Место действия: звездная система HD 35795, созвездие «Ориона».

Национальное название: «Новая Москва» — сектор Российской Империи.

Нынешний статус: спорная территория.

Точка пространства: орбита столичной планеты Новая Москва-3.

Дата: 19 августа 2215 года.

— Господа офицеры, аудиенция окончена. Я вынужден вас покинуть.

Иван Константинович обратился ко всем присутствующим в кают-компании. Рядом уже вытянулся робот-дворецкий, а чуть позади застыл Алекс-1. Похоже, роботы Гинце окончательно получили статус телохранителей императора.

— Мне пора готовиться к спуску на планету, — продолжал государь. — Встреча с подданными Новой Москвы состоится по плану. Господа вице-адмиралы, Хромцова, Пегов — жду ваших подробных рапортов к завтрашнему утру.

Хромцова кивнула сдержанно. Пегов что-то прогудел одобрительное. Я заметил, как Таисия, стоявшая за спинкой императорского кресла, чуть подалась вперёд, словно хотела что-то добавить брату, но передумала. Мальчик обвёл присутствующих коротким, но цепким взглядом. На мне его глаза задержались на ту самую долю секунды, которая говорила: «Я всё помню, контр-адмирал». Потом он развернулся и направился к выходу.

Пневмо-двери с мягким шипением сомкнулись, и пространство кают-компании, лишившись центра притяжения, словно расширилось. Мы остались одни, и тишина, наступившая после ухода императора, стала напряжённой, как пауза перед залпом.

Я поймал на себе немой упрёк. Таисия смотрела в упор, и в её глазах читалось столько невысказанного, что у меня пересохло во рту. Не гнев. Хуже. Холодная, почти ритуальная отстранённость. Я ждал хотя бы намёка на разговор, и сам не знал, что бы ей сказал. Может быть, признался бы, что до последнего не был уверен в правильности своего решения. Впрочем, кому я вру, конечно же я был уверен в своих действиях, иначе бы не прыгнул в столичную систему. Но она промолчала. Только подбородок поднялся выше, а скулы тронула бледность, которую не спишешь на усталость. Более того, демонстративно от меня отвернулась и отошла к Гинце.

Настасья Николаевна, всё ещё стоявшая рядом, тихо усмехнулась:

— Александр Иванович, умеете вы привлекать женское внимание. Смотрю я на княжну и теряюсь в догадках: что именно её сейчас гложет? Ваше тактическое самовольство или всё же то, что вы со мной так долго шепчетесь?

— Сам бы хотел знать, — пробормотал я, провожая Таисию глазами.

— Не отвечайте, — Зимина мягко высвободила руку. — Это праздный вопрос. Хотя, знаете, если бы я была на её месте, меня бы, обрадовало то, что вы живы.

— Вы жестоки, Настасья Николаевна.

— Я честна, — она чуть склонила голову, и в её глазах запрыгали искры. — В отличие от некоторых…

Контр-адмирал почти открыто враждебно смерила Таисию вызывающим взглядом.

Ох уж эта ревность. Разборки между этими двумя малышками уж точно в мои планы не входила, поэтому я поскорее решил успокоить свою собеседницу.

— Настасья Николаевна, — я чуть склонил голову, прикоснувшись к её руке. — Спасибо вам за откровенность. И за дружбу тоже.

— За откровенность благодарят редко, — всё ещё заведенная, она убрала руку. — Не стоит благодарности, Александр Иванович. А сейчас — извините, мне нужно перекинуться парой слов с Пеговым. Арсений Павлович — как-никак мой однополчанин по Балтийскому флоту, а я от него ещё не слышала версию произошедших событий. Подозреваю, она куда веселее вашей.

Она отошла — легко, почти не касаясь пола. Вице-адмирал Пегов, завидев Зимину, тут же начал что-то увлечённо рассказывать, рубя воздух ладонью. Я остался стоять один. Слова Настасьи всё ещё звучали в голове. Да, пожалуй, в них была правда…

Впрочем, недолго я стоял один.

— Александр Иванович! Дорогой ты мой!

Генерал Борисевич налетел на меня, как тёплый ураган. Огромный, грузный, с раскрасневшимся лицом и неизменным перстнем на пухлом мизинце, он стиснул меня в объятиях. Воздух вышел из лёгких с коротким свистом, и я ощутил, как жалобно скрипнул мой позвоночник. От генерала разило табаком и дорогим одеколоном, а его массивная лысина блестела от испарины, хотя в кают-компании было прохладно.

— Жив, чёртяка! Как я рад! — Борисевич отстранился, держа меня за плечи и разглядывая, точно диковинный экспонат. Его живот колыхнулся от смеха, и перстень на пальце сверкнул под светом ламп. — Ну, я же говорил этим штабным крысам: Васильков не умирает. Васильков уходит, чтобы вернуться с победой! Они, понимаешь, тебя уже списали, а я им — нет, говорю, рано радуетесь. Вы этого человека не знаете. Он из таких переделок вылезал, что вам и не снилось!

— Генрих Христофорович, задушишь, — прохрипел я, высвобождаясь из его медвежьей хватки и машинально хватаясь за больное плечо.

— Выглядишь, конечно, неважно, — резюмировал генерал, оглядывая мой помятый вид. Он достал из кармана огромный клетчатый платок и шумно высморкался. — Но это и понятно. Такое дело сделать и выжить, — это надо постараться. Знаешь анекдот? Приходит старый адмирал к врачу: «Доктор, устаю, всё болит». А врач ему: «Так вы бы, адмирал, поменьше воевали!» Ха-ха-ха!

Генерал захохотал — раскатисто, заразительно, хлопая себя по ляжкам. Я выдавил улыбку. Шутка была так себе, но Борисевич всегда смеялся над собственными анекдотами с таким энтузиазмом, что волей-неволей приходилось подыгрывать. Его лицо раскраснелось, на висках выступила влага, и он снова протёр лысину тем же платком.

— Не будем о грустном, — я похлопал его по плечу. — А вы-то, как? Смотрю, всё так же бодры, несмотря на…

Я осёкся. Смех ещё дрожал в уголках его губ, но глаза старика уже потускнели. Ушёл тот живой, шельмовской блеск, который был фирменным знаком генерала. Борисевич тяжело вздохнул и понурил голову.

— Несмотря на?.. — он опять вздохнул, ещё глубже, и я понял, что попал в самую больную точку. — Несмотря на то, что мой Сураж-4… эх, Александр Иванович, Сураж-4… Как он там? Что с ним сейчас? Эта сволочь, Суровцев… он же там всё разграбит! Всё, что нажито непосильным трудом! Ты знаешь, сколько я в эту планету вложил? Сколько времени и сил мне пришлось потратить? А они… они же там, понимаешь, даже не знают толком, что им досталось! Им бы только всё растащить, разломать…

Он заговорил тише, доверительно, наклоняясь ко мне так, что я снова ощутил запах табака:

— Я ведь эту планету как свой дом обустроил. Губернаторский сад, помнишь? Ну ты же там бывал! Лимоны, Александр Иванович, какие лимоны у меня там такие росли! Сам садил, специалистов нанимал, почву готовил — ты не представляешь, сколько это труда! А теперь там эти, — он махнул рукой куда-то в потолок, — граусовские шавки. Сердце кровью обливается.

Я слушал его и понимал: горечь была искренней. Но лишь отчасти. Борисевич сокрушался не столько о лимонах, сколько о потере тёплого губернаторского кресла. Должность, статус, власть, возможность распоряжаться бюджетом и принимать парады — вот что значило для него больше любых садов. И теперь, когда система «Сураж» оставлена, генерал превратился в чиновника без портфеля, в адмирала без эскадры. Статус неясен, будущее туманно, гарантий — ноль. Я видел, как он снова вздохнул, и на мгновение его лицо стало дряблым и несчастным.

— Генрих Христофорович, — я решил его успокоить, памятуя о его главной слабости, — не сокрушайтесь вы так. Такие люди, как вы, всегда будут на вес золота. Опыт управления целой звёздной системой, хозяйственная хватка, умение ладить с элитами — это же уникальный набор качеств. Да кому я это рассказываю — вы и сами всё прекрасно знаете.

Борисевич перестал вздыхать и поднял на меня глаза. В них зажёгся слабый, ещё неуверенный огонёк надежды. Он шмыгнул носом и машинально поправил перстень на пальце.

— Ты… ты думаешь? — спросил он, сглатывая.

— Я всего лишь делаю очевидный вывод, — я позволил себе короткую улыбку. — Государь умён не по годам, все мы в этом не раз убеждались. Он понимает, что после взятия Новой Москвы-3 столичной системе будет нужен не просто военный комендант, а хозяйственник. Человек, который знает, как работает бюрократическая машина, как наладить поставки, как расположить к себе местное население. Это же ваш профиль, Борисевич. Так что я бы не удивился, если бы вскоре император предложил вам пост, — я выдержал паузу, глядя, как расширяются его зрачки, — генерал-губернатора «Новой Москвы».

— Генерал-губернатора… — выдохнул старик. Его глаза увлажнились, и он снова вытащил платок, на этот раз чтобы промокнуть уголки глаз. — Нашей… столицы? Александр Иванович… ты серьёзно? Ты не шутишь?

— Я никогда не шучу о таких вещах, генерал. Вы же меня знаете.

— Александр Иванович… — он снова облапил меня и, к моему изумлению, ткнулся мокрыми от слёз губами в мою щёку. Я ощутил колючую щетину и запах табака совсем близко. — Ты настоящий друг! Я знал! Я всегда знал! Ты — моя опора, мой якорь!

Он ещё раз звучно расцеловал меня в обе щёки, и по залу прокатилась волна удивлённых взглядов. Даже вице-адмирал Пегов осёкся на полуслове. Настасья Зимина приподняла бровь, и в её глазах мелькнуло что-то похожее на смех. Только Таисия, стоявшая в другом конце зала, даже не обернулась. Я поймал себя на мысли, что именно эта неподвижность её спины сказала мне больше, чем любые слова.

Борисевич сиял — как начищенный самовар, который, казалось, вот-вот закипит. Он всё ещё всхлипывал, но улыбка расползлась по лицу, и живот снова затрясся от смеха.

— Ты ко мне, Александр Иванович, всегда обращайся, — зашептал он горячо. — Если что надо — ты только скажи. Я для тебя всё, всё сделаю! Хочешь, я тебе лимоны пришлю, у меня на транспорте пара ящиков есть… Ты только дай знать, когда присылать! Самые лучшие отберу, с теми самыми пупырышками!

— Генрих Христофорович, — я мягко прервал его, — давайте вы сначала должность получите. А там и лимоны подтянутся.

— А ведь точно! — он снова захохотал, уже весело и без той горечи, что была в начале. — Опять ты прав, Александр Иванович! Стратег! Не зря тебя государь ценит!

Я уже собрался ответить, когда до моих ушей долетел резкий, скрежещущий, полный металла голос профессора Гинце:

— … Вы хоть понимаете, вице-адмирал, что наделали⁈

Я машинально обернулся. Густав Адольфович стоял напротив Хромцовой, и его лицо, обычно бесстрастное, как у манекена, сейчас было искажено. Не яростью — скорее, отчаянной, ревнивой досадой. Он сжимал трость с такой силой, что побелели пальцы, а костяшки выступили сквозь тонкую кожу.

Агриппина Ивановна стояла прямо, скрестив руки, и её поза говорила: «Ну, началось». Она чуть наклонила голову, как наклоняет её боксёр перед ударом.

— Вы мне должны были передать робота назад в полной сохранности! — продолжал Гинце, и его голос буквально звенел. — Вы обещали, что Алекс-3 будет передан моим специалистам сразу по возвращении. Вы дали слово!

— Я дала слово, — отрезала Хромцова, — но не предполагала, что турки будут вырезать мой экипаж. На «Палладу» высадились янычары. Алекс-3 вместе с моими людьми отбивал абордаж.

— И что в результате⁈

— В результате он получил несколько прямых попадания из гранатомёта, — пытаясь сдержать эмоции, казалось, спокойно, почти равнодушно произнесла она, — и сейчас он, вернее то, что она него осталось, лежит в моей технической каюте. Если вам от этого легче — он спас моего сына. Дважды. Мою невестку и внучку.

— При чём тут ваша семья⁈ — Гинце ударил тростью об пол, и звук разнёсся, как выстрел. Все вздрогнули. — Я не для того создавал этого робота, чтобы он ценой своего существования решал ваши семейные проблемы, вице-адмирал! Я отправил его по вашей личной просьбе! Это была уникальная разработка. Вы не понимаете, так как военный человек, вы мыслите категориями «убит — не убит», а там, — он ткнул пальцем в пустоту, — там было искусство, поэзия!

— Искусство? — Хромцова хмыкнула зло и коротко, сбросив маску спокойствия. — Действительно, вырезал штурмовиков противника на палубах мой «Паллады» Алекс очень искусно. Методично, быстро, без единой эмоции. Соглашусь, прекрасное зрелище. Повторяю, робот погиб, выполняя задачу и защищая всех нас и моих родных… И за это я хотела вас поблагодарить. Искренне. А вы меня сейчас отчитываете… будто я у вас украла что-то.

— Никогда больше… — Густав Адольфович ткнул пальцем в электронную планку на груди вице-адмирала. — Никогда, слышите, не смеете распоряжаться моими роботами!

— Что⁈

Она сделала шаг вперёд.

— Ты кто такой, чтобы мне приказывать⁈

И в этот миг между ними бесшумно выросла стальная фигура. Алекс-2. Робот встал точно по центру, развернув корпус так, чтобы прикрыть Гинце. Его глаза тускло светились ровным, холодным светом, а руки висели вдоль тела — пока в нейтральной позиции. Но я видел, как напряглись его сервоприводы, готовые активироваться в любой момент.

— Прошу вас, вице-адмирал, — произнёс он ровным, больше механическим голосом, — не приближайтесь к профессору.

Хромцова замерла. На долю секунды. Затем её глаза сузились в щёлочки.

— Ты мне угрожаешь, жестянка? — спросила она тихо, почти ласково, но в этом голосе была сталь.

Её правая рука метнулась к эфесу. Но Алекс-2 среагировал быстрее. С неуловимой человеческому глазу скоростью его манипулятор перехватил запястье Агриппины Ивановны, фиксируя руку в захвате. Хромцова рванулась — бесполезно.

— Отпусти, — прошипела она. — Немедленно.

— Я вынужден просить вас сохранять спокойствие, — ответил робот.

В этот момент я не думал. Мозг ещё обрабатывал увиденное, а тело уже сделало три шага вперёд. Этот захват пробудил во мне воспоминание об инциденте в лаборатории, там на «Сураже». Тогда Алекс-1 точно так же агрессивно повёл себя, и только сабля меня спасла. Гинце после этого божился, что перепишет протоколы. Что такого больше не повторится. А теперь — его второй робот держал Агриппину Ивановну за руку. Вот и верь после этого учёным. У меня вспотели ладони, и я сжал рукоять пистолета с такой силой, что побелели пальцы.

Ствол моего табельного упёрся в висок Алексу-2. Я чувствовал, как колотится сердце где-то у горла, но голос выровнял усилием воли.

— Отпусти вице-адмирала, — сказал я, стараясь, чтобы это звучало ровно. — Сейчас же.

Робот замер. Медленно, с лёгким шорохом сервоприводов, он повернул голову ко мне. Его глаза, сейчас больше похожие на оптические сенсоры сфокусировались на моём лице, и мне показалось, что я вижу в их холодном свете что-то похожее на анализ.

— Контр-адмирал Васильков. Уберите оружие. В противном случае я буду вынужден вас обезвредить.

— А ты попробуй, — ствол вдавился чуть сильнее в металлический висок. — У тебя, кажется, проблемы с протоколами, парень. Обещали исправить, но забыли? Так я помогу.

— Уберите оружие, — повторил Алекс-2, и в его голосе прорезалось что-то почти похожее на сожаление. — Вы не сможете причинить мне вред прежде, чем я завершу операцию.

— А это мы сейчас проверим, — раздался голос слева.

Настасья Николаевна стояла в двух шагах, и в её руке тоже был табельный пистолет. Ствол глядел Алексу в затылок. Лицо Зиминой было спокойно, но я заметил, как вздрагивают её ресницы — единственный признак напряжения.

— Два направления атаки с разных углов, — произнесла она почти буднично. — Ты, конечно, быстрый, но не настолько. Отпусти её, и мы спокойно поговорим.

— Три направления, — хрипло поправила Хромцова.

Пользуясь тем, что робот отвлёкся на нас с Зиминой, она свободной левой рукой выхватила эфес и активировала саблю. Лезвие вышло из рукояти с коротким, музыкальным звоном. Остриё, светящееся плазмой, немедленно упёрлось в грудную пластину робота — туда, где у человека было бы сердце.

— Считаю до трёх, — сказал я. — Раз…

Я краем глаза фиксировал обстановку. Пегов застыл соляным столбом, забыв закрыть рот. Борисевич, вмиг растерявший всю свою радость, осенял себя крестным знамением и беззвучно шевелил губами. И Таисия — Таисия оказалась в этот момент позади Гинце и смотрела не на робота, не на саблю, а на профессора. Её взгляд был прикован к его лицу, и я увидел, как она слегка прикусила губу. Она словно ждала чего-то от него. Какого-то жеста. Какой-то команды.

— Два…

Гинце стоял, вцепившись в трость, и его лицо снова стало маской. Но в этой маске, за тёмными стёклами очков, шла борьба. Я видел, как дрогнула его челюсть, как напряглась шея. Он медлил. Прошло уже достаточно времени, чтобы отдать команду — простую, короткую команду «отойти». Но команды не было. Он смотрел на Алекса-2, и в этом взгляде было что-то странное, что-то похожее на мучительное обдумывание. Словно он взвешивал: а стою ли я того, чтобы останавливать робота?

— Густав Адольфович! — голос Таисии прозвучал как пощёчина. — Прикажите роботу отступить. Немедленно.

Гинце медленно повернул голову к княжне-регенту. Я уловил в его позе странное напряжение — нежелание подчиниться, смешанное с осознанием того, что сейчас неминуемо произойдёт.

— Ваше Высочество, — произнёс он, — Алекс-2 лишь защищает своего создателя. Это его базовая директива. Я не могу просто отменить её в одно мгновение. Это так не работает.

— Не лгите мне, профессор, — отрезала Таисия. — Я прекрасно знаю, как работают ваши машины.

— Откуда вам знать⁈

Таисия подошла ближе, и её голос упал почти до шёпота. Я слышал каждое слово, потому что в зале стояла мёртвая тишина. Даже гул вентиляции, казалось, стих. Она наклонилась к самому его уху:

— Густав Адольфович. Александр Иванович — ваш друг. Вы забыли об этом? Вы забыли, кто спас вас там в Порт-Ройял?

Гинце дрогнул. Я увидел, как ещё сильнее побелели его пальцы, сжимающие набалдашник. Губы шевельнулись, но слова застряли в горле. За тёмными стёклами очков что-то мелькнуло — мгновенная, острая борьба, которую он проиграл ещё до того, как успел что-то произнести.

Он открыл было рот.

Но не успел.

Пневмо-двери кают-компании уже снова были нараспашку. На этот раз они не всхлипнули мягко, а поехали в сторону с громким, отчётливым шорохом, и этот звук прорезал тишину, заставив вздрогнуть всех.

На пороге стоял император с расстёгнутой верхней пуговицей на мундире. Его лицо было спокойно, но глаза — глаза смотрели так остро и взросло, что у меня пробежал холодок по спине. Он не сделал ни одного лишнего движения, просто стоял и смотрел, но от этого взгляда воздух в кают-компании стал плотнее.

Мальчик обвёл глазами застывшую сцену: меня с пистолетом у виска робота, Зимину с пистолетом у его затылка, Хромцову с саблей, упёртой в грудь, и самого Алекса-2 — замершего в нечеловечески точной стойке.

Тишина стала такой глубокой, что я слышал, как у меня пульсирует в висках, как кто-то сзади судорожно вздохнул — кажется, Борисевич. Каждая секунда этой тишины тянулась, как жила, и в этой натянутой до предела паузе я вдруг отчётливо осознал: вот оно. Сейчас решится всё. Не только судьба Хромцовой, не только мои отношения с Гинце, но и то, насколько далеко простирается власть этого мальчика.

— Алекс-2, — произнёс юный император. В его голосе не было ни гнева, ни дрожи. Только властность, спокойная, как восход солнца. — Отойди.

Робот разжал пальцы мгновенно. Хромцова выдернула руку, тяжело дыша, и отшагнула назад. Алекс-2 выпрямился, развернулся к императору и замер по стойке «смирно». Его оптические сенсоры изменили свет, сменив его на нейтральный.

— Слушаюсь, Ваше Величество.