— И как всё это понимать? — ноздри на крючковатом носу гневно раздувались, губы-пельмени злобно кривились, заплывшие глазки Леди-Регента сверкали гневом. — Какое ты имела право брать деньги из казны, не поставив меня в известность?

— Законное, — твердо ответила Айрин. — Забрала по праву полагающееся мне с шестнадцати лет золото. Сами понимаете, иначе казначей бы мне его не выдал.

— Да кто там эти правила Асмунда смотрит, — злобно прошипела мачеха. — Им больше двухсот лет, сейчас мы живем по другим законам, написанным Конрадом Великим.

— И он официально подтвердил законность правил, провозглашенных Асмундом Завоевателем, — спокойно парировала принцесса. — Я забрала своё. Если решу принять ваше предложение и удалиться в замок на границе, содержание сто золотых в год, это совсем мало. Я хочу иметь с собой олидную сумму денег, на всякий случай. У молодой одинокой девушки много расходов.

— У тебя будут свои деревни и постоянный доход с них, — уже не так агрессивно ответила Оргвельд, и совсем спокойно спросила:

— Всё-таки решила отречься от престола и удалиться в пограничный замок?

— Ещё не знаю, — задумчиво протянула девушка. — Думаю над предложенными вариантами.

— Допустим, — недовольно поджала губы мачеха, став ещё больше похожа на ведьму-осьминога из «Русалочки». — А зачем тебе пять охранников? На территории дворца и парка более сотни стражников. Неужели недостаточно?

— Мне нужны те, которым я смогу доверить свою жизнь, даже в приграничном замке на краю королевства, — ответила Айрин. — Хочу посмотреть на них в деле, познакомиться поближе и решить смогу ли положиться на этих людей.

— Знаешь, мне кажется, ты уже всё решила, — пронзительный взгляд Ланеты буравил невозмутимую принцессу. — А сейчас ведешь свою игру и просто тянешь время.

— Вам может казаться, что угодно, — холодно парировала девушка. — Обвинение Айрин Сильверстейн во лжи, даже завуалированное, плохо говорит только о вас, баронесса.

— Вот, значит, как ты заговорила, девочка? — баронесса сощурила свои глазенки, внимательно рассматривая принцессу. — Интересно, с чего бы юная принцесса так осмелела?

— А мне просто надоело молчать и терпеть, — резко ответила Айрин. — Вы предоставили мне пять дней на ответ, по истечению срока, я вам его дам.

— Ладно, — кивнула мачеха. — Я подожду, тем более, осталось немного. Но не считай себя самой хитрой, девочка. Помни, от правильного ответа зависит твоё будущее.

— Это угроза? — высокомерно подняла бровь принцесса.

— Предупреждение, — отрезала баронесса. — И лучше тебе к нему прислушаться. Можешь возвращаться к себе и хорошенько поразмыслить над моими словами.

— Спасибо, за любезное разрешение, — фыркнула девушка. — Я с удовольствием им воспользуюсь.

Когда принцесса вышла, часть стены с огромной картиной сдвинулась в сторону. В залу гостевой комнаты неслышно скользнул человек в черном балахоне. На худом, морщинистом лице, с торчащими острыми скулами и выпирающим вперед подбородком, сверкали фанатичным огнем безумные расширенные зрачки.

— Что скажешь, Грегор? — спросила Ланета. — Она уступит трон?

— Нет, — коротко ответил мужчина. — Не уступит. Принцесса уже приняла решение сражаться за Престол. Ты права, она просто тянет время, собирая охрану, своих сторонников и деньги.

— Я так и знала, — скривилась Леди-Регент. — Тогда будем её убирать. С твоей стороны всё готово?

— Мои братья прибудут в Ликенборг завтра ночью, — бесстрастно сообщил Грегор. — Мы готовы заняться магом. Гринвельд очень силен, мы попробуем его или уничтожить, или временно нейтрализовать. В крайнем случае, задержим, чтобы не успел прийти на помощь девчонке. Она последняя из династии Сильверстейнов, если Айрин не станет, всякое противостояние со стороны мага и других её сторонников потеряет смысл. Нам, слугам Терриоса нужен на троне свой человек, а не малолетняя наивная дурочка.

— Отлично, — кивнула Ланета. — Отряд брегонских наемников уже расквартирован в загородном поместье одного из вассалов графа Трента. Там же находятся ведьмы из ковена Хелены, вервольфы клана Варга, нанятые за звонкую монету. Послезавтра, когда твои братья прибудут и немного отдохнут, будем убирать девчонку. Наши люди из стражи помогут проникнуть на территорию парка, и подпалить казармы стражи, когда начнется бойня во дворце. Будем убирать не только девкину стражу, которую она к тому времени выставит возле своих покоев, но и советника. Я говорила с Игнасио, просила сделать всё чисто, как нападение внешних врагов, чтобы официально на меня не падала даже тень подозрения. А с твоими братьями отправим ещё и ведьм для поддержки — всё-таки Гринвельд самый сильный маг королевства.

— Нам не нужна помощь, каких-то деревенских ведьм, — высокомерно вскинул голову мужчина в балахоне. — В каждом моем брате частичка мощи Терриоса, она во сто крат выше, чем всё, на что способны эти старые дуры.

— И всё-таки, пусть они идут с вами, — повелительно заявила баронесса, тряхнув белесой башней кудряшек. — Даже если на мгновение-другое отвлекут Гринвельда, это может склонить чашу весов в вашу пользу. В прошлый раз ты тоже лично уверял меня, что твой брат взломает защиту и проникнет в комнату мага. Напомнить, чем это закончилось, как слуги целый день соскребали, что от него сталось?

Черный жрец поморщился, но промолчал.

— Встречай завтра своих братьев, готовьтесь к сражению с магом, а я с Игнасио и остальными сделаю всё, что нужно с нашей стороны, — подытожила баронесса. — Я тебя больше не задерживаю.

Грегор развернулся, втиснулся в свой тайник. Через секунду часть стены с картиной стала на место.

* * *

У покоев принцессу встретила целая толпа. Советник Риддер вместе со смазливым пареньком беседовал с капитаном Брианом. Шагах в пяти от них тихо переговаривались рыжий Реджи и ветеран Оливер. Алексио Русвальд с независимым видом стоял отдельно от всех. Ещё дальше у стенки скромно стояла Майя, ожидая прибытия своей госпожи.

Когда Айрин появилась в коридоре, все замолчали.

— Ваше Королевское Высочество, позвольте вам представить моего внука, лорда Бертрана Риддера, — первым шагнул навстречу и поклонился советник.

— Ваше Королевское Высочество, примите моё почтение, — эхом откликнулся и изобразил галантный поклон паренек, приложив левую ладонь к груди, а правой, придерживая рукоять меча на поясе.

Айрин с интересом глянула на него. Жгучий смуглый брюнет с правильными чертами лица, выдававшими благородное происхождение и выразительным взглядом карих глаз. В отличие от мощного, похожего на медведя, Алексио, худощавый, но в плавных движениях молодого Риддера чувствовалась опасная грация хищника.

— Рада познакомиться с вами, лорд Бертран, — учтиво ответила принцесса.

— Я тоже весьма рад, — вежливо откликнулся парень.

— Я подготовил документы, которые вам требуется подписать для королевского казначея, — добавил советник. — Первый — приказ о создании личной стражи Вашего Королевского Высочества, с незаполненным списком, в который можно вставить всех, кто тут сейчас собрался, как раз пять человек с капитаном получается. Второй, о назначении Ленса Бриана — начальником вашей охраны. Третий, — казначею Корригану, с просьбой поставить всех принятых на работу стражников на денежное довольствие в соответствии с табелем о рангах.

— Тогда не будем терять времени, — принцесса повернулась к капитану, стоявшему рядом. — Ленс, пообщайтесь со своими людьми и двумя новыми охранниками — Алексио Русвальдом и Бертраном Риддером. Начинайте нести караул возле моих покоев прямо сейчас. Для этого вполне достаточно двух человек. Остальные должны находиться где-то поблизости, чтобы в случае чего, быстро прийти на помощь. Распределите смены по времени, так, чтобы тут постоянно была охрана.

— На этом этаже есть гостевая комната, — сообщил советник. — Она создана специально для Вашего Королевского Высочества, чтобы принимать посетителей, гостей, проводить встречи с чиновниками. Я могу взять ключ.

— Возьмите, когда мы закончим разговор, — кивнула Айрин. — И чем быстрее, тем лучше. А ты Майя, сбегай на кухню, скажи, чтобы обеспечили питанием моих людей. И не только питанием. Пусть им принесут пару одеял и подушек, чтобы свободные от смены, могли с комфортом отдыхать в комнате. Если возникнут вопросы, скажи это мой приказ.

— Я обо всем позабочусь, Ваше Королевское Высочество, — пообещала служанка, сделав книксен.

— Отлично, предварительно сходи на кухню, пусть начинают готовить для моих стражников. Одеяла и подушки можно принести позже, когда советник откроет комнату, — распорядилась принцесса.

В своих апартаментах принцесса быстро пробежалась взглядом по положенным на стол бумагам, и подписала их.

— Как все прошло с Ланетой? — поинтересовался советник, забирая обратно документы.

— Мачеха старалась держаться спокойно, но ей это плохо удавалось, — сообщила Айрин. — Она вне себя от ярости. Дала понять: она мне не доверяет, и я просто тяну время. Угрожала, советовала не играть с нею.

— Значит, Оргвельд будет действовать, не дожидаясь твоего ответа, — подытожил советник. — Знаю эту змею.

— Я тоже так думаю, — согласилась принцесса. — Поэтому и решила сразу поставить охрану возле своих покоев. Не то, чтобы двое стражников являются серьезным препятствием, но это лучше, чем ничего.

— Пятеро, — поправил Риддер. — Ещё двое и капитан будут находиться в комнате рядом. Если начнется, что-то серьезное, тоже подключатся. Кстати, я уже послал весточки Альберу и Риану. Предложил им встретиться в поместье бывшего начальника тайной службы. Мне кажется, это самое надежное место для откровенного разговора. Ответ от них будет в ближайшее время. Как только получим его, можно выезжать на встречу. Как избавиться от шпионов Ланеты, тоже придумал. Недалеко отсюда у моего рода стоит особняк. Сначала мы поедем к нему. Оставим вашу карету и охранников мачехи на внутренней территории. Выйдем из особняка через черный ход и запасные ворота, сядем в поджидающую карету и поедем к ним в поместье. Кроме ваших охранников нас будут сопровождать воины моего рода.

— А мои сопровождающие ничего не заподозрят? — хмыкнула принцесса.

— Не должны, — ответил советник. — Поместье находится за Ликенборгом, но достаточно недалеко от столицы. Через сорок минут будем там. Сколько времени займет разговор с Альбером и Рианом, не знаю. Но на территории моего родового особняка, псы Ланеты будут сидеть спокойно. Если и захотят вас увидеть, никто их к принцессе не пропустит, прикажут ждать, пока она освободится.

— Отлично, — одобрила Айрин. — У вас ещё есть какие-либо предложения?

— Есть, — кивнул советник. — Сейчас глава Совета герцог Плейд и его заместитель граф Отон находятся в северном крыле дворца, обсуждают текущие дела, потом будут ужинать. Вы помните, что я о них написал?

— Конечно, помню, — подтвердила девушка. — Я внимательно изучила списки, и предоставленную вами информацию к ним. Оба в число заговорщиков не входят. Плейд относится к баронессе не очень хорошо, но считает, что она «меньшее зло», поскольку может удержать Арадон от распада. Граф нейтрален, является крупным промышленником, в сфере изготовления оружия и одежды, Ланету не любит, симпатизирует мне, но сомневается, что я смогу нормально управлять королевством из-за мягкости характера.

— Вы всё верно изложили, — улыбнулся одними уголками губ Риддер. — Так и есть. Я им сказал, что могу зайти к ним на ужин. И, возможно, не один. Предлагаю Вам, Ваше Королевское Высочество, пойти со мной и откровенно поговорить с герцогом и графом. Если сумеете произвести на них хорошее впечатление, то у вас будет на два могущественных союзника больше.

— Хорошо, — кивнула принцесса. — Сколько у нас времени?

— Думаю, до позднего вечера, — сообщил Риддер. — Они никуда не торопятся. Сидят, разгребают бумаги, спорят о законопроектах, которые надо принять, и ждут, когда я или мы подойдем, чтобы вместе поужинать.

— Тогда идите, отнесите документы в казначейство, решайте вопрос с ключом, обустраивайте ребят в гостевой комнате, а мне пока нужно немного времени, чтобы подготовиться к встрече, и скажите ребятам в коридоре, пусть ко мне зайдет Майя.

— Хорошо, Ваше Королевское Высочество, — поклонился советник. — Я передам.

Через минуту заглянула служанка.

— Звали, Ваше Королевское Высочество?

— Да, — коротко ответила Айрин. — Что там на кухне?

— Готовят еду для вашей стражи, — сообщила Майя. — Через час накроют стол в гостевой комнате и все принесут. Одеяла и подушки тоже выдадут.

— Отлично, — величественно кивнула принцесса. — Теперь помоги мне навести красоту, ещё нужно подобрать самое лучшее платье. И украшения подскажи, где лежат, а то я всё позабыла. Потом ещё раз причешешь и уложишь волосы. У меня важная встреча, нужно хорошо выглядеть.

Через полчаса принцесса величественно выплыла из своих апартаментов. Стоящий на страже Алексио пораженно приоткрыл рот. У Берта, находившегося рядом, изумленно поползли вверх брови.

Волосы девушки золотистой волной расплескались по хрупким плечикам. Небесно-голубые глаза, подведенные тоненькими полосками травяной туши, смотрелись ещё выразительнее, на упругих щечках играл нежный розовый румянец. Среди золотистых локонов на высоком лобике ослепительно сверкала миниатюрная бриллиантовая диадема, очень напоминающая маленькую корону. Тонкую лебединую шею облегало такое же сияющее и искрящееся лучиками света колье, явно из одного набора. Зауженное в поясе бежевое платье красиво подчеркивало осиную талию и изящную фигурку девушки, делая её похожей на фарфоровую статуэтку.

Стоящий у балюстрады советник довольно улыбнулся и одобрительно кивнул.

— Ну и как я выгляжу, лорды? — мило улыбнувшись, спросила Айрин.

— Ослепительно, умопомрачительно, бесподобно, — выпалил Русвальд.

— Великолепно, Ваше Королевское Высочество, — намного сдержаннее откликнулся брюнет.

— Присоединяюсь ко всем словам молодых людей, — продолжая улыбаться, ответил Риддер. — Уверен, все мужчины будут наповал поражены вашей красотой.

— Спасибо, советник, — сверкнула ответной белозубой улыбкой принцесса. — Надеюсь, это облегчит нам диалог. Проводите меня в северное крыло дворца.

— С удовольствием, Ваше Королевское Высочество, — поклонился Риддер.

Северное крыло дворца оказалось небольшим ответвлением сзади лицевой части. Как пояснил советник, оно почти целиком было отдано под Совет Лордов, службу взыскания налогов и другие структуры королевства. В это время там уже почти никого не было. Принцессе и советнику пришлось пройти три коридора и две лестницы и за всё это время, они наткнулись только на пару юношей с бумагами и трех возрастных мужчин, что-то оживленно обсуждающих в коридоре.

Все присутствующие поприветствовали советника и принцессу традиционными поклонами и ритуальными фразами, и когда принцесса прошла мимо, снова продолжили заниматься своими делами.

Плейд и Оттон находились в огромном кабинете на самом краю северного крыла. Риддер постучал, услышал негромкое «заходите», распахнул дверь и торжественно объявил:

— Её Королевское Высочество, наследница Престола, принцесса Айрин Сильверстейн.

Двое мужчин сидевших за столиком, заваленным бумагами, встали. Первый, седой как лунь старик, болезненно худой, руки с вздутой сеточкой вен и в пигментных пятнах, но лицо сохранило опечаток былой привлекательности, а выцветшие синие глаза смотрели по-прежнему остро. Второй — вдвое моложе, седина только легко посеребрила виски, широкие плечи развернуты, взгляд прямой и внимательный. Легкая шелковая рубаха, обтягивающая отлично просматривающиеся мышцы атлета, подчеркивала стать и мощь своего хозяина.

В глазах у обоих при виде, величаво вплывающей в кабинет принцессы, на мгновение мелькнуло изумление.

— Рады приветствовать Ваше Королевское Высочество в нашем скромном кабинете, — поклонился старик.

— Ваше Королевское Высочество, вы выглядите просто божественно, — улыбнулся атлет.

— Благодарю вас, — кивнула принцесса. — И я рада видеть вас герцог Плейд и граф Отон. Надеюсь, наш разговор выйдет содержательным и полезным для всех присутствующих.

— Мы тоже надеемся, Ваше Королевское Величество, — улыбнулся и опять склонил голову старик.