— Говоришь, меч ожил? — переспросил маг у Рона.

— Да, — коротко ответил воин.

— Покажи клинок, — приказал Имрион.

Стэн послушно вытащил меч из ножен, продемонстрировал лезвие. Руны уже не светились огнем, золотистые искорки погасли. Маг прищурился, внимательно рассматривая клинок, аккуратно коснулся лезвия пальцем. Ослепительно яркая вспышка заставила парня на секунду закрыть глаза.

— Действительно, ожил, — задумчиво согласился маг. — Ещё одна интересная загадка, связанная с нашим юным учеником. Впрочем, сейчас не до неё. Хочу проверить, одну интересную идею. Стэн, расскажи последнее воспоминание, перед тем как тебя накрыло.

— Ножи в руках бандитов, — сразу ответил парень. — Один из них начал ко мне приближаться.

— Отлично, — кивнул маг. — Что ты чувствовал в этот момент?

— Ощущение приближающейся смерти, — честно признался Стэн. — Горечь и тоску, что умру от руки каких-то ублюдков.

— Так я и думал, — победно воскликнул Имрион. — Дух воина или та сущность, которая находится внутри тебя, когда жизни угрожает серьезная опасность, а ты внутренне готов умереть, пробуждается. Он не хочет погибать вместе с носителем, поэтому берет управление над телом в свои руки. И расправляется с опасностью, используя свои умения и силы. Поэтому ты убил шестерых, а сам не получил ни одной царапины.

Маг немного помолчал и добавил:

— Но я бы на его появление в подобных ситуациях не надеялся. Духи или сущности очень капризны. Существуют тысячи причин, которые могут помешать им появиться. Всегда рассчитывай только на свои силы. Сейчас я научу тебя простейшей вещи для самообороны. Выставь ладонь так, чтобы она была повернута вверх.

Стэн поднял руку, развернул ладонь.

— Теперь прислушайся к своей Искре, — дал указание Имрион. — Запусти нить Плетения от неё по руке, к основанию ладони. Представь, что над ладонью появился огненный шар. Сконцентрируйся и вообрази этот процесс во всех подробностях.

Парень прикрыл глаза, замер, ощутил, как в районе солнечного сплетения начало тихонько покалывать, а потом крошечные иголочки под кожей пробежались от живота к запястью, и вышли к ладони.

Над рукой появился сияющий огненный шарик.

— Отлично, — довольно кивнул маг — А теперь бросай его в стену, будто кидаешь камень. Не бойся — ничего страшного не произойдет.

Стэн бросил файербол. Искрящий всполохами пламени шар, немного не долетев до стены, с глухим треском взорвался, осыпав пространство огненными искрами, и растаял серым дымом в полумраке комнаты.

— Моя защита сработала, — пояснил маг, уловив недоуменный взгляд парня, и добавил:

— Огненный шар можешь использовать, если нужно защититься от разбойников, или разогнать толпу недружелюбных крестьян, собравшихся избить чужака. Убить он на твоем уровне владения магией не может, но вот поджечь, вполне. Чтобы сделать его более серьезным оружием, необходимо постоянно тренироваться, усиливать и улучшать свою технику.

Маг подошел к столу взял приготовленную стопку книг, протянул Стэну.

— Тут есть всё необходимое для обучения магии на начальном уровне. Почитай в пути.

Парень глянул на названия книг: «Основы магии для подмастерья», «Азбука руноведения», «Начальные построения заклинаний», «Простейшие техники боевой магии».

— Этого тебе с головой хватит во время путешествия, дальше тобой Кас займется, — добавил Имрион.

— Спасибо Великий Магистр, — с чувством поблагодарил Стэн.

— Пустяки, — отмахнулся маг. — У меня такой литературы хватает. Еще со времен преподавания в академии. Когда будешь останавливаться на ночлег, хоть полчаса, но уделяй время учебе, особенно практическим занятиям. Учи новые заклинания, руны, тренируй полученные умения.

— Обязательно, — улыбнулся парень. — С вашей помощью я открыл целый мир магии с большими возможностями. Даже сейчас очень хочется, как следует засесть за эти книги и узнать, что-то новое для себя.

— Похвально, — одобрительно кивнул Имрион. — Советую начать с «Основ магии» и «Простейших техник», сейчас они будут самыми полезными для тебя. Остальное можно отложить на потом.

— Так и сделаю, — пообещал Стэн.

Маг повернулся к столу, взял кошель-мешочек, протянул парню. — Это на расходы. Тут пятнадцать серебрушек и тридцать медяков.

— У меня есть деньги, — напомнил парень. — Я у воров забрал, ещё сдача с базара оставалась, вы её забрать не захотели. Мы с Роном подсчитали, там семь серебряных монет и сорок три медных.

— Юноша, — улыбнулся маг. — Ты уже взрослый, а простую истину не понимаешь. Денег никогда не бывает много, особенно в долгом путешествии. Мало ли какие расходы будут в пути? Да и монет я тебе дал не так много. Хватит, чтобы переночевать у крестьян, на недорогих постоялых дворах, поесть и скупиться по дороге. Тебе до Каса добираться дней десять-пятнадцать, если зарядят дожди, то и до месяца растянуться может. Так что время для изучения магии у тебя будет. Всё, начинайте собираться. Рон дай ему пару вещей Рика с собой. Потом зайдете на кухню, Линда уложит в котомку пироги и другую еду. Напоследок заскочите ко мне, наложу личину и дам инструкции, как выбраться из города и дойти до моего ученика.

В дальней, пустой комнате воин открыл сундук, дал парню примерить штаны и пару рубах. Удовлетворенно кивнул, когда они оказались впору, вручил принесенную с собой котомку, подождал, когда Стэн сложит вещи, и отправил на кухню.

Там Линда выдала целый узелок свежих, ещё теплых пирогов с телятиной, пару лепешек, полукилограммовый кусок солонины, шмат сыра и большой пучок зелени, завернула в два отдельных узелка. Еду Стэн уложил в изрядно потяжелевшую котомку.

Маг встретил его и воина, сидя в своем любимом кресле. Неторопливо поднялся, усмехнулся, рассматривая стоявшего перед ним парня. Медленно, не сводя взгляда от Стэна, поднял руку. Выставил ладонь, перед лицом замершего ученика.

— Ист, кор, аэрд, — прошипел маг.

Ладонь вспыхнула, засверкала золотистыми всполохами и медленно погасла.

— Выйди в коридор, глянь в зеркало и познакомься со своим новым лицом, — улыбнулся Имрион.

Стэн быстрым шагом вышел из комнаты. Подошел к зеркалу в прихожей, вгляделся и на секунду оторопел. На него смотрела разбитная смуглая физиономия с блестящей курчавящейся шевелюрой цвета воронова крыла.

«Цыган какой-то», — парень скривился. — «Только красной рубашки и золотой серьги в ухе не хватает».

— Ну как, понравилось? — раздался насмешливый голос мага из комнаты.

«Такое впечатление, что он сквозь стены видит», — скорчил физиономию Стэн.

И уже заходя в комнату, честно ответил:

— Не очень.

— Зато тебя никто не узнает, — усмехнулся Имрион. — Личина поставлена на сутки. Потом ты снова будешь выглядеть так, как всегда. Но до того, как она пропадет, ты должен распрощаться со своими попутчиками и начать свой путь к Касу. Теперь внимательно слушай и запоминай. Рон с тобой прогуляется в одно место. Он знает с кем и о чем договариваться. Ты садишься в телегу, которую тебе укажут, и сидишь там тихо и смирно, пока вы не выедете из Ниссента. Рональд, на всякий случай, тоже будет у ворот, присмотрит за тобой на всякий случай и убедится, что ты покинул город. Часа через три ты будешь в небольшой деревеньке, она называется Хорна. Ночлег тебе предоставят. Утром поднимаешься и направляешься в путь. Идешь к деревне Хелм. За ней начинаются владения первого дикого барона Стуа. О нем очень нехорошие слухи ходят, что занимается черной магией и разными плохими вещами, вроде человеческих жертвоприношений. Говорят на его землях, много людей исчезает, разная нечисть расплодилась, крестьянам жить мешает. Будь осторожен. Советую ночью, поздним вечером по лесу, полям и безлюдным дорогам не ходить. Старайся ночевать у крестьян, в крайнем случае, в отдаленных постоялых дворах на отшибе, крупные поселки и замок Бланшифт, где сидит Жофре со своей дружиной, обходи десятой дорогой. Тебе нужно дойти до поселка Ангер, за ним уже идут владения второго барона — Берса. В прошлом он был отчаянным рубакой, сейчас просто псих, который может зарубить крестьянина, если тот недостаточно почтительно поклонился или медленно уступал дорогу. Дружина Волла, такая же, как и сам барон. Задиристые придурки с раздутым самомнением, готовые махать мечами налево и направо. Но они просто невинные овечки, по сравнению с народом вольных поселений. Тут уже сам смотри, действуй по обстоятельствам, но старайся избегать конфликтов. Даже если над тобой насмехаются, лучше сделать вид, что не слышал, а реагировать только тогда, когда станет ясно — драки не избежать. Всё запомнил?

— Да, — коротко подтвердил Стэн. — Сначала в Хорну, потом в Хелм, прохожу через владения барона Стуа, к селению Ангер, потом через вотчину Берса. Больших поселков избегаю, от замков держусь подальше, ночую у крестьян, либо на постоялых дворах в глуши, по лесам и отдаленным дорогам вечером и ночью не хожу. Дохожу до вольных поселений, держусь осторожно, иду к деревушкам Фиора и Пикт, находящимся у гор. Ищу вашего ученика — мага Кассиана, или Каса. Местные знают его как «Святого» или «Отшельника», относятся к нему хорошо, подскажут дорогу или сами проводят к его жилью в горах.

— Отлично, — одобрительно кивнул маг. — Остается пожелать тебе удачи, парень. Не лезь на рожон, если понадобится, применяй всё, чему мы тебя с Роном научили. Желаю тебе удачно добраться. Морт будет периодически к тебе прилетать с весточками. Я, надеюсь, ты нас не разочаруешь, доберешься до Каса живым и невредимым, а у меня ещё получится поработать над загадками, которые тебя окружают.

— Сделаю всё, что в моих силах, чтобы выжить, — пообещал Стэн.

— Вот и отлично, — улыбнулся маг. — Тогда не теряйте времени. Рон, ты знаешь, что делать и к кому обращаться.

Воин кивнул.

— Идите и да пребудут с вами Светлые боги.

— Куда мы направляемся? — спросил Стэн, когда они с воином вышли за пределы дома.

— В трактир «Три брата», — коротко ответил Рональд. — Великий магистр там периодически обедает, там много друзей и знакомых, некоторые ему обязаны. Вот к одному из таких людей мы идем.

Трактир оказался в квартале от складов, где избили Стэна. Большое серое здание, занимало половину улицы. Огромная вывеска изображала троих радушно улыбающихся толстяков в белых фартуках. Один из них держал на подносе запеченного поросенка, другой — огромный пирог, третий — жареную рыбу. Рядом с ними кричащая ярко-желтая надпись «Три брата» с тарелкой похлебки и большой кабаньей ногой, с первых секунд притягивала взгляды прохожих.

Немного в стороне от входа скучали трое горилообразных мужиков специфической внешности, указывающей на род занятий. Здоровенные рожи в мелких шрамах, перебитые носы, разбитые костяшки, в огромных кулаках короткие деревянные дубинки.

Самый здоровый, стоящий чуть впереди остальных, при виде Рона, раздвинул посеченные губы в акульем оскале, приветливо махнул огромной ладонью. Воин невозмутимо кивнул в ответ.

— Уважают, — усмехнулся Стэн. — Пришлось с ними сталкиваться?

— Было дело, — ответил Рональд. — Купцы выпили, пристали к мирно ужинавшему парню. Ну и завязалась драка. Парняга оказался непростым. Одного с удара уложил, другого как зайца, пинками и оплеухами гонял по залу. Вышибалы не разобрались, подумали, он начал постоянных клиентов избивать. Навалились на паренька скопом, а он умудрился одного из них серьезно достать. Его сшибли с ног, пинали азартно, я попробовал объяснить, кто начал, а они уже в раж вошли, не слушали. Пришлось своими методами успокаивать, иначе они бы паренька убили. Потом разобрались в ситуации, пострадавшему денег заплатили, неделю бесплатно кормили, в качестве компенсации, чтобы он страже не пожаловался.

Внутри трактир смотрелся колоритно. На ступеньках возле входа стояли рыцарские доспехи, собранные так, что казалось, железнобокий воин несет почетный караул, охраняя гостей и помещение. Трещали дрова, обугливаясь в огромном пламени, бушевавшем в камине на полстены. Прямо над ним, напротив входа висела гигантская кабанья голова со здоровенными загнутыми клыками. Серые стены украшены разноцветной мозаикой, лепнина — листья, ветки, овощи и фрукты. На одной стене нарисована поджаренная до золотистой корочки курица, на другой — огромные аппетитные куски мяса и овощи.

Трактир был на две трети заполнен народом. Судя по пышной, солидной одежде, золотым перстням и цепям, сверкавших на толстых пальцах и мощных шеях, за столами сидели зажиточные горожане, купцы, чиновники, те, у кого водились денежки. По залу сновали грудастые служанки с подносами, принимали и разносили заказы, не обращая внимания на подначки и шутки подвыпивших мужчин.

Воин провел Стэна к небольшому пустовавшему столику в углу, огороженному от других отдельной ширмой.

— Сиди здесь, — приказал он и двинулся к большому столу, заставленному бутылками вина и различными блюдами, где сидела компания дородных холеных мужиков. Что-то сказал одному из них, самому старшему с седой бородой. Тот кивнул, грузно поднялся, опираясь руками на столешницу, и двинулся за Рональдом.

Воин привел его за стол к Стэну, жестом предложил присаживаться. Седобородый плюхнулся на стул массивной задницей. Глянул исподлобья, буркнул:

— Чего звал?

— Нужно этого парня, — Рональд кивнул на Стэна. — Подвезти до Хорны, там пусть переночует, и утром, позавтракает, и отправляется дальше. Я в курсе, у тебя телеги туда и обратно, каждый день идут. Кто там старший, сын старосты, Симон?

Седобородый кивнул.

— Скажи ему, чтобы взял парня с собой. У него есть меч, но желательно, чтобы стража его не видела, во избежание ненужных вопросов. Лучше перед выездом к воротам спрятать его в соломе, на той телеге, на которой он будет ехать.

Седобородый глянул остро:

— Он не убил никого? Я имею в виду из уважаемых людей. Не хочется мне в это встревать. Парень уйдет, а ко мне шпики прийти могут.

— Нет. Из уважаемых людей, — последние два слова Рон выделил голосом. — Никого. Гил, чего ты боишься? Когда тебе нужно было избавиться от проклятия ведьмы, Имрион помог, правильно? Не стал колебаться и что-то мямлить, как он не хочет вступать в конфликт с ковеном. А просто спас тебя и всю твою семью. Ты сам потом клялся, что ты у него в вечном долгу.

— Я это помню, — неохотно признал седобородый. — От долга не отрекаюсь. Помогу, чем смогу. Просто уточнил, какие могут быть последствия.

— Для тебя никаких, — заверил Рональд. — Вывези парня из города, пусть Симон его устроит на ночлег, покормит, отнесется к нему как к гостю и достойному человеку, и больше вы его не увидите, во всяком случае, в ближайшее время.

— Хотелось бы верить, — проворчал Гил, и поднялся, — Давайте тогда сейчас все решим. У меня как раз телеги выезжают через час.

— А если вдруг случится чудо и к тебе кто-то придет по поводу этого парня, — добавил Рон, тоже поднимаясь, — легенда такова: Симон встретил старого друга в городе и пригласил его к себе в деревню посидеть за кружкой пива, вспомнить былое. Он же это подтвердит без проблем?

— Подтвердит, — кивнул седобородый.

— Вот и отлично, — улыбнулся Рональд и глянул на Стэна. — Идешь сейчас с Гилом. Он поговорит со своим старшим, который товары привозит и увозит, разместит тебя на тележке. Через час я тоже буду у ворот. Подстрахую на всякий случай, дождусь, пока выедешь за ворота.

— Спасибо, — выдохнул парень. — И за помощь, и за учебу, за всё.

— Береги себя, Малыш, — тепло улыбнулся воин. — У тебя есть дух и задатки настоящего бойца. Надеюсь, мы ещё не раз встретимся и потренируемся вместе.

— И я надеюсь, — улыбнулся в ответ Стэн.