. Крячко как-никак не новичок и отлично знает, что «допрос на месте преступного события» (именно так его величают на юридическом языке) обычно проводится в отношении свидетелей и потерпевших. Особых правовых ограничений и регламентаций такой допрос не имеет, он даже приветствуется, потому что человек, находясь на месте преступления, лучше и подробнее описывает происшествие. Обстановка стимулирует ассоциации и активизирует память точнее воспроизводить случившееся.

Допрос подозреваемого, напротив, проводится на месте преступления лишь по необходимости. Юристы неотложный допрос расценивают как конфликтную ситуацию. В случае с Гордеевым конфликт осложнялся тем, что парень признался в совершении преступления, а значит, за допросом должно последовать выдвижение обвинения.

– Решай по ситуации. Что интуиция тебе подсказывает?

– Похоже на самооговор. Мне кажется, Павел многое насочинял, если не все. С другой стороны, у него имелась возможность застрелить Святского. Ты что накопал? За Гордеевым не числится ничего криминального?

– В базе его нет, но знаешь, кажется, он совершал подлости в прошлом.

– Даже не удивлен, учитывая его характер. Давай-ка подробности!

Станислав Васильевич рассказал о посте в блоге художественного училища, где обучался Павел. Пост, получивший десять лайков и единственный дизлайк, сообщал о том, как студент П. И. Гордеев занял первое место на громком конкурсе молодых талантов в Санкт-Петербурге. Дизлайк поставила сокурсница Гордеева, некая Марина Зеленина, в тот же день опубликовавшая у себя на страничке в соцсети гневное замечание, как некоторые бездари похищают чужие эскизы и таким образом в одночасье становятся «великими живописцами». Имен девушка не называла, но, сопоставляя одновременное появление заметки и дизлайка, недолго прийти к выводу, что под похитителем эскизов подразумевался Павел.

Крячко предусмотрительно отыскал контакты Зелениной и отправил их Гурову, который счел небесполезным перед допросом Гордеева побеседовать с его сокурсницей.

– Марина Викторовна? С вами говорит полковник Гуров, уголовный розыск.

В трубке ойкнуло.

– Прошу помочь нам в текущем расследовании. Вы написали пост в соцсети, обвинив одного из сокурсников в воровстве. И мне кажется, я знаю, о ком речь. Это Павел Гордеев, разве не так?

Молчание.

– Марина Викторовна?

Какое-то приглушенное шуршание, затем раздался голос:

– Хочу увидеть вас, чтобы понять, что вы не мошенник. Предлагаю связаться по видеозвонку.

– Разумеется. Но знайте, что я сейчас не в форме, а в гражданском, и вдобавок нахожусь не в отделении, а в галерее «Пост-Москва», провожу здесь опрос свидетелей.

– Ничего, все равно я предпочитаю видео.

Гурову и самому было важнее поговорить с девушкой лицом к лицу, поэтому он связался с ней по видеозвонку. Зеленина добрых полминуты внимательно рассматривала внешность полковника, а он изучал ее. Во внешности читались интеллигентность и благородство. Узкое, худенькое лицо с тонкими, редкими бровками, нахмуренными над проницательными, умными глазами голубого цвета. Большие очки в металлической оправе, величаво сидевшие на узком греческом носике, придавали чертам лица больше утонченности. Осветленные волосы собраны в здоровенный пучок на затылке.

– Узнаю «Пост-Москву». – Молодая художница рассматривала кусочек стены, выглядывавший из-за плеча Гурова.

– Часто здесь бываете?

– Нередко.

– Знакомы с Олегом Святским, куратором?

– О да, мы много общались. Стыдно признаться, что я воровала время у такого занятого человека, но он щедро со мной делился своими познаниями. И не только со мной. Он любит окружать себя молодежью.

Гуров не захотел быть гонцом печальной вести, поэтому утаил от девушки информацию о смерти Святского. Кроме того, Льва Ивановича сейчас взволновало то, что Павел сообщил об Олеге Тимофеевиче противоположное. С Гордеевым покойный общался мало, только отвечал на вопросы. Гуров захотел прояснить этот момент, но начал с немного вымученной шутки, чтобы растопить лед:

– Воровали время? Получается, вы тоже в каком-то смысле воровка.

– Получается, что так, – одними глазами улыбнулась она. – Готова подписать признание.

– С гражданином Гордеевым Олег Тимофеевич общался не столь тесно, насколько я могу судить.

– Потому что нашему Гордееву учиться не нужно. Он так гениален, что все знает и без посторонней помощи, – с ядовитым сарказмом процедила Зеленина. Ее интеллигентное личико скривилось. – А на самом деле ноль без палочки. Полный ноль. И вор, причем настоящий, в отличие от меня!

– Вот о его-то воровстве я попрошу вас рассказать подробнее.

– Разве полиция расследует кражи эскизов? – иронично и невесело усмехнулась девушка. – Это что-то новенькое.

– Нам важно понять, не скрывается ли за этой кражей, как вы ее назвали, нечто более серьезное. Будьте добры, изложите ваши подозрения как есть.

Марина описала Павла Гордеева бездарным пачкуном с непомерным апломбом. На протяжении двух лет обучения он добрую сотню холстов покрыл толстым слоем грязи, создав сотню луж и выплеснув в эти лужи всю ненависть к людям. Корявые, безвкусные творения убого подражали работам Эдварда Мунка. Вот только вместо страданий, которыми Мунк наделял искаженные человеческие фигуры, Гордеев обнажал собственное омерзение при виде «йеху». И не забывал демонстрировать свое мнимое превосходство над родом человеческим, причислив себя к творческой элите.

Даже самые страстные фанаты эпатажа в мире искусства игнорировали Гордеева. Любителей возвыситься над массами среди художников немало. Многие превратили «пощечину общественному вкусу» в образ творчества, мышления и жизни. Но и такие художники не признавали работ, лишенных самобытности, ритмики и творческого порыва. Оказывается, одного эпатажа мало.

Затем неожиданно в картинах Павла заиграли другие краски во всех смыслах этого слова. Уменьшилась агрессия, зато появились смелые ассоциации, необычные цветовые решения, авторский подход. Гордеевым заинтересовались преподаватели и живописцы. Несколько полотен, подписанных «Полом Джоном Праудом», отправились на студенческий конкурс в Петербург, где одна из работ завоевала первое место и приз в размере пяти тысяч рублей.

Сумма символическая, но – что куда более важно – Гордеев удостоился почетного диплома за подписью членов конкурсного жюри, известных и уважаемых в мире искусства. Во-первых, модного, востребованного художника Ильи Залесского, чьи очень недешевые картины покупают все состоятельные люди обеих столиц России. Во-вторых, арт-директора крупной картинной галереи, Анастасии Голубятниковой, которая направо-налево выносит приговоры, кому светит карьера в живописи, а кому, образно говоря, эшафот. Диплом с такими подписями открывал Гордееву двери в мир большого искусства и больших заказов.

– Никто ничего не заподозрил, – с шумом выдохнула Зеленина.

– А вы заподозрили?

– Только подозрения у меня и есть, никаких доказательств.

Она опустила глаза и, помолчав немного, рассказала о сокурснике Михаиле Федотове. Парнишка, несомненно, обладал талантом, но не умел им распорядиться по вине пагубного пристрастия. Создавалось впечатление, будто Миша родился в год Зеленого Змия. Алкоголизм в сочетании с болезненным перфекционизмом породили гремучую смесь: Федотов часто в пьяном угаре сжигал свои эскизы, которыми был недоволен. Поэтому он ни капельки не удивился, когда однажды, проснувшись поутру с жутчайшей головной болью, обнаружил пропажу значительной части набросков. А затем студента Федотова отчислили за нарушение дисциплины в пьяном виде и частые пропуски занятий. Мишкин талант преподавателей не заинтересовал: как может заинтересовать то, что не в состоянии проявиться?

Спустя недолгий срок после отчисления Федотова торжественно стартовала перезагрузка в творчестве Гордеева. Перезапуск, как выразился сам Павел. Поначалу Марина, безразличная к успехам заносчивого сокурсника, не придала этому факту ни малейшего значения. Но вот победа Гордеева на питерском конкурсе не прошла мимо внимания девушки, так как о событии трубили все преподаватели. Тогда-то Зеленина открыла, что стиль работ, отправленных на конкурс, разительно отличается от стиля Павла, зато похож на руку Миши.

То есть Павел выкрал эскизы у подвыпившего сокурсника и выдал чужое творчество за собственное, что обеспечило ему неслыханный взлет.

– И вы никому ничего не сказали?

– А что я могла сказать, если другие не заметили? – вскинула бровки девушка. – И зачем? Со стороны такие заявления смахивают на зависть к чужому успеху. Я-то на конкурсах никаких мест не занимала. Ни первого, ни десятого. Мое будущее – скромный оформитель, дизайнер, чернорабочий графики. Такие, как я, не купаются в восторгах публики, и я это прекрасно понимаю.

– Не принижайте себя, Марина Викторовна. Научитесь смотреть на социум как на плот.

– На что? На плот?

– Да, плот, на котором полинезийцы переплывают Тихий океан. У каждого в команде свои обязанности, каждый ценен и важен. Если кого-то не будет, то путешествие завершится трагедией. Так же обстоят дела с профессиями в обществе. В погоне за престижем мы забываем о том, что непрестижные профессии тоже остро необходимы социуму. Подчас более необходимы, чем престижные.

Ничего не ответив, она посмотрела с благодарностью.

Простившись, Гуров повесил трубку. Его мысли крутились вокруг полотна Ван Гога «Прогулка заключенных» – любимой картины Павла Гордеева. Для парня это символ духовного плена, в который он загнал себя своей ложью. Постоянная необходимость притворяться талантливым невыносима. Ему тесно, душно, одиноко и страшно в каменном каземате подлого поступка.

От порока до греха – один шаг. Вскоре последовало еще более страшное преступление, Гордеев лишил жизни Святского. Правда ли это? Или парень совершил убийство в своем воображении? Это предстоит выяснить.

И вот Павел оказался в самом настоящем заточении, заперт на месте двух своих преступлений. Опустившиеся на дверь и окна решетки пробуждают архетип тюрьмы в его подсознании. Страх разоблачения и расплаты гнетет Павла, порождая кошмары в воображении мнимого художника. Какое-то время Гордеев пытался отвлечься флиртом с Полиной, но та решительно отвергла его ухаживания, распознав нищеброда. Унижение и отчужденность усугубили мучения Павла. Ведь его интерес к девушке был не просто сексуальным. Влечение первично, оно лежит на поверхности; другой, сокрытый мотив – найти живую душу для поддержки, чтобы не чувствовать себя всеми брошенным в заточении.

Неудачливый художник не знает, чем себя занять, начинает томиться, психовать. Сыграла определенную роль и лекция Алекса. Спортивный, красивый, состоятельный, востребованный специалист – Новиков умеет завладеть вниманием. И здесь, в галерее, он блистал, сыпал интересными историями, вызывал восторги женщин, включая Полину. Павел, незаметный в присутствии такого «альфача», ощутил себя еще более ненужным и бесполезным. В результате происходит нервный срыв.

Часы показывали 11:30. Время повторно допросить подозреваемого.

* * *

Они сидели на скамье близко друг к другу, Павел и Алекс. Здоровяк встревоженно заглядывал в лицо молодому художнику, пытаясь найти слова утешения. Гуров зачитал права.

– Павел Иванович, вы понимаете, что вправе отказаться отвечать на мои вопросы?

– Понимаю. Я буду отвечать.

– Парень, брось! – с жаром заговорил Алекс, тряся Гордеева за плечи. – Не надо, дождись, когда привезут в отделение, оформят, пригласят к тебе адвоката.

– Я буду! – визгливо выкрикнул Павел, злобно посмотрев на Новикова, и дернул плечом, чтобы стряхнуть его руки, после чего отодвинулся.

Голос парня дрожал от злости и страха, кадык подскакивал, тело мелко сотрясалось, на лбу обильно проступил крупный пот. Гуров не мог понять, что сейчас происходит с Гордеевым и почему тот решился на признание. Это нервный срыв? Раз так, то годится ли признание, сделанное подозреваемым, который в настоящий момент невменяем?

– Хорошо, будь по-вашему, Павел Иванович. Я задам несколько вопросов, прошу отвечать на них честно и развернуто. Для начала скажите, как вы убили Святского.

– Выстрелил из пистолета, а как же еще? Все слышали, а вы нет, что ли?

– Как именно произошло убийство? Опишите детали.

Кудрявый мальчишка обхватил себя обеими руками и, раскачиваясь, принялся рассказывать. Дрожь в голосе не прошла, но речь звучала связно, паренек не сбивался и не путался.

– Из главного зала я прошел по коридору в сторону кураторской. Этот путь мне хорошо известен, я там бывал несколько раз прежде. Людей вокруг не было. Я подошел к двери, нажал на ручку. Замок оказался не заперт, и я зашел. Святский стоял у рабочего стола над какими-то бумагами. Я поднял пистолет, выстрелил и побежал в сторону туалета. Там было пусто, меня никто не заметил. Потом, когда паника немного улеглась, я вышел из туалета и прошел в фойе.

Достаточно подробно и убедительно. Картина преступления в целом ясна и сомнений не вызывает. Осталось установить только формальности. Гуров ощутил облегчение. Виновен наиболее вероятный подозреваемый, который ни разу не попал на камеры и имел огромный запас времени на совершение убийства. Теперь становилась понятна нервозность Павла, его агрессивное поведение, принятое за хамство, и желание быстрее выбраться из галереи.

– Откуда у вас пистолет?

– Стащил у приятеля.

– Можете назвать модель и марку оружия? – задал Гуров изрядно волновавший его вопрос.

– Нет, не разбираюсь, – энергично замотал головой кудрявый.

– Куда вы дели оружие?

– Забросил в воздуховод. В туалете решетка на вентиляции отстает, стоило только подцепить и закинуть пистолет туда. Он провалился куда-то вниз. В подвал, наверное.

Не страшно, бригада экспертов это проверит. Хуже другое: неясно, куда запропастился револьвер, убивший Ван Гога. Павел обязан был забрать наган с собой, больше некому.

Или все же кто-то другой похитил старый бельгийский ствол? Если подумать, то это выглядит разумно. Святский в четверг вернулся в Москву из Елховки, запер трофейное оружие в сейфе на рабочем месте, а затем отправился к себе домой и не показывался в галерее до воскресенья. За эти дни тот, кто обыскал купе Святского в поезде, имел достаточно времени, чтобы вскрыть сейф и выкрасть револьвер. Олег Тимофеевич надеялся, что комбинации не знает никто, кроме него. Ошибка легковерия, многие из работавших в «Пост-Москве» могли при желании разнюхать код.

Например, Дементьева. Особенно Дементьева! Вскрыла сейф, когда кураторская пустовала, предварительно запасшись ключом от кабинета. Тем самым ключом, который так и не повесила на общую связку, а носила отдельно и сегодня отдала Гурову. Отперла кабинет, открыла сейф, украла наган. А Святский в воскресенье увидел перед собой пустой сейф и застыл в раздумьях, не зная, что сказать приглашенному полковнику угрозыска.

Пока художник пребывал в замешательстве, в дверь зашел Павел. У паренька имелся при себе не пыльный музейный экспонат, из которого последний раз стреляли восемьдесят лет назад при взятии Берлина, а рабочий, смазанный и заряженный пистолет.

– Объясните причины, по которым вы желали смерти покойному.

– Он не считал меня художником, критиковал, унижал. Выступал против экспонирования моих работ в «Пост-Москве». Сумел здесь всех настроить против меня. Ольга Борисовна с трудом выбила у директора место для одной-единственной моей картины.

Новиков понуро вздохнул и покачал головой, но сдержался и не прокомментировал признание.

– Гражданка Дементьева вас поддерживала? – продолжал расспрашивать Лев Иванович. – Почему?

– Хотела, чтобы в «московском» зале был представлен кто-то молодой, считала это полезным для имиджа галереи. Других молодых постимпрессионистов в стране почти нет, сейчас все загоняются по авангарду. Поэтому выбор пал на меня. А еще у Ольги Борисовны взгляды шире, чем у Святского.

И вновь прозвучало убедительно и правдоподобно. Признание получено, дело закрыто. Есть лишь кое-что, не дающее Гурову покоя: отсутствие людей в коридоре, ведущем к офисам, во время совершения преступления. «Там никого не было. Меня никто не заметил», – сказал Гордеев. Он солгал. Из бухгалтерии как раз вышла Ольга с бумагами для Алекса, и кудрявому, чтобы не «спалиться», пришлось бы дождаться, когда она скроется за поворотом. Вот Ольга заворачивает в проход, открывающийся в «московский» зал, и в этот момент Павел проскальзывает к двери в кабинет кураторов. Стреляет. Ольга слышит выстрел, замирает на четыре секунды, затем, пошатываясь, входит в зал и падает в обморок. Именно так показала события видеокамера. Следовательно, на пути в туалет убийца обязан был пробежать мимо прохода в зал московских постимпрессионистов и слышать, как рухнула на пол менеджер.

Почему же Павел ни разу не заикнулся ни про то, как, затаившись, выжидал, когда Дементьева пройдет мимо, ни про то, как она упала без сознания? Забыл про такие важные детали от волнения, зато запомнил всякие мелочи? Допустим, он не слышал падения Ольги, поскольку очертя голову бежал на чистейшем адреналине в сортир, чтобы отсидеться там и спрятать пистолет. Подобное предположить легко. Но кудрявый непременно видел бы Дементьеву выходящей из бухгалтерии и крепко запомнил бы этот факт.

Гуров почувствовал, что нащупал важный след, и спросил:

– Святский был вооружен?

Павел и Алекс оба выпрямились в струнку, едва не подпрыгнув от неожиданности. Парень поразился сильнее всего, отчего сделал рыбью морду, выпучив глаза и захлопав ртом. Этого вопроса не ждал никто.

– Что вы молчите? – наседал Гуров, сообразивший, что дело нечисто. – Вам задали очень простой вопрос. Когда вы целились в Олега Тимофеевича, он держал в руках оружие или нет? Быть может, на столе перед ним лежало оружие?

– Нет, ничего не было! С какой стати?! – переполошился Павел. – Я не видел! Мне не до этого было!

В его голосе вновь послышалась истеричность, кадык запрыгал.

– Та-ак, – многозначительно протянул полковник, – оружия вы, стало быть, не видели и гражданку Дементьеву в коридоре не встретили… Чего-то вы недоговариваете, Павел Иванович.

Ничего не соображающий Алекс лихорадочно крутил головой, переводя взгляд с Гордеева на Гурова.

– Почему вы не сказали, что видели Ольгу Дементьеву? Или не видели? – повысил голос Лев Иванович. – Где вы на самом деле находились?

Кудрявый согнулся в три погибели и, рыдая навзрыд, погрузил лицо в ладони. В его плаче более не звучало злости, лишь сопливая жалость к себе. Павел понял, что заврался и что его вранье разоблачили.

– Гражданин Гордеев, это вы убили Олега Тимофеевича Святского?

Гуров знал ответ заранее и знал, что этот ответ будет честным.

– Не-э-эт… – донеслось блеяние сквозь рыдания.

Крепкая широкая ладонь отвесила смачный подзатыльник по черным кудрям.

– Дубина! Какого фига ты… – возмущенно начал было Новиков, сообразивший наконец, что к чему.

– Алекс, хватит! – остановил полковник. – Он сказал так назло нам. Всем нам.

Парень никого не убивал, разумеется. А оговорил себя просто потому, что был зол. Потому, что хотел внимания. Потому, что обиделся на отшившую его девушку. Потому, что ему надоело лидерство мускулистого доминанта Алекса. Но главным образом потому, что ощущал себя пленником уже не первый год. И последний час, проведенный в буквальном смысле за решеткой, послужил триггером для истерики.

– Это все из-за вас! Тебя и Ольги твоей! – рявкнул кудрявый, поднимая на Новикова опухшее, зареванное лицо. – Без меня решали мою судьбу. Решали, какие из моих картин достаточно хороши для вас, а какие недостаточно. Что вы понимаете в искусстве, торгаши?!

Красный, точно вареный рак, он утирал лицо насквозь сырым рукавом худи.

– Они выбрали не ваши оригинальные работы, а картины, написанные по эскизам Федотова? – спросил Гуров голосом настолько спокойным и ровным, словно в упор не видел никакого эмоционального взрыва и признания в убийстве.

– Да… – едва слышно прошептал Павел, а затем заговорил громче и четче: – Мишка в тот день напился в стельку, больше обычного. Он ничего не сообразил, даже не заметил пропажи. Решил, что сжег эскизы. Он часто сжигал свои работы. А потом Мишку просто выгнали из училища за бесконечные попойки и дебоши. И я понял, что смогу использовать его наработки. Начал писать на их основе свои картины, и случился прорыв, пришла известность. Но это была не моя известность. О моей краже никто не знал, а я все равно словно в тюремной камере сидел.

– Теперь вы свободны, Павел, – подавшись вперед, так же негромко произнес Лев Иванович. – Наконец-то свободны и можете стать самим собой.

Он неспешно поднялся с пуфика и направился прочь из зала. Мужикам надо побыть один на один, без посторонних. Павел расскажет о своем обмане Алексу и, пожалуй, покинет живопись навсегда.

Еще один подозреваемый вычеркнут из списка. И не только это радовало полковника. Разговоры об эскизах Федотова помогли заострить внимание на словах Олега Тимофеевича, которые тот произнес с дисплея ноутбука.

«Нужно поскорее найти эскизы к ненаписанной картине Святского», – поставил перед собой новую задачу Гуров.