Утреннее солнце неторопливо поднималось, озаряя двор первыми робкими лучами света, рассеивавшими серый полумрак. Налетел прохладный ветерок, игриво затеребивший воротник рубашки. Стэн поежился, высматривая Ронни. Воина нигде не было. Парень на секунду растерялся. Сзади дома глухо стукнуло, затем раздался треск, и Стен, по узенькой тропинке между забором и стеной, двинулся к источнику звука.

Ронни обнаружился у небольшого сарайчика, рядом с несколькими раскачивающими мешками, грубо срубленным бревенчатым болваном, имитирующим человека, и вращающимся в стороны манекеном-пугалом, сооруженным из тряпья и палок.

Обнаженный торс блестел капельками пота. Спина бугрилась узлами мышц, шарообразные бицепсы перекатывались на могучих ручищах. Воин резко прыгнул, воткнул скрюченные пальцы в две белые точки деревянного болвана, с силой врубил башмаком по деревянному чурбаку, изображающему ногу, увернулся от вращающейся палки-руки манекена. Резко отпрыгнул в сторону, влепил локтем в здоровенный мешок. Затем атаковал второй, с нарисованным на нем мужским торсом, пробив вторыми фалангами пальцев точно под сердце. И сразу прыгнул обратно, мощно лягнул ножищей назад, затрещавшее и осыпавшееся трухой и корой бревно-болван. Одновременно ловко перехватил предплечьем летящую в него палку манекена и, восстановив равновесие, пробил ребром ладони точно под шарообразную деревянную голову чучела, туда, где у людей находится кадык. По-кошачьи пружинисто отпрыгнул в сторону, опустил руки и повернулся к парню.

— Здорово, — не выдержал Стэн. — Очень красиво получилось.

Напряженное лицо воина расслабилось, суровое лицо тронула легкая улыбка.

— Рад, что ты это оценил, парень, — усмехнулся Рон. — Вообще-то я был одним из лучших бойцов среди «Бессмертных».

— Я не знаю, кто такие «Бессмертные», — простодушно признался Стэн.

— Хм, — воин изумленно поднял брови. — «Бессмертные» — личная гвардия императора Карна. Я служил там очень давно, ещё до восшествия Маркуса на престол. Из какого же глухого угла ты приехал парень, что не знаешь таких вещей?

— Я — местный. Просто остался без денег, отказался просить, был избит нищими в притоне, и потерял память, — сообщил парень.

— Что-то, свалка, на которой мы тебя нашли, не очень-то не похожа на притон нищих, — иронично заметил Ронни.

— Это меня второй раз отоварили, — пояснил Стэн. — Нищие выперли из своей ночлежки, я попробовал искать работу, чтобы выжить, пришел в торговые кварталы возле базара. Спросил у местных, таскавших мешки с мукой, где можно подзаработать, а они меня отвели к пустырю и отпинали.

— Такое вполне может быть, — задумчиво кивнул воин. — А кто-то из них, пока ты валялся избитый, сообщил ведьмам, где они могут разжиться ещё одной тушкой для своих ритуалов, и получил денег. Поэтому старые карги так быстро и появились, чтобы тебя прибрать.

— Да, я слышал, ведьмы говорили, что заплатили грузчикам серебром, — признался парень. — Рон, есть вопрос. Ты меня научить, так же драться можешь?

— А сам что-то умеешь? — остро глянул воин.

— Немного, когда-то давно учили бить руками. Может я от этих бы и отбился, если бы раньше у нищих хорошо не получил.

— Давай посмотрим, чему тебя научили, — Рон встал напротив Стэна. — Бей в полную силу. Будто перед тобой враг находится.

— Уверен? — уточнил парень.

— Полностью, — нетерпеливо ответил воин. — Бей, давай.

— Как скажешь, — пожал плечами парень и сразу атаковал двоечкой. Ткнул джебом и сразу от души влепил правый прямой, целясь в маячивший перед ним подбородок.

От джеба воин ушел легким уклоном головы, правый отбил предплечьем, затем легко, как от назойливой мухи, на обратном движении отмахнулся кулачищем, да так, что успевший прикрыть лицо Стэн, отлетел на пару шагов, с трудом удержавшись на ногах.

— И это всё, что ты можешь показать? — насмешливо сверкнул глазами Ронни.

— Не всё, — процедил Стэн.

— Тогда нападай.

Теперь парень был более осторожен, попрыгал, подвигался на ногах, раздергивая движениями левой, подшагнул к продолжающему насмешливо глядеть воину и взорвался комбинацией: влепил короткий левый хук, затем апперкот, и опять хук. Но Ронни уже на прежнем месте не было. В последний момент он отпрыгнул в сторону и пробил тяжелым башмаком по голени.

Парень со стоном, притормозил, подавив желание инстинктивно потереть пострадавшее место. Сразу был резко дернут за запястье, и чуть не опрокинут на землю. Здоровые ручищи клещами ухватились за подбородок и макушку, и совсем легонько надавили на потерявшего равновесие Стэна.

— Всё, ты убит, — фыркнул Рональд, резко отталкивая сконфуженного парня от себя. — Я свернул тебе шею. Знаешь, в чем между нами разница, малыш?

— В чем? — невольно переспросил парень.

— В том, что тебя учили драться, а меня — убивать, — пояснил воин. — Твое рукомашество хорошо в кабацкой пьяной драке, когда никто не угрожает жизни. Я тоже могу так веселиться. Дерешься один на один с каким-то деревенским увальнем, он тебе зарядит справа, ты ему слева. И так может продолжаться сколько угодно. Потом вытерли кровь, помирились, выпили по паре кружек и разбрелись по койкам. В ситуации, когда угрожает смерть, нет времени на обмен оплеухами, лишняя секунда может тебя угробить. Каждый удар должен калечить, выводить противника из строя, а лучше быстро убивать. Даже раненый или инвалид может воткнуть нож в спину или кинуть камень и пробить голову.

— Так научи меня так, — попросил Стэн. — Мне это пригодится.

— Зачем? — спокойно поинтересовался Ронни. — Чтобы ты наделал кучи трупов и инвалидов?

— Выжить хочу, — признался парень. — И найти одного близкого человека. Но для начала надо хоть немного заработать денег, и научиться существовать в этом мире после потери памяти.

— Какого близкого человека? — поинтересовался воин.

— Любимую девушку, — вздохнул Стэн. — Многое позабыл, а вот её помню.

На лицо воина наползла тень.

— Ты же понимаешь, что на это понадобится время?

— Понимаю, — кивнул юноша.

— И что это умение может довести тебя до виселицы?

— Я не буду его применять просто так, только когда меня захотят убить или искалечить, — заверил Стэн.

— Ладно, кое-чему тебя научу, — кивнул Ронни. — А как ты с оружием? Что-то можешь?

— Ничего, — честно признался юноша.

— Второй раз поражаюсь, из какой забытой богами дыры ты вылез? — изумленно спросил воин.

«А где бы я научился махать мечами и копьями в своем времени? У папочки, профессора информатики, или у деда и бабки, потомственных интеллигентов?», — чуть было возмущенно не выпалил Стэн, но вовремя прикусил язык.

— С топором хоть управляться умеешь? — жалостливо глянул Ронни.

— Немного, — повеселел парень, вспомнив, как колол дрова у стариков на даче. Даже ради забавы постоянно метал топор и ножи в сколоченный из досок щит у забора.

— Кидал их когда-то в мишень, ножи тоже, — добавил он. — Давно этим не занимался, надо попробовать.

— Хоть что-то, — воин улыбнулся краешками губ. — Ладно, сейчас проверим твои навыки.

Ронни развернулся и зашагал к небольшому сараю у забора. Оттолкнул приоткрытую дверь и исчез в темных недрах помещения.

Через минуту вышел, держа в руках большую суму. Поставил её на землю, открыл, достал набор метательных ножей на специальном поясе, топорики, упакованные в большой кожаный чехол. Затем вынес большую квадратную мишень из дерева, со свисающими с углов веревками. Подошел к крючьям, торчащим из бревен, позвал Стэна.

— Иди сюда.

Парень подошел.

Подержи, вот здесь, — воин вручил ему доску с мишенью.

«Тяжелая», — отметил Стэн, принимая ношу. — «Килограмм десять весит»

Пока он держал мишень, воин деловито привязывал веревки к крючьям, регулируя положение мишени на уровне своей груди и лица. Когда квадрат с намалеванными белой краской кругами, повис на перекладине, воин отступил, полюбовался на результат, кивнул довольно и скомандовал:

— Всё, можешь опускать и отходить.

Стэн послушно отступил. Ронни отмерил десять шагов от мишени, прочертил в пыли черту носком башмака, перетащил за неё кинжалы и топорики. Затем махнул рукой.

— Сюда.

Парень послушно подошел. Бывший «Бессмертный» вручил ему метательный топорик.

— Бросай.

Стэн чуть подергал рукой, прикидывая баланс, прищурился, оценивая расстояние. Сделал замах, выставив вперед левую руку и замахнувшись правой с топориком. И с выдохом резко метнул. Топорик сделал два с половиной оборота и воткнулся в нижний край мишени.

«Здорово, у меня получилось, получилось, спустя столько времени», — Стэна охватило ликование. Он едва не подпрыгнул, торжествующе воздел вверх руки, глянул на криво усмехающегося воина и восторг куда-то улетучился.

— Зачем выставляешь левую? — фыркнул Рон.

— Примериваюсь, — немного растерялся Стэн.

— Теряешь время. Кидать топорик нужно одним движением, быстро замахнулся и метнул. Примериваться надо глазами, — сообщил воин. — Ещё раз.

На этот раз топор вообще не попал в мишень, пролетел рядом.

— Теперь ножи.

Метательный нож, Стэн метнул сразу, не выставляя правую вперед. Нож воткнулся в пространство между первым и вторым кругом.

— Это уже лучше, — одобрительно кивнул воин. — На мечах точно ничего не умеешь?

— Точно, — вздохнул Стэн.

— Ладно, тогда с завтрашнего утра начнем с самых азов, — бесстрастно сообщил Рон. — Ты меня искал, чтобы драться научиться? Или есть другая причина?

— Вот же, — чуть не выругался парень. За разговором с воином он совсем забыл, зачем пошел на задний двор.

— Имрион сказал, чтобы помогал тебе по хозяйству, — виновато признался юноша. — Я увидел, как ты тренируешься и совсем об этом забыл.

— Отлично. Тогда берешь дрова вот отсюда, — Ронни указал взглядом на колотые чурбаны, аккуратно уложенные в поленницу, недалеко от сарая. — Переносишь и аккуратно складываешь возле входа в дом, подбери место, чтобы они никому не мешали, потом их к камину перекинем. А я пока приведу себя в порядок. Когда закончим с дровами, сходим на рынок, купим продуктов.

— Ладно, — кивнул Стэн — Всё сделаю. Много дров надо натаскать?

— Не очень, — воин почесал затылок. — Построишь кучку в шесть рядов и до колена, примерно.

Пока Ронни приводил себя в порядок, Стэн носил дрова. Набирал полную охапку, вываливал в траву возле дома, потом аккуратно складывал.

Когда воин в свежей рубахе и новых холщовых штанах вышел на крыльцо, парень как раз клал последние поленья.

— Молодец, — похвалил воин. — Теперь бери штук шесть и иди за мной в дом.

Рон провел юношу через длинный коридор, распахнул широкую дверь. В огромном зале, в огромном кресле, высокой мягкой спинкой напоминавшей трон, сидел маг. Имрион задумчиво покачивал бокалом с рубиновой жидкостью и заворожено смотрел на бушующее за решеткой камина пламя. Лицо волшебника было задумчиво и печально, в тоскливых глазах плясали отблески огня.

— Клади дрова сюда возле кресла, — распорядился маг, даже не поворачивая головы.

Стэн аккуратно выгрузил поленья в указанное место. И незаметно, как ему казалось, огляделся. На многочисленных полочках у стен стояли разные пузырьки с разноцветными жидкостями, баночки с сыпучими смесями, засушенные лягушачьи лапки, кольца, кинжалы. На отдельной полке лежали сияющие всеми цветами радуги на отполированных гранях драгоценные камни, какие-то серые голыши, осколки пород, за ними в ряд выстроились зловещие маски, огромные клыки, когти, странные сюрреалистичные фигурки людей и зверей, пугающие своей неестественностью: огромными глазами, уродливо выпяченными частями тела, когтями, и ножевидными зубами.

— Какой любопытный молодой человек, — заметил Имрион, по-прежнему не поворачивая голову. — Все ему интересно.

— Конечно, интересно, — набрался смелости ответить парень. — Никогда не был в жилище настоящего мага.

Волшебник ничего не ответил, поднял руку, щелкнул пальцами. Одно из поленьев поднялось в воздух, аккуратно обогнуло решетку и влетело в огненный зев камина, сразу полыхнувший кучей рассыпающихся в стороны искр.

— Великий Магистр, мы с Малышом, сходим за продуктами, — сообщил Ронни. — Линда попросила закупить побольше для кухни.

— Идите, — кивнул маг, продолжая смотреть на огонь. — Только не сильно долго.

— Купим и сразу вернемся, — пообещал воин, легонько подталкивая Стэна и указывая глазами на выход.

— И часто у него такое состояние? — спросил парень, когда они вышли во двор.

— С тех пор, как он потерял Рика, периодически накатывает, — вздохнул воин. — Ладно, стой, я — сейчас. Прихвачу у Линды деньги и тележку для продуктов.

Ронни опять нырнул в дом, оставив Стэна дожидаться на пороге. Появился через пару минут ручной тележкой и торжественно вручил её парню. — Держи.

— Мы что, к осаде готовимся? — удивился юноша. — Зачем такая тележка? Неужели в руках не дотащим?

— Не дотащишь, — поправил воин. — Продуктов нужно много и разных. Линда готовит много и любит когда на кухне всё есть. А там она — главный командир. Может даже на магистра прикрикнуть, чтобы не мешал. Поэтому скупаемся основательно и надолго. Теперь, когда Верховный магистр отдал тебя мне в помощь, катить тележку — твоя работа. А я буду выбирать и покупать всё, что нам необходимо.

— Дедовщина какая-то, — очень тихо пробурчал Стэн, толкая перед собой тележку.

— Что ты сказал? — удивился воин, обладавший острым слухом.

— Говорю хорошо, раз надо, буду катить тележку, — выкрутился парень.

— Вот это правильно, — улыбнулся Рон.

— Рон, а кто такой Рик? Вы на пустыре его упоминали и говорили, что я очень на него похож, — спросил юноша.

— Сын и ученик Великого магистра, — коротко сообщил воин. — Он погиб и рана ещё не зажила, поэтому постарайся в его присутствии это имя не употреблять.

— Ладно, — кивнул Стэн. — Не буду. Слушай, а зачем мы таскаем дрова в его комнату, если он может щелкнуть пальцами и они сами полетят из двора в камин?

— Даже самое Великое Сосредоточие не бесконечно, — сообщил Ронни, — И океан может обмелеть, если бездумно использовать его воду. Имрион — Великий Магистр. Он может делать вещи неподвластные многим ведьмам, колдунам и некромантам, менять русла рек, разносить в хлам здания, заставлять просыпаться спящие вулканы. Но его великая сила имеет предел и может иссякнуть. Поэтому он бережно к ней относится. Не особо экономит, но и не растрачивает налево и направо на разные пустяки. Как и большинство старых, умудренных жизнью магов его ранга. Зачем ему создавать сложные плетения, чтобы дрова с заднего двора сами по воздуху залетали в дом и приземлялись в камине, когда можно использовать меня и тебя?

— Разумно, — согласился парень. — Слушай, а как ты с ним познакомился?

— Он мне жизнь спас, — сообщил воин. — После резни во дворце, когда горстка «Бессмертных» дрались у покоев Его Величества Императора Марка Третьего, против толп заговорщиков, меня истыкали лезвиями, как подушечку для булавок. Мы дрались три часа, защищая спальню Императора, пока на ногах никого не осталось. Погибли все кроме Эльда, которому отрубили кисть и посекли лицо и меня. Но стояли мы не зря, подоспел новый отряд «Бессмертных» с сотником Лортом. Меня после этого списали с отряда. Пробитое легкое ещё можно было залечить, искромсанную ногу и располосованную грудь — тоже. Маги при императоре имелись. Но какая-то сволочь в бою использовала магический артефакт и одарила меня «Темной Гнилью». А вот в этом никто из придворных магов помочь не мог — не хватало сил. Внутренности медленно гнили, вызывали дикие боли с приступами рвоты, я корчился, обивался потом и мечтал умереть, избавившись от страданий. За несколько дней превратился в исхудавшего безумца с яростным блеском в глазах. Искал смерти, мечтал, чтобы меня зарубили, и постоянно нарывался на драки в трактирах и постоялых дворах. В одном из них встретил Великого Магистра.

— И он тебя вылечил? — взволнованно спросил Стэн.

— И он меня вылечил, — подтвердил воин и чуть помолчав, добавил. — С тех пор моя жизнь принадлежит ему — Великому Магистру Имриону.