Несколько дней друзья отдыхали, играли и наслаждались чудесной летней погодой. Мишун с Лизой на два голоса повторяли, как же прекрасно у нас на Земле.

Как-то раз, когда все трое собрались на лесной полянке, Мишун заявил:

– Мы такие отважные путешественники! Как же далеко от Земли мы уже побывали!

– Ха! – откликнулся Алекс. – Сейчас я вам продемонстрирую масштабы Солнечной системы, и вы поймёте, что мы до сих пор крутились только в небольшой её части. Так, допустим, этот пенёк посередине поляны – Солнце. По нашим меркам расстояние от Солнца до Земли огромное: сто пятьдесят миллионов километров, астрономы называют это расстояние астрономической единицей и измеряют все расстояния в Солнечной системе не в километрах, а в этих единицах. Свету требуется целых восемь минут, чтобы долететь от Солнца до нас, а быстрее света ничего в мире нет. А в нашей модели это огромное расстояние – астрономическая единица – будет одним шагом. Давай, Мишун, вставай рядом с пеньком и по моей команде шагай.

Мишун встал возле пня и приготовился.

– Сделай один шаг и остановись, – скомандовал Алекс. – Ты миновал Меркурий и Венеру и добрался до Земли. Делай второй шаг – и ты миновал Марс и достиг начала пояса астероидов, где-то тут неподалёку летает Церера. Третий шаг – и ты почти пролетел этот пояс насквозь. Лиза, встань здесь рядом с Мишуном и оставайся стоять: ты будешь отмечать границу между внутренней и внешней частями Солнечной системы.

Лиза встала рядом с Мишуном на расстоянии трёх шагов от пенька, и Алекс продолжил:

– Мишун, ещё два шага – и ты добрался до орбиты Юпитера и попал во внешнюю часть Солнечной системы. Здесь совсем другие масштабы расстояний. Делай ещё пять шагов: тут орбита Сатурна. Ещё десять шагов: примерно здесь проходит орбита Урана. Следующие десять шагов – и ты добрался до последней, восьмой планеты – Нептуна. От Солнца он удалён на тридцать шагов, то есть в тридцать раз дальше, чем Земля.

К этому моменту Мишун дошагал уже почти до края поляны и оглянулся на Лизу, которая осталась стоять в трёх шагах от пенька:

– Ого, до конца Солнечной системы нам надо лететь в десять раз дальше, чем до тех мест, где мы уже побывали!

– Ошибаешься, – возразил Алекс. – Нептун – это ещё не конец! За его орбитой простирается второй широченный пояс астероидов[17]. Давай делай ещё двадцать пять шагов.

– Куда же я буду шагать – там дальше лес начинается!

– Ничего, шагай в лес. Должны же мы представить всю Солнечную систему.

Мишун послушно протопал двадцать пять шагов в лес и остановился; фигурка феи отсюда казалась совсем крохотной. Алекс махнул Лизе рукой, и они вдвоём подбежали к Мишуну.

– Некоторые астрономы считают, что здесь проходит граница Солнечной системы. Но на самом деле владения Солнца тут не кончаются! Если ты пройдёшь ещё пятьдесят тысяч шагов, начнётся последняя область Солнечной системы: это тысячи миллиардов ледяных глыб, летающих вокруг Солнца, которое их удерживает возле себя, не отпуская в космическое пространство[18].

– Пятьдесят тысяч шагов – это сколько метров? – задумался Мишун.

– Будем считать, что твой шаг – это полметра, тогда пятьдесят тысяч шагов – это двадцать пять километров. А ещё через пятьдесят тысяч шагов Солнечная система закончится.

– Ты с ума сошёл! – возмутился Мишун. – Я столько не пройду!

– Конечно – никто из нас столько не пройдёт. Но зато вы представили, как велика Солнечная система и какую малую её часть мы посмотрели. Кстати, ни один из космических аппаратов, запущенных человеком, тоже не долетел до её дальних границ. Но четыре аппарата, которые летят около пятидесяти лет, уже миновали второй пояс астероидов. Самый быстрый из аппаратов «отмахал» примерно сто шестьдесят пять шагов. Но до окончательной границы им лететь ещё тысячи лет.

Когда гномики вернулись домой, Алекс изобразил орбиты планет, соблюдая пропорции расстояний. Вот этот рисунок: