Когда друзья заняли свои места в кабине, Алекс пояснил:

– Церера – это самое большое тело в Поясе астероидов. Почти треть всей массы Пояса приходится на неё одну. Она почти круглая, а по размеру меньше Луны примерно в четыре раза. Несколько лет назад Цереру даже повысили в звании, и теперь она считается не астероидом, а карликовой планетой. Это не осколок чего-то, а самостоятельно сформировавшаяся планета, которой просто не хватило материала, потому что соседний гигант Юпитер всё сожрал, притянув своим тяготением. Ну как, готовы? Сосредоточились? Мы возле Цереры!

На мгновение вокруг корабля сгустилась тьма – и вот уже почти всё поле зрения за куполом занимает каменный шар с бугристой, как кожа у жабы, поверхностью, усеянной глубокими ранами кратеров.

– Немного похожа на Луну и Меркурий, – отметила Лиза. – А что это за белые пятна внутри того большого кратера? Похоже на снег.

– О, это самый загадочный объект на Церере! – откликнулся Алекс. – Давайте-ка мы опустимся в этот кратер. Когти убираем, и «Ястреб» снова становится «Мечтой».

И вот корабль мягко опустился внутрь гигантского кратера. Друзья выбрались наружу. Поверхность под ногами напоминала замёрзшую глину.

– Ходить-то тут можно? – опасливо спросил Мишун.

– Скорее прыгать, чем ходить, – ответил Алекс. – Весим мы здесь в тридцать шесть раз меньше, чем на Земле. Но всё же покинуть Цереру не так просто: нужна скорость пятьсот метров в секунду, как у сверхзвукового самолёта. Так что можно скакать и прыгать, сколько душе угодно. И камни швырять, если хочешь: в космос они не улетят.

Мишуна не пришлось упрашивать. Он тут же сильно оттолкнулся и стал быстро подниматься вверх. Лиза с Алексом считали вслух: раз, два, три… восемь, а Мишун всё летел и летел. Он поднялся, наверное, на высоту пятиэтажного дома, прежде чем начал опускаться. Коснувшись поверхности, гномик засмеялся:

– Ничего себе! Никогда в жизни так высоко не прыгал! Вначале я даже испугался, что снова в космос улечу. Алекс, Лиза, попробуйте!

Алекс тоже оттолкнулся и прыгнул, взлетев ещё выше брата. А за ним и Лиза. И все трое прыгали и парили, а Мишун с Лизой старались встретиться в полёте и схватиться руками друг за друга. Когда все напрыгались и угомонились, Лиза вспомнила про белые пятна, которые видела сверху. Огромными прыжками друзья поскакали-полетели туда, где виднелось что-то белое. Вблизи это было похоже на грязный снег.

– Это следы разрушенного криовулкана, – начал объяснять Алекс. – Криовулканами называют холодные вулканы, которые встречаются на далёких холодных планетах. А на Церере даже в полдень мороз, как у нас в самый холодный зимний день[16]. В отличие от наших земных вулканов криовулкан выбрасывает при извержениях не горячую магму и раскалённые камни, а холодную солёную воду, пар и куски льда. Вода на поверхности испаряется, а соли остаются – вот и накопились целые горы соли и соды. Под тонкой корой Цереры прячется толстенный слой водяного льда, который раньше был океаном. Кое-где подо льдом ещё сохранились жидкие солёные моря, так что криовулканы на Церере время от времени просыпаются. Церера вообще на четверть состоит изо льда – это ледяная планета. А «глина», которой покрыта поверхность, – это космическая пыль, перемешанная со льдом и замёрзшая.

Лиза перевела взгляд на чёрное небо:

– Какая яркая звезда! Это какая-то планета?

– Юпитер, конечно, – уверенно ответил Алекс. – Он и на нашем небе сияет ярко, а тут мы подобрались к нему вдвое ближе.

– А какие-нибудь космические аппараты уже побывали на Церере? – спросил Мишун.

– Нет пока, только мимо пролетали и фотографировали. Так что мы – её первые посетители, первые нарушители здешнего безмолвия. Но кажется мне, что наше путешествие затянулось. Где-то там наша Земля прячется среди звёзд?

– До свидания, Церера, не скучай без нас!