«Он искренен», — сделала вывод принцесса, наблюдая за советником. — «Фальши не вижу. Волнуется, переживает. Возможно, хорошо притворяться, но вряд ли».

— Что предлагаете? — бесстрастно спросила она.

— Бежать из дворца, — твердо заявил Риддер. — Мы с Гринвельдом тебе поможем. Уходить на восток, в замок «Орлиное гнездо», к графу Алану Терену, старому другу и соратнику отца. Взять его затруднительно, это настоящая крепость на вершине скалы, к ней ведет одна крутая и обрывистая дорога. Там можно объявить о попытке узурпации власти мачехой и своих притязаниях на корону. Призвать к себе вассалов, верных вашему покойному батюшке. Таких в Арадоне осталось достаточно. Тогда у тебя, девочка, появится шанс выжить и забрать свой законный престол.

— А вы? — уточнила Айрин. — Останетесь тут?

— Нет, — сразу ответил советник. — Мы пойдем с тобой и будем до самого конца, каким бы он ни был. Сын и племянник со своими дружинами готовы сопроводить нас до замка. А потом стать первыми под твоим знаменем.

— Благодарю, — наклонила голову принцесса. — Я ценю вашу поддержку.

— Если тебе дали пять дней, уходить надо быстро, — продолжил советник. — Я поговорю с сыном и племянником, постараемся организовать всё за два-три дня.

— Подождите, — остановила его принцесса. — Я ещё не дала своего согласия.

Лицо Риддера налилось кровью. Он с трудом удержался, чтобы не выругаться. Несколько мгновений сверлил гневным взглядом невозмутимую девушку.

— Девочка моя, ты же понимаешь, если не сбежишь, из этого змеиного кубла живой тебе не уйти, — прорычал Риддер.

— Понимаю, — спокойно ответила Айрин. — А теперь скажите мне, только честно. Сколько у меня шансов вернуть корону, если следовать вашему плану, уйти к «Орлиному гнезду» и там начать собирать войско?

— Не очень много, — после непродолжительного молчания признался советник. — Но они есть.

— Вот именно, — кивнула принцесса. — Шансов мало. Управляют страной из столицы, а приказы отдаются в этом дворце. Если убегу отсюда, потеряю последнюю возможность преломить ситуацию в свою пользу. Нет, конечно, ваш план я совсем не отбрасываю, но оставляю его на крайний случай, если ничего другого сделать не получится.

— Да что ты сможешь сделать, девочка, — тяжело вздохнул Риддер. — Арадоном сейчас управляет леди-регент. Стража подчиняется ей. Дворцовая челядь и чиновники — тоже. Большинство влиятельных лордов её поддержат. Часть Большого Совета — заговорщики, которым обещаны новые привилегии и блага, во главе с маркизом Суаноном, каждую ночью разделяющим ложе с твоей мачехой. Другая часть — аристо, искренне считающие, что слабая и робкая принцесса погубит королевство

— Заговорщиков много? — деловито поинтересовалась Айрин.

— Не очень, — вздохнул советник. — Человек двенадцать-пятнадцать. Но все они влиятельные лорды, могут давить и убеждать других.

— А тех, кто считает меня слабой и робкой?

— Их гораздо больше, — заметил Риддер. — Но ты им сама дала повод так думать. Все эти годы после смерти отца, тебя осыпали градом насмешек и унижали, а ты терпела. Тем временем мачеха полностью взяла управление государством в свои загребущие руки.

— Хорошо, — кивнула девушка. — Советник, вы лучше знаете обстановку, скажите, есть шанс их переубедить?

— Теоретически — да, — немного помолчав и подумав, ответил Риддер. — На практике сомневаюсь. Это надо совершить что-то такое, чтобы впечатлить влиятельных лордов. Даже не представляю, что это может быть.

— Отлично, значит есть над чем подумать, — довольно улыбнулась принцесса. — Ещё один вопрос, на кого кроме вас с Гринвельдом можно рассчитывать? Я не только высоких лордов имею в виду, а стражников, мелких аристократов, воинов и чиновников при дворе. Например, казначей, он полностью человек Ланеты или с ним можно договориться?

— Казначей — Корриган, сам за себя, он — профессионал, ведает сбором налогов, считает казну и работает с любым правителем, — сразу ответил советник. — Без него в королевстве начнется бардак с деньгами, поэтому он уже много лет сидит на своем месте. Совет Лордов его поддерживает. Тебя, девочка, никогда не обижал, относится нормально. Но и рисковать, поддерживая кого-то из вас, не будет. Буквоед, всегда следует Своду королевских законов, разработанных твоим далеким предком — Конрадом Великим. В отличие от него, начальник стражи — Брасс, глава Тайной службы — Ленц — люди Ланеты, — задумчиво ответил Риддер. — Назначены на должности после смерти твоего отца мачехой.

— Вы не ответили на вопрос, на кого здесь ещё можно положиться? — нетерпеливо напомнила девушка. — Из стражников, обедневших аристократов.

— При дворе живет молодой Алексио Русвальд, его отец — простой воин, закрыл Рикардо щитом от стрел, дрался с ним спина к спине и монаршим повелением покойного короля возведен в бароны. Он беззаветно влюблен в вас самого детства. Об этом все знают, — сообщил Риддер. — Сам беден, никаким влиянием не обладает, но на его меч и крепкие руки вы можете рассчитывать. Есть капитан стражи — Ленс Бриан. Он был предан вашему батюшке, сейчас молчит и несет службу. Слуги вас любят. Вы к ним хорошо относились и никогда не наказывали. Вступать в прямой конфликт с господами они не будут, но всегда помогут что-то пронести, никогда на вас не донесут, подскажут, если что-то увидят. Вот пока и все, на кого вы можете рассчитывать.

— Не густо, — вздохнула принцесса.

— Не густо, — согласился советник. — Вот потому я и настаиваю, чтобы ты бежала в «Орлиное гнездо», там сопротивляться узурпаторше будет проще. Но если хочешь остаться, хотелось бы знать, что планируешь предпринять? Хотя бы в общих чертах.

— Перевернуть доску, — усмехнулась Айрин.

— Это как? — прищурился Риддер.

— Когда-то очень давно, уже не помню кто, мне рассказывали о такой игре, когда двое, ставят доску с фигурками королей, королев, солдат черных и белых, и садятся друг напротив друга, — пояснила девушка. — Каждая из фигурок, офицер, крепость, конник, ходит по определенным правилам. Побеждает тот, кто берет в плен короля.

— Знаю эту игру, — усмехнулся советник. — Битва королей называется. С Востока к нам пришла.

«Оригинальное название здесь у шахмат», — мысленно улыбнулась принцесса и продолжила:

— Так вот, когда один игрок уже гарантированно проигрывает, у него есть один вариант, спасти своего короля — перевернуть доску. Тогда игра не будет доведена до конца, короля не возьмут в плен, поражение не засчитают. Вот и я не собираюсь играть с ними по правилам так, как они ожидают, а хочу перевернуть доску и перевести противостояние на другой уровень.

— Силы несопоставимы, — удрученно качнул головой Риддер. — Тебе не выиграть, девочка.

— Посмотрим, — фыркнула принцесса, — Его Величество, мой покойный отец, когда-то рассказал старую историю, которую он прочитал ещё в детстве. Там на одного правителя маленького королевства двинулись полчища большой страны, превосходящей его государство в десятки раз. Шансов отбиться изначально не было никаких. Придворные и советники умоляли его бежать, он сделал вид, что согласился. Но никто не знал, что правитель, готовился к вторжению давно. И в лесу, находившемуся на пути вторжения, построил пункт наблюдения для отряда своих воинов. Сначала вроде бы решил создать там домики для отдыха, чтобы можно было остановиться во время отхода. Затем скрытно возвел там подземные укрепления, чтобы можно было из леса наблюдать за дорогой. А сам, когда противник пересек границы, сделал вид, что сбежал и распустил войско. На самом деле оставил в городе среди горожан много переодетых бойцов, и сам со своими воинами, укрылся в заброшенном руднике, неподалеку от леса.

Король-захватчик узнал, что его враг сбежал, его огромное войско, расположилось вокруг столицы, жители которой сказали, что готовы сдаться и начали выторговывать условия капитуляции. Войска оккупантов, не встречая сопротивления, начали мародерить и пьянствовать, а подойдя к столице, на радостях закатили грандиозную попойку. Ночью правитель малого королевства, получив известия от дозорных в лесу, вывел свою армию из рудника и обрушился на перепившихся и спавших, уже отпраздновавших победу и расслабленных солдат противника. Из города ударил отряд оставленных воинов, начали стрелять катапульты. В ночном бою был убит король-захватчик и все его окружение, не ожидавшие нападения. Войска большого королевства наголову разгромили, остатки в панике сбежали обратно. К чему я вам это рассказываю? Даже когда у тебя нет шансов, не нужно сдаваться. Если подойти к проблеме с холодной головой, драться до конца и использовать все возможности для выигрыша, ты обязательно победишь.

— Интересная история, — прищурился советник. — Почему я её от его Величества никогда не слышал?

«Потому что, я сама её только что придумала», — мысленно усмехнулась Айрин. — «Как ещё тебе, уважаемый, объяснить, что лучшая защита — это нападение, а играть эффективнее на поле противника? Стратегически правильнее использовать все козырные карты, которые дает столица, законное положение наследницы Престола, чем удирать, забиваться в дальний угол с надеждой выиграть тяжелую гражданскую войну, в которой всё будет против тебя. Таких преимуществ я этой пузатой жабе давать не собираюсь».

Риддер продолжал вопросительно смотреть на девушку, ожидая ответа.

— Откуда мне знать? — пожала плечами принцесса. — Главное, я услышала и сделала определенные выводы.

— После магического сна ты очень изменилась, — советник внимательно разглядывал принцессу, будто видел в первый раз. — Просто поразительно. Раньше ты была абсолютно другой девушкой. Если бы не раньше не поговорил с Верховным магом, подумал, что в тебя вселился злой дух.

— Просто поняла одну вещь, — пожала худенькими плечиками Айрин. — Меня пытаются уничтожить, и если не буду сопротивляться, погибну. Подведу своего отца, который на меня рассчитывал.

— Ладно, я в любом случае с тобой до конца, девочка, — вздохнул советник. — Чем я могу тебе помочь?

— Мне нужен полный свод имперских законов, — сообщила принцесса. — Особенно интересует раздел: права наследника до наступления совершеннолетия. Что он может делать, что не может. Второй вопрос, насчет официального содержания. Сколько денег я могу брать с казны, до совершеннолетия, и брала ли их раньше? Возможно, там уже накопилась большая сумма, которой я могу воспользоваться.

Риддер расстелил один из свернутых на столе пустых свитков. Подхватил, стоящее в чернильнице гусиное перо, быстро написал несколько строк.

Уточнил:

— Что-то ещё?

— Нужен список всех членов Совета Лордов, с пометками, кто человек Ланеты, кто сомневается, кто мне сочувствует, если есть и такие.

Советник опять заскрипел пером.

— Это всё? — уточнил он, когда закончил.

— Одновременно готовьте свой вариант с отступлением в «Орлиное гнездо», на всякий случай, — распорядилась принцесса. — Не будем списывать его со счетов. Всегда надо иметь запасной вариант, если события начнут развиваться не так, как рассчитываю.

— Это правильно, — Риддер посветлел лицом. — Я просто не узнаю тебя, девочка. Наконец-то долго спавшая кровь Сильверстейнов пробудилась в Вашем Королевском Высочестве. Я рад, что дожил до этого момента.

Айрин величественно кивнула. Старик сдвинулся на своем стуле, и портрет, висевший за его спиной на стене, открылся во всей красе. На нем был изображен суровый мужчина в стальном панцире и поднятым мечом. Суровое мужественное лицо с волевым подбородком гордо вздернуто, длинные золотистые волосы развеваются на ветру, взгляд надменный и преисполненный собственного достоинства. Особенно девушку привлекла мелкая надпись в углу портрета: «Его Королевское Величество Рикардо Храбрый Сильверстейн».

«Я понимаю написанное», — отметила Айрин. — «Интересно. Похоже, грамотность перешла ко мне в момент вселения в тело принцессы. Интересно, какие ещё сюрпризы будут?».

Риддер проследил за её взглядом, повернулся к портрету, улыбнулся.

— Это после битвы под Долианом. Тогда ваш батюшка разгромил орды горцев и повесил их легендарного вождя Гарта прямо на осине возле города.

— Замечательно, — медленно кивнула принцесса. — Одного искренне не могу понять.

— Чего вы не можете понять? — насторожился советник.

— Мой батюшка такой красивый, мощный, уверена за ним придворные дамы табунами бегали, — грустно вздохнула девушка, продолжая изучать портрет короля — Почему он после смерти матери женился на этой страшной жирной жабе Ланете? Вам не кажется, что это странно?

— Кажется, — кивнул Риддер. — В этой истории вообще много странного. В молодости Ланета была достаточно привлекательной, и король, ещё, будучи наследным принцем, частенько захаживал к ней в спальню. Потом, как-то неожиданно к ней охладел, но общаться они продолжали, и на людях сохранили хорошие отношения. Я как-то спрашивал у Рикардо, что случилось, но видно было, ему эта тема не понравилась и отвечать он не стал. Перед своей гибелью, тоже очень странной, Ланета пришла к королю, и в сопровождении небольшого отряда воинов они куда-то отъехали. Отсутствовали весь день, вернулись вечером. Через пару дней, на пути следования в замок Дикрейн, на его Величество и сопровождавший отряд воинов напали из засады. Все говорили о том, что это были горцы, желающие отомстить за своего повешенного вождя. Глава тайной службы, Риан очень сильно в этом сомневался, и у него были веские основания так думать. Довести до конца расследование он не успел, Ланета отправила его в отставку, и поставила своего человека — Ленца. Так же она убрала начальника дворцовой стражи Альбера, обвинив его в гибели короля.

«Похоже, что Ланета и убила короля», — отметила Айрин. — «Уж очень удачно для неё складывается. А начальника Тайной службы, не поверил в версию о мести горцев, она и убрала с должности в первую очередь, чтобы не докопался до правды. Впрочем, не буду торопиться, послушаю дальше».

— Очень интересно, — вслух заметила она. — Но обстоятельств замужества Ланеты и моего отца вы пока не раскрыли.

— Так я как раз к этому и подхожу, — сухо сообщил советник. — После смерти его Величества, Ланета заявила, что они ездили в храм Элианы, взошли на алтарь и заключили там брак. Пока объявлять об этом не хотели, решили устроить торжественную свадьбу, когда Его Величество приедет из инспекционной поездки по замкам на границах. А его там убили. Верховный жрец Торион торжественно возложил руку на священный камень Элианы и подтвердил слова Ланеты. Поскольку ваш отец не возвел её на престол, она по нашим законам, так и осталась баронессой, но на правах его супруги, стала с одобрения Большого совета регентом и опекуншей Вашего Королевского Высочества.

— Очень, очень интересно, — протянула Айрин. — Всё произошедшее не наводит вас, ни на какие мысли?

— Наводит, — кивнул советник. — Все браки тайные и явные заключаются в храмах Элианы. И свидетельство жреца, возложившего ладонь на священный камень богини неопровержимо. Если бы он солгал о заключении брака, его бы испепелило. Светлая богиня, покровительствующая влюбленным и семейным парам, нетерпима ко лжи.

— Допустим, — задумчиво кивнула принцесса. — А возложить руку на священный камень и солгать, в каких-то случаях возможно?

— Я уже думал об этом, — криво усмехнулся Риддер. — Только если осквернить сам храм и изгнать оттуда богиню. Но этого совершенно точно не произошло. Никто бы такого не допустил. А если бы каким-то чудом храм осквернили, жрецы и прихожане это обязательно заметили.

— Понятно, — принцесса встала. — Мне есть о чем подумать. Жду от вас список лордов с краткими характеристиками, свод имперских законов и информацию о деньгах на моё содержание, особенно интересно, сколько золота и за какой срок я могу взять с казны.

— Он у вас будет, — Риддер тоже поднялся с кресла и почтительно склонился: — Ваше Королевское Высочество.

Принцесса в сопровождении старика двинулась к выходу и уже у самой двери, он, понизив голос, спросил:

— Что вы ответите Ланете, если она спросит, почему сразу после разговора пришли ко мне? Ей же, наверняка, доложат.

— Правду, — усмехнулась принцесса. — Посоветоваться о её предложениях. Но в остальном солгу, скажу, что вы рекомендовали взять замок и содержание, и удалиться на окраину королевства, мол, жизнь дороже всего.

Риддер удовлетворенно кинул, распахнул дверь и опять учтиво поклонился:

— Прошу вас, Ваше Королевское Высочество.