— Благодарю вас, Верховный магистр, — улыбнулась принцесса, когда шаги стражников затихли внизу. — Вы появились очень вовремя.

— Для меня честь помочь, Вашему Королевскому Высочеству, — учтиво склонил голову маг.

— Марко, бери мешки и неси в мои покои, — приказала Айрин парню.

— Подождите, Ваше Королевское Высочество, — вмешался Гринвельд. — У меня есть предложение.

— Я вас внимательно слушаю, Верховный магистр, — принцесса всем видом изобразила внимание.

— Предлагаю вам перенести золото ко мне, — заявил маг. — Вы возьмете необходимую сумму, которая вам нужна, остальное пусть полежит в моих апартаментах. Уверяю вас, так будет безопаснее. Ко мне вряд ли кто полезет, после пары показательных случаев, ваши апартаменты или комнату советника Риддера могут взломать.

— Слышала, они тоже защищены вашими заклятиями, — невозмутимо заметила Айрин.

— Это так, — подтвердил маг. — Но мое жилье защищено намного лучше. Я потратил несколько лет, создал эксклюзивные Плетения, использовал самые могучие артефакты, чтобы добиться идеального результата. После двух погибших взломщиков туда никто не полезет. А ваши покои, как и комнату советника Риддера могут попытаться вскрыть. Три с лишним тысячи золотых, хороший куш, чтобы попробовать рискнуть. Тем более, в королевстве есть другие, пусть уступающие мне по силе маги, ведьмы, люди умеющие колдовать и подчинять себе сверхъестественные сущности.

— Что скажете, советник? — Айрин вопросительно глянула на Риддера.

— Это отличное предложение, — подтвердил старый друг отца. — За деньги вы можете не переживать. У Гринвельда они будут в полной сохранности. Там вашему золоту безопаснее, чем в самом надежном банковском хранилище. Возьмите себе небольшую сумму на расходы, остальным пользуйтесь по мере появления необходимости.

— Хорошо, — кивнула принцесса. — Я принимаю ваше предложение, Верховный магистр.

— Доктор Рето, благодарю вас за помощь, — обратилась она к коротышке. — Надеюсь, вы не откажете мне, если она понадобится мне в дальнейшем.

— Помочь Вашему Королевскому Высочеству, честь для меня, — галантно поклонился Эл. — Если в вашем покорном слуге возникнет нужда, вы всегда сможете найти меня, через советника Риддера.

Когда коротышка скрылся за поворотом лестницы, вся процессия двинулась к покоям мага. Марко Гринвельд к себе не пустил, заставив положить мешки золота возле его покоев. В комнату к нему прошли трое. Он сам, советник с мешками и принцесса. Золото сгрузили в небольшой кладовой, примыкающей к комнате.

— Тут у меня порошки, снадобья, книги по истории королевств, магии и другим темам, которые я считаю великими трудами известных ученых и волшебников, — пояснил Гринвельд, окинув любовным взглядом заполненные склянками, пузырьками, баночками, томами в кожаных переплетах. — Самое дорогое, что у меня есть — знания и эликсиры, которые я собирал годами. Здесь все защищено тройным узлом самых могущественных Плетений. Любой вор, попытавшийся что-то взять из кладовой, погибнет в адских мучениях.

Айрин сложила в предоставленный магом небольшой мешочек-кошель, двадцать золотых и вежливо попрощалась с магом.

Возле покоев принцессы её и Риддера уже ждала служанка.

— Подожди здесь ещё немного, — приказала принцесса. — Мне нужно ненадолго переговорить с советником.

— Как скажет Ваше Королевское Высочество, — поклонилась Майя.

Едва за ними закрылась дверь, советник, пройдя в комнату, взволнованно сказал:

— События ускоряются, Ваше Королевское Высочество, Ланета вне себя от ярости. Возможно, она даже не будет дожидаться вашего ответа, а попробует что-то предпринять раньше.

— Значит, нам тоже следует поторопиться, — ответила принцесса. — И первое, что нужно сделать, обзавестись надежной охраной. Вы можете найти капитана Бриана?

— Да, — кивнул Риддер. — Могу этим заняться прямо сейчас.

— Займитесь, — величественно распорядилась Айрин. — И скажите, чтобы пришел ко мне, немедленно. Если меня вызовет мачеха или отлучусь, пусть подождет у двери.

— Как скажете, Ваше Королевское Высочество, — согласился Риддер.

— Вы отрекомендовали его, как надежного человека, который был верен покойному королю, — напомнила принцесса. — Как считаете, я могу назначить его начальником своей личной охраны?

— Безусловно, Ваше Королевское Величество, — подтвердил советник. — Он будет служить вам не на страх, а на совесть. После того, как Ленс посадил Акселя в тюрьму, ему наверняка угрожали скорой расправой. Вы — его единственный шанс уцелеть.

— Это хорошо, — улыбнулась принцесса. — Мне нужны ещё четыре охранника. Кого можете порекомендовать?

— Думаю, надо предложить эту работу молодому Алексио, — улыбнулся в ответ Риддер. — Он в вас до сих пор влюблен. Его невозможно подкупить и в случае чего, Русвальд будет сражаться как лев, до конца. Ещё могу привести своего внука, Бертрана. Ему девятнадцать, но для своего возраста он очень серьезный и ответственный. Один из лучших молодых мечников королевства, чемпион Ликенборга среди отроков. Внука готовили самые лучшие учителя, которых мы могли найти в столице. Он прекрасно владеет не только мечом, но и другими видами оружия, умеет действовать против нечисти. Наш род рассматривал его, как потенциального будущего главу, поэтому дал соответствующее образование и подготовку. Бертран разбирается в тактике и стратегии войны, вопросах безопасности и охраны, умеет действовать против нечисти, оснащен несколькими сильными артефактами, нейтрализующими колдовство и магию.

— Отлично, трое у нас уже есть, — одобрила Айрин. — Нужно найти ещё двоих. Кто-нибудь ещё есть на примете?

— Так сразу и не сказать, — задумался советник. — Надо прикинуть.

— Прикидывайте, только быстро, — жестко ответила принцесса. — У нас очень мало времени. Дня вам хватит?

— Завтра вечером я дам вам ответ, Ваше Королевское Величество, — поклонился Риддер. — Возможно, поставим кого-то из ветеранов нашей родовой дружины. В любом случае проблему решим.

— Хорошо, только не тяните, — попросила Айрин. — Сами же говорите, события ускоряются. Завтра вечером у меня должна быть полноценная охрана из пяти человек. И ещё, я хочу встретиться с бывшими начальниками Тайной службы Рианом и дворцовой стражи Альбером. Они в столице?

— Насколько я знаю, Альбер здесь. В Ликенборге проживает его семья, сам он руководит охраной купеческих караванов и судов. Я даже знаю, старшими у него работают ветераны из стражи и королевских гвардейцев, — деловито сообщил советник. — Риан удалился к себе в поместье. Со многими своими людьми, ушедшими вместе с ним, и оставшимися на Тайной службе, поддерживает связь. Поместье расположено недалеко от столицы, при желании с ним можно быстро связаться. Но сразу предупреждаю: встретиться во дворце вам с ними не дадут. Будет огромный скандал, ни Альбера, ни Риана просто не пропустят на территорию. Брас и Ленц их ненавидят, оба бывших были лучшими профессионалами, чем они. И регентша их на дух не переносит. Да и оба не хотят лишний раз напоминать Ланете о себе.

— Значит надо организовать нашу встречу за пределами дворца, — надавила голосом принцесса — Это возможно?

— Всё возможно, — усмехнулся советник. — Но сначала давайте решим вопрос со стражей. За пределы дворца, вас без серьезного сопровождения не отпустят. Подсадят фрейлину, кучера и из самих стражников могут оказаться шпионы леди-регента.

— Тогда продумайте, как сделать так, чтобы эта встреча прошла максимально скрытно, — жестко заявила Айрин. — На то вы и советник, чтобы предлагать решение подобных проблем. Можете озадачить Риана. Он, как бывший глава Тайной службы, должен уметь организовывать подобные встречи.

— Я подумаю, Ваше Королевское Высочество, — поклонился, пряча улыбку, Риддер.

— Подумайте, — величественно кивнула принцесса. — Чем быстрее решите этот вопрос, тем лучше.

— Буду иметь, это в виду, Ваше Королевское Высочество, — пообещал советник. — Берт подойдет к вам, через два-три часа, чтобы сопровождать и охранять. Возможно, не только он, выделим ещё пару ветеранов из нашей дружины.

— Это было бы замечательно, — согласилась девушка. — Идите, советник, работайте. И помните, если будут нужны деньги, можете рассчитывать на моё золото. Для этого я и взяла его из казны.

— Ваше Королевское Величество, вы тоже можете надеяться на наше, — серьезно ответил Риддер. — Моя семья — далеко не самая бедная в королевстве. Самое главное, что вы изменились, проявляете волю и упорство в борьбе за трон, а с деньгами мы вам поможем, и я, и Гринвельд, и ещё многие другие аристократы, кто сохранили верность вам и вашему покойному батюшке и не хочят, чтобы такое чудовище как Ланета взошла на трон.

— Это приятно слышать, — улыбнулась в ответ принцесса. — Я вас больше не задерживаю, советник. Жду Ленса Бриана.

— Он у вас будет, — опять поклонился Риддер.

Когда за советником захлопнулась дверь, в комнату заглянула Майя.

— Можно заходить, Ваше Королевское Высочество? — робко поинтересовалась она.

— Конечно, — разрешила принцесса. — Ты не знаешь, где можно найти Алексио? Хочу с ним переговорить.

— Совсем недавно его у пруда видела, — сообщила служанка. — Он там периодически часами сидит. Лебедей хлебом кормит, думает о чем-то. Может и сейчас там находиться.

— Тогда пойдем, посмотрим, — принцесса решительно шагнула к двери. — Если его там не будет, знаешь, где найти барона?

— Да, — просто ответила служанка. — Вы с ним до своего сна дружили и часто общались, гуляли вместе, а я вас сопровождала. Он с матерью живет в одной из дворцовых пристроек, недалеко от той тренировочной площадки, где дрался с графом и его друзьями.

— Вот и отлично. Если его на пруду не будет, покажешь, где живет.

— Как скажете, Ваше Королевское Высочество, — поклонилась Майя.

Алексио действительно сидел на дощатом помосте, задумчиво смотрел вдаль, обхватив колени руками. Поблизости от него величаво проплывали, грациозно изогнув длинные шеи белоснежные лебеди. Русвальд отламывал небольшие куски от лежащей рядом булки, кидал птицам и наблюдал, как они опускали головы под воду и щелкали клювами, хватая идущие ко дну кусочки размякшей хлебной массы.

Принцесса тихо приказала служанке дожидаться её в парке на скамье, и отправилась к помосту, к маячившей спереди широкой спине юного барона.

Русвальд услышал шаги сзади, повернулся. Грустное лицо парня осветилось искренней улыбкой. Барон поспешно встал и поклонился, приветствуя Айрин.

— Рад снова увидеть Ваше Королевское Высочество.

— И я рада тебя встретить, — улыбнулась девушка, откровенно рассматривая парня. Тогда, в парке она отметила его крепкую фигуру атлета, обратила внимание, что юноша достаточно симпатичен, но полностью уделить внимание его внешности смогла только сейчас.

«Он не просто красив, а невероятно привлекателен», — сделала вывод принцесса, продолжая изучать лицо и фигуру барона. Мужественное лицо с чеканным профилем, волевой челюстью, упрямым подбородком. Русые волосы аккуратно уложены, яркие лучистые глаза цвета безоблачного неба искрятся радостью, крепкая фигура дышит юной мощью тренированного атлета.

— Чего грустил? — прямо спросила принцесса. — Тренты тебе угрожали?

— Даже если и так, — вздохнул парень. — Мне плевать на любые угрозы, Трентов или ещё кого-либо. Просто…

Юный барон замолк.

— Говори, раз начал, — подбодрила Айрин. — Мы же друзья, ты можешь мне довериться.

— За мать переживаю, — признался юный барон. — Трудно ей тут, плохо. Она всегда была такой жизнелюбивой, хлопотала по дому, успевала всё сделать. Радовалась каждому пустяку, постоянно улыбалась. В нашем городке у неё много подружек имелось, всё её любили. Говорили «Улыбка у Аннет такая, будто солнышко ласковое сквозь тучи выглянуло и лучами погладило, потом весь день хорошее настроение».

Когда отец погиб, она от горя почернела. Много дней ходила, молчала, как не в себе была. Потом снова улыбаться начала. Приняла баронский титул, во дворец переехала ради моего будущего. И тут совсем одна осталась. Аристократы не приняли, считают, что мы худородные. Смотрят исподлобья, шепчутся, колкости разные отпускают. Причем, не напрямую оскорбительные, а двусмысленные, исподтишка. Мужиков я бы на дуэль вызвал, а что с женщинами делать? Прислуга внешне приветлива, вроде хорошо к нам относится, но держит дистанцию. Матери тут даже заняться нечем. Нас кормят, дали комнаты для проживания, выплачивают небольшое содержание. И поговорить ей кроме меня не с кем. Вот она и чахнет от тоски и безделья. Старается держаться, не подает виду, что ей плохо, а я ничем не могу ей помочь.

— А давай, мы этот вопрос легко решим? — неожиданно для себя предложила принцесса, поддавшись секундному порыву. — У регентши ведь есть своё окружение, что-то вроде фрейлин. А я возьму к себе твою мать. Пусть меня сопровождает и помогает в делах. Тогда все эти зловредные придворные дамы язычки прикусят. А когда я займу трон, она по праву станет моей первой фрейлиной. Что скажешь, Алексио?

Глаза юного барона благодарно засияли.

— Это было бы замечательно, — радостно воскликнул он. — Матушка будет рада.

— Значит, завтра с утра пришлешь её ко мне, познакомимся, — улыбнулась принцесса. — После завтрака.

— Как скажете, Ваше Королевское Высочество, — воодушевленно выпалил Русвальд.

— А к тебе у меня другое предложение, — продолжила Айрин. — Мне нужны люди в личную охрану, такие, которым я бы могла доверять и знала, что они не предадут. Ты не хочешь стать моим телохранителем?

— Сочту за честь, — сразу ответил парень.

— Вот и отлично, — кивнула девушка. — Тогда через часок подходи к моим покоям. К тому времени я уже поговорю с вашим предполагаемым начальником, и он, если согласится занять эту должность, займется организацией охраны.

— Обязательно приду, — пообещал юный барон.

— Тогда до встречи в моих апартаментах, — улыбнулась принцесса.

— До встречи, — выдохнул Алексио, глядя на девушку влюбленными глазами.

Принцесса уже двинулась обратно, когда парень неожиданно окликнул её.

— Ваше Королевское Высочество!

Айрин обернулась.

— Спасибо вам огромное, — выпалил юный барон. — За мать.

— Не за что, — доброжелательно ответила девушка. — Уверена, мне не придется жалеть об этом решении.

— Не придется! — заверил Русвальд. — Моя мама — замечательная. Она никогда вас не предаст, будет верно служить и помогать во всём. Как я!

— Верю, — тихо ответила принцесса и пошла обратно, к поджидавшей её служанке.

У входа в апартаменты её уже поджидал смущенный Бриан.

— Ваше Королевское Высочество, сказали, что вы хотите меня видеть.

— Хочу, — кивнула принцесса. — Давайте поговорим у меня в комнате, подальше от лишних ушей.

Служанка открыла дверь, Айрин зашла, капитан последовал за ней.

— Майя, постой возле двери, присмотри, чтобы тут никто рядом не терся. Если я кому понадоблюсь, скажи, принцесса занята.

— Как скажете, Ваше Королевское Высочество, — согласилась служанка.

Когда она закрыла дверь, Айрин повернулась к капитану.

— Скажите Ленс, после того, как вы поместили в тюрьму Акселя, вам угрожали?

Бриан напрягся, стиснул челюсти так, что на скулах заходили желваки.

— Давайте не будем продолжать эту тему, — тихо попросил он. — Я действовал по закону, исполнял свой долг. Сделать мне ничего не могут, только отправить на пенсию. Если это произойдет, ничего страшного. Буду нянчить внуков, жить в пожалованной вашим покойным батюшкой, Его Величеством, деревне и наслаждаться заслуженным отдыхом.

— Есть ещё и другой вариант, который вы не учитываете, — спокойно сообщила принцесса. — Тренты очень мстительны, вас так просто на пенсию не отпустят. Мне стало известно, пока с вами сводить счёты не будут. Но когда Ланета взойдет на трон, Игнасио и его сыночек планируют подставить вас и других стражников, арестовывавших Акселя, обвинить в преступлении и отправить на рудники.

Капитан побледнел.

— Но я не могу позволить, чтобы это произошло, — продолжила Айрин. — Я не собираюсь отдавать на растерзание людей, защитивших закон и мою честь. Предлагаю вам стать начальником моей личной стражи, с сохранением жалованья, согласно вашему званию и дворцовому табелю о рангах. Это отличная возможность выйти из-под подчинения Браса, самому определять свою судьбу, не стать жертвой грязных интриганов, планирующих расправиться с вами. А главное, воспользоваться новыми открывшимися перспективами.

— А жалованье точно платить будут? — уточнил капитан. — Не сочтите мой вопрос за наглость, просто у меня жена, дети и престарелые родители, которых надо кормить.

— Точно, — твердо ответила принцесса. — Деньги на людей, которые будут меня охранять, уже выделены казначеем Корриганом. Но это ещё не всё. Сегодня я получила круглую сумму, из которой готова периодически платить вам премии за отлично выполненную работу. И планирую побороться за королевский трон, принадлежащий мне по праву. Когда я его получу, вы станете начальником всей дворцовой стражи, с соответственным повышением жалованья и другими привилегиями.

Айрин немного помолчала, давая капитану осмыслить предложение, и спросила прямо:

— А теперь ответьте: Вы со мной или нет?

— С вами, Ваше Королевское Высочество, — сразу сказал капитан. — Можете располагать мною и моим клинком. Только одна небольшая просьба будет.

— Какая? — вопросительно подняла бровь принцесса.

— Вам ведь нужны верные люди? — спросил капитан, увидел утвердительный кивок и продолжил:

— Возьмите в свою охрану ещё двух стражников, арестовывавших лорда Трента. Реджи — он молодой, рыжий такой, но драться умеет, я его лично бою на мечах учил. И Оскара, он бывший королевский гвардеец, участвовал в битве при замке Волков, компании против горцев с вашим батюшкой. За обоих ручаюсь головой. Если я ухожу к вам, не хочу оставлять своих подчиненных и приятелей в гадюшнике Браса.

— Договорились, — царственно кивнула принцесса. — Можете считать, что они приняты в мою стражу. Естественно, под ваше поручительство.

Снаружи послышались неразборчивые голоса. Затем дверь приоткрылась, в комнату заглянула мордашка Майи.

— Ваше Королевское Высочество. Пришел Эдуардо, паж. Говорит, вас хочет срочно видеть Леди-Регент.