Место действия: звездная система HD 35795, созвездие «Ориона».

Национальное название: «Новая Москва» — сектор Российской Империи.

Нынешний статус: спорная территория.

Точка пространства: орбита столичной планеты Новая Москва-3.

Дата: 18 августа 2215 года.

— Рви тросы, — крикнул я Айку. — Магнитные. Все рви. Форты — орудиями внутрь.

— Не понял… — протянул тот.

Жила повернулся — быстро, резко, как человек, не поверивший собственным ушам:

— Если мы оборвём тросы, контур…

— Посмотри на экран, Аристарх Петрович. — Я перебил, потому что времени на педагогику не осталось. — И скажи мне, что именно этот контур сейчас защищает.

Жила посмотрел. Ответ был на тактической карте — в изуродованном огрызке обороны, пульсирующем на грани исчезновения. Поле не защищало ничего. А двадцать стволов главного калибра, смотревших в пустоту за периметром, — не стреляли уже практически ни в кого. Вся огневая мощь моих укреплений работала наружу, по врагу, которого там уже не было. Враг был внутри или в непосредственной близи от фортов в мёртвой зоне пушек.

— Пападакис, — вызвал я.

— Слышу. — Голос Айка звучал так, будто его владелец только что пробежал марафон в полной броне.

— Магнитные тросы — аварийный разрыв. Все. И разворот на маневровых — орудиями внутрь периметра. Передавай командирам расчётов…

Полсекунды тишины.

— Александр Иванович. — Голос без театра. Без бравады. Голый, как провод без изоляции. — Если оборвём — назад не соберём. Это одноразовый фокус.

— Знаю. Делай уже.

Ещё пауза — короче. Вдох и выдох.

— Всем фортам. Говорит капитан Пападакис. Аварийная отстыковка. Разрыв магнитных тросов. Разворот на сто восемьдесят, орудия внутрь периметра. Выполнять немедленно.

Тросы отстреливались один за другим — цепочка коротких вспышек как от пиропатронов, пробежавшая по кольцу укреплений, как огонёк по бикфордову шнуру. Каждый хлопок — обрыв нити, связывавшей форты в единый организм. Энергетический контур, и без того агонизировавший, погас. Остатки общего поля стекли с батарей, и на экране зелёный пунктир исчез — а на его месте осталась чернота, голая и незащищённая.

Мы без щитов. Зато свободные.

Форты поплыли.

Маневровые двигатели, рассчитанные на корректировку позиции, натужно выплёвывали интарий, и укрепления начали проворачиваться. Медленно. Градус за градусом. Я считал. Полный разворот — минута, может полторы. Минута, в течение которой стволы смотрят в промежуточное направление и не могут работать ни наружу, ни внутрь. Мёртвое время.

А противник не ждал.

«Мескени-гази» прошёл вдоль обездвиженного «Норд Адлера» и ударил бортовым залпом — небрежно, походя, как бьют того, кто уже лежит. Мещеряков ответил — одной уцелевшей башней. Заряд лёг в борт линкора без видимого эффекта.

— Держись, капитан, — передал я по связи, понимая, что это слова, не помощь.

— Держусь. Одной башней и русским матом. Второе — результативнее.

В другое время я бы усмехнулся. Но, не сейчас. Потому что два крейсера с южного направления шли прямо к центру сферы, туда, где стояли четыре судна-генератора перехода — неповоротливые, без единого орудия. Наш единственный способ покинуть систему.

«Решительный» бросился наперерез — маленький, злой, вставший между крейсерами и генераторами. Командир развернул эсминец бортом, закрывая собой ближайшее судно. Крейсера ударили — оба, одновременно. Эсминец вздрогнул, осел, ответил из бортовой батареи — коротко, точно, попав ведущему в нос. Крейсер отвернул.

Но второй обогнул «Решительного» с правого борта и вышел к генераторам напрямую.

Первое судно — вспышка. Тусклая, будничная. Второе, в двух километрах, приняло осколки и перестало существовать: потемнело, начало дрейфовать. Третье и четвёртое попытались маневрировать — экипажи инженеров на кораблях, не предназначенных для боя. Попытка длилась несколько секунд. Два разряда среднего калибра — и в центре сферы на месте четырёх генераторов остались четыре тёмных силуэта, медленно расходящихся в пустоте.

Мы заперты. Подпространственного портала не будет. Выход — только стационарные «врата», до которых нужно как-то долететь. Но, как? Мысль прошла насквозь, оставив жгучий след, — но реальность вытащила меня обратно. Форты ещё разворачивались. Секунды ещё шли.

— Разворот — тридцать пять процентов, — доложил Пападакис.

Треть. Только треть.

И каждая лишняя секунда слепого промежутка обходилась мне в чью-то жизнь: ещё очередь по «Норд Адлеру», ещё залп по «Решительному», вставшему на пути крейсеров и платившему за свою храбрость полной ценой. «Бдительный» метался между нами, прикрывая то один корабль, то другой, — маленький, юркий, распыляющий себя на всех, словно его хватит на каждого.

Не хватило.

Ракета вошла в машинное отделение — туда, где у эсминцев тоньше всего. Одна. Я не увидел, как это произошло, — только услышал короткий крик на аварийной частоте, оборвавшийся статикой, и увидел, как на экране зелёная точка просто выключилась. Не мигнула. Не задрожала. Исчезла. Шестьдесят два человека — число, за которым стояли лица и имена, и всё это перестало существовать быстрее, чем я мог произнести хоть одно из них. На месте эсминца расширялось облако, подсвеченное изнутри догорающим топливом, — и тот же оранжевый отсвет лёг на мой экран, на индикатор разворота, который продолжал ползти, безразличный к чужой гибели.

— Сорок пять… пятьдесят… — Пападакис отсчитывал градусы, и в его голосе нарастала сосредоточенность хирурга над вскрытой грудной клеткой. — Шесть фортов на цели. Остальные дотягивают.

— Бей. — воскликнул я. — Все, кто довернул, — бейте.

И они ударили.

Шесть стволов одновременно — найдя цели.

Крейсер Гелена — один из тех, что минуту назад расстрелял мои генераторы, — принял концентрированный заряд в левый борт. Энергополе не просело — испарилось: система перелива, рассчитанная на обмен ударами со сверстниками, захлебнулась от мощности, предназначенной для линкоров. Второй общий заряд вошёл в голый корпус. Крейсер не взорвался — расселся: корма уплыла влево, нос — вправо, между ними — рваная мешанина из переборок и кабелей, разлетающаяся веером…

…Этот же залп увидел и Ясин Бозкурт когда посмотрел на карту.

Маркеры внутри сферы вспыхивали и гасли. Один. Другой. Третий.

— Что… — начал Озтюрк, и голос его прозвучал так, будто капитана ударили под дых.

— Васильков развернул орудия, — произнёс Бозкурт. Негромко. Не для Озтюрка — для того отсека сознания, который каталогизировал вражеские решения и раскладывал их по степени опасности. — Разорвал тросы. Уничтожил собственную защиту. И развернул жерла на моих людей. Внутрь.

Он стоял неподвижно и смотрел, как каждая погасшая точка на экране уносит имя, лицо, корабль. Там, внутри, его линкоры и крейсера были зажаты между бронированными шарами — и не могли ни развернуться, ни набрать ход. Пространство, казавшееся просторным для прорыва, стало клеткой для его кораблей.

Мальчишка вывернул крепость наизнанку. Ни один разумный командир не станет уничтожать собственную оборону. Нормальный — не станет. А Васильков сделал. Уважение — злое, скрежещущее, — и ярость, одновременно.

— Дерьяоглу! — Бозкурт набрал канал. — Выводи свои корабли наружу. Немедленно. Все, кто внутри, — на выход. Это приказ.

Помехи. Треск. Ответ — с задержкой:

— … тесно, командующий, маневрировать не могу…

— Не маневрируй. Уходи. В любую сторону. Сейчас же.

Он знал, что опоздал. Шесть, нет — уже десять, двенадцать батарей били по его кораблям в упор, и маркеры продолжали гаснуть. Но Ясин Бозкурт умел отсекать потерянное от достижимого.

— Адмиралам Рейсу и Гелену, — он отвернулся от экрана. — Готовить корабли к приёму уцелевших. И начать перестроение для следующей атаки.

— Следующей? — Озтюрк не сдержался.

— Он только что подставил собственные форты, капитан. Собственными руками. — Голос Бозкурта стал тише, а значит — опаснее. — Сейчас мы возьмем эти батареи голыми руками. Терпение.

Терпения — для тех османов, кто горел внутри, уже не оставалось. Довернувшие батареи били и били, и отзвук каждого залпа напоминая адмиралу-паше о цене, которую он заплатит за своё терпение позже…

…Пространство внутри кольца укреплений превратилось в нечто, чему у меня не было названия. Заряды на ближней дистанции, в стиснутом объёме, между бронированными шарами, от которых рикошетили шальные осколки, — всё это создавало среду, в которой находиться было нельзя, а деться — некуда.

Пападакис дирижировал побоищем.

— Четырнадцатая — доверни на полтора, бей по линкору! Третья и пятая — крейсера у восточного пролома! Двадцать первая — галера, галера прямо под тобой, да вот она!

Галеры гибли первыми. Одна — от прямого попадания: заряд вошёл в середину корпуса, и корабль распался по шву, обе половины закрутились в разные стороны, разбрасывая обломки, мерцавшие оранжевым в черноте. Другая столкнулась с крейсером, потерявшим управление; оба сцепились бортами, и ближайший форт добил их одним выстрелом — размашистым, равнодушным.

Турецкие крейсера метались в тесноте, пытаясь развернуться к просветам. Один набрал ход к ближайшему выходу — получил залп в корму, потерял маршевые и закрутился на маневровых, беспомощный и обречённый. Другой рванул вправо, уклоняясь, — и врезался в корпус дрейфующего укрепления. Глухой лязг прокатился по корпусу. Четыре метра нимидийской стали форта выдержали. Крейсер — смялся.

И в эту давку снова ворвались мои корабли.

«Дерпт» Краснова развернулся первым — залп в борт крейсеру, рвавшемуся к западному просвету, попадание в рулевые сопла, — и пока крейсер по инерции проносился мимо, тыкаясь носом в соседнюю батарею, которая даже не шелохнулась, — с противоположной стороны уже шёл Сомов. «Рафаил» выскочил из-за остова погибшего корабля и пошёл на таран: нимидийская накладка форштевня прошла через обшивку османской галеры, протащила дёргающийся корпус — и стряхнула. Не замедляясь, «Рафаил» развернулся к следующей цели, а за его кормой, в тесном промежутке между двумя фортами, уже мелькнул «2525-й» Пападакиса — маневренный, быстрый, бьющий из всех палубных орудий по крейсеру, который, потеряв ход, дрейфовал поперёк выхода, перекрывая его своей тушей. Три залпа — и крейсер осел, выбросив из пробоины белёсый столб газа, медленно разворачиваясь кормой к батарее, которая его даже не тронула — не стоил заряда. Просвет очистился, и тут же через него попытался выскользнуть линкор Гелена — но Пападакис уже стоял в горловине и бил в нос набегающему кораблю, а два форта по бокам довернули стволы и ударили ему в борта одновременно. Перекрёстный огонь — мечта артиллериста и кошмар капитана. Линкор потерял щиты за семь секунд, и следующий залп вырвал ему машинное отделение. «2525-й» отошёл, пропуская мимо горящий остов, и тут же развернулся к следующей горловине — закупоривать.

— Ай-Аякс! — крикнул кто-то в эфире. Кто — я не разобрал. Но крик был восторженный, безумный, срывающийся. — Прям как в Иллиаде!

— Мне сейчас не до Гомера, — огрызнулся Пападакис, уже ведя огонь по следующей цели.

Сквозь марево горящих остовов, на экране проступал знакомый силуэт — приземистый, тяжёлый, с оплавленной обшивкой по правому борту.

«Мескени-гази». Он не бежал.

Линкор адмирала Дерьяоглу, израненный, с выгоревшей бортовой обшивкой, — стрелял. Две башни работали по ближайшему укреплению, пытаясь заткнуть ему жерло. Я видел не тактику — упрямство. Ту его разновидность, которая не спрашивает, есть ли смысл.

Но у меня были форты. А у Дерьяоглу — две башни, которые становились одной, пока я смотрел: укрепление довернуло на полградуса и ответило. Попадание — в надстройку. Башня замолчала.

Линкор попытался развернуться. Не смог. Обломки вокруг, дрейфующие корпуса, горящие остовы — «Мескени-гази» ворочался в этом завале, задевая бортом чьи-то останки, и с каждой секундой выход сужался.

— Аристарх Петрович, — я произнёс это ровно. Совершенно ровно. Тем голосом, от которого Жила, знавший меня достаточно, чтобы распознавать предвестники катастроф, — стиснул край пульта. — Кресла-лонжероны. Всему экипажу. Сейчас.

Он не переспросил. Он слышал этот приказ дважды. Оба раза — перед тараном.

— Таранная готовность! — Его голос прошёл по кораблю, и «Афина» ответила: щелчки фиксаторов, скрип лонжеронов, принимающих тела экипажа. — Всем закрепиться!

Я вжался в кресло. Ремни стянули грудную клетку. На обзорном экране — корма «Мескени-гази». Растущая. Заполняющая всё поле зрения. Мёртвые сопла маршевых двигателей. Пробоины, из которых тянулся дым. Турецкая вязь на борту — название, которое через несколько секунд перестанет что-либо обозначать.

«Афина» шла на полной тяге.

— Ударю в пробоину, — сказал я, ни к кому не обращаясь.

— Вижу, — ответил Жила.

Форштевень «Афины» — нимидийская накладка, усиленная, рассчитанная на таран, — вошёл в кормовую пробоину «Мескени-гази» на скорости, от которой стрелки на приборах легли вправо и остались лежать.

Удар.

Выбило воздух — весь, разом. Швырнуло в лонжерон так, что хрустнуло в рёбрах. Не сломало — на грани. Гравикомпенсатор отключился на мгновение — и всё незакреплённое взлетело: осколки экрана, стилус с навигационного стола, капли крови с разбитой гарнитуры лейтенанта Деревянко — повисли в невесомости. Компенсатор вернулся, и всё обрушилось — звонко, с дребезгом, в рёве сирен.

Нос «Афины» увяз в чужом корпусе. Я почувствовал это не по приборам — по тому, как корабль перестал двигаться, как живое существо, упёршееся лбом в стену.

— Реверс! Маршевые — полный назад!

Двигатели взвыли. «Афина» попятилась — с визгом металла по металлу, с хрустом обшивки, вырываясь из чужого нутра. Дыра в корме «Мескени-гази» расширилась, обнажая внутренние палубы: переборки, красное мерцание, силуэты…

Линкор всё ещё стрелял. Последняя башня развернулась к «Афине».

— Ещё раз, — приказал я.

— Александр Иванович… — начал Жила.

— Ещё раз.

Второй таран — в ту же рану, расширяя, проламывая. Удар вышел легче: что-то внутри конструкции линкора было уже сломано необратимо. Лонжерон принял инерцию — ремни врезались в плечи, рёбра отозвались горячей пульсацией. Справа — короткий, сдавленный крик. Кто-то не выдержал. Живой — значит, мы тоже.

«Афина» снова попятилась. Форштевень вышел — искорёженный, с ободранной накладкой, но целый. Дыра в корме линкора теперь была такой, что через неё просматривались палубы насквозь.

«Мескени-гази» замер. Башни остановились. Маневровые — мертвы. Линкор дрейфовал, медленно проворачиваясь, и из пробоин вырывались струи газа, мгновенно кристаллизующиеся в вакууме.

На мостике «Мескени-гази» — в красном свете единственного плафона — адмирал Дерьяоглу стоял, вцепившись в поручни. Он услышал, как корпус стонет на низкой ноте, — и понял: корабль умирает. Успел подумать: «Мы не побежали». Больше — не успел.

Реакторный отсек, перегретый и лишённый контуров охлаждения, пошёл вразнос. Взрыв разнёс линкор изнутри — корпус лопнул по сварным швам, раскрылся, и в черноту вырвался ослепительный белый столб раскалённой плазмы, рассеявшийся за три секунды. На месте «Мескени-гази» осталась бесформенная масса оплавленного металла, медленно расплывающаяся в пространстве.

Я смотрел на это три секунды. Там были люди. Сотни. Секунду назад — были. Но, это враги…

Потом отвернулся. И включился обратно в бой, который заканчивался — не капитуляцией, а бегством. Уцелевшие османские корабли рвались к просветам, подставляя корму, получая прощальные залпы. Один за другим протискивались мимо дрейфующих остовов, цепляя их бортами. Пять — шесть — семь выскользнули наружу, к своим.

Остальные — не выскользнули.

— Периметр чист, — Пападакис. Голос — выжатый до последней капли. — Внутри — только наши. И то, что от них осталось.

На мостике «Афины» что-то отпустило. Зотов — артиллерийский оператор — откинулся в кресле и засмеялся. Тихо, судорожно, зажимая рот ладонью. Никто не останавливал.

По связи капитан Сомов, с «Рафаила»:

— Господин адмирал, это было… это было нечто. — Голос — срывающийся, хриплый, живой.

Пападакис — тише, с «2525-го»:

— Мой дед сказал бы: фокусник вытащил кролика. Только кролик оказался медведем.

— Медведь одноразовый, — ответил я.

Мне хотелось разделить их восторг. Хотелось — физически, как хочется пить или дышать. На нижних палубах, судя по гулу голосов, пробивавшемуся через переборки, люди кричали и обнимались. Где-то стучали по металлу — ритмично, победно. «Афина» праздновала, и она имела на это право.

Стук по металлу. Ритм. Удар — пауза — удар. И в этом ритме, помимо моей воли, начали укладываться числа.

Я умел считать. И числа, которые складывались в голове, пока экипаж ликовал, были арифметикой пятого класса. Той арифметикой, которая не оставляет места для интерпретаций.

Я обвёл взглядом тактическую карту — медленно, заставляя себя видеть каждую деталь. Семнадцать батарей ещё могли стрелять. Три — потеряли орудия. Ни одна не имела защитного поля. Перетока больше не существовало. Каждый форт — четыреста пятьдесят метров нимидийской брони и один ствол. Против сосредоточенного огня эскадры любой из них продержится четыре-пять минут.

«Гангут» — безнадёжно замер в глубине периметра, стреляя одной башней по инерции, не по необходимости. «Норд Адлер» — рядом, такой же неподвижный. «Бдительного» — нет. Генераторов перехода — нет. «Афина» — на ходу, но с искорёженным форштевнем и тем особенным звуком в вентиляции — натужным, с присвистом, — который означал, что где-то треснула обшивка и система компенсирует утечку. Долго так не протянет. «Дерпт», «Рафаил», «2525» — на ходу. Три с половиной боеспособных вымпела.

А на внешнем периметре — я пересчитал маркеры медленно, вдумчиво, позволяя каждому числу лечь на дно сознания, — восемьдесят четыре красных точки. Побитых — но целых. С боекомплектом.

Бозкурту нужно несколько минут. Чтобы прийти в себя, перегруппироваться. Подобрать уцелевших. Перестроиться. А потом всё закончится. Для нас…

Разворотом фортов я провернул свой последний фокус. Красивый. Одноразовый — как Айк и предупреждал.

Пападакис, словно услышав мою мысль, замолчал — и через секунду заговорил другим голосом. Тем, в котором не осталось ни тени театра:

— Александр Иванович. Они перестраиваются и походят к моим крепостям. Снаружи.

— Вижу.

На внешнем периметре красные маркеры стягивались обратно — ровно, методично, без суеты. С терпением людей, которым некуда торопиться, потому что время работает на них.

Деревянко сидел у разбитого терминала. Одна рука — на гарнитуре, другая — на щеке. Он переключал частоты — методично, спокойно, делая свою работу. Потому что работа — это единственное, что остаётся, когда всё остальное закончилось.

Жила подошёл. Встал рядом. Посмотрел на то же, что видел я: красные точки, неторопливо сходящиеся в строй.

— У нас минут десять, — сказал он. Тихо. Без интонации. Как произносят то, что не требует ответа.

— Знаю.