В самом начале побоища мелкий пацан моментально исчез, скрывшись за воротами рынка. Когда воин с кровавыми глазами, минуту назад бывший Стэном, расправился с последним противником, он поочередно стащил все четыре бездыханные тушки в одну кучу, похлопал себя по штанам, явно что-то ища, заглянул в кошелек, повесил его обратно на бедро. Затем присел и обыскал тела бандитов. Деньги ссыпал себе в кошелек, кисет с табаком, ножи, серебряные цепочки отбросил в сторону. В одном из карманов нашел мешочек со стальной пластиной — кресалом, кремнем, кусочком обугленной ткани и радостно оскалился. Воин чиркнул кремнем о стальную пластину, выбивая сноп искорок, прямо на ткань. Бросил загоревшуюся тряпку на тела.

В этот самый момент в ворота вбежал мальчишка, за ним ещё трое.

— Это он, — обличительно ткнул пальцем малолетний воришка, заметил тела лежащих подельников, поднявшееся над ними пламя, побледнел и затрясся как припадочный.

Воин встал, глянул на троих бандитов и пацана кровавыми глазами, губы раздвинулись в кровожадной ухмылке. Малолетний воришка вскрикнул и отшатнулся, брюки потемнели, из штанины, еле слышно журча, потекла струйка. Слабый запах аммиака заставил трех скривившихся мужчин отшатнуться в стороны от пацана и расплывающейся вокруг его ног темной лужи.

— Уходи, — прошипел воин. — Я не воюю с детьми.

Повторять не понадобилось. Малолетний воришка дал стрекача со всех ног, чуть не забрызгав бандитов, собственной мочой, и исчез, стрелой влетев в приоткрытые ворота. Двое ещё крепче стиснули ножи, третий насупился, продолжая напряженно всматриваться в лицо воина, словно пытаясь там что-то разглядеть.

Воин сделал быстрый шаг, к напрягшимся и выставившим ножи бандитам. Неожиданно пружинисто прыгнул вперед, в мгновение ока, оказавшись рядом. Резко дернул за руку с ножом смуглого жилистого парня с наглыми глазами, опрокидывая его на землю, ударил кулаком под сердце второго, здоровенного мужика с бочкообразной грудью так, что у того внутри что-то хрупнуло. Бандит подлетел вверх, роняя нож, и со всем грохотом падающего стокилограммового тела, обрушился затылком на каменную брусчатку. Воин наступил башмаком на лоб смуглого, надавил, череп треснул, вдавился вовнутрь как яичная скорлупа. Во все стороны брызнуло кровью, перемешанной с серой слизью мозгов. Третьего, так и оставшегося стоять неподвижно, воин с алыми глазами схватил за горло и приподнял…

— Брат, не надо, прошу тебя, пощади, не убивай, — надрывно хрипящий голос неожиданно прорвался в затуманенное сознание.

Кровавая пелена с глаз спала, вздутые мышцы расслабились и улеглись, трансформируясь в привычное Стэну тело. Так гигантские волны, неистово накатывающиеся на корабль ревущей и пенящейся водной стеной, внезапно успокаиваются и бесследно растворяются в океанской глади.

Стэн опустил руку, сапоги третьего бандита глухо стукнулись о землю, подняв клубы пыли. На парня смотрело собственное лицо, бледное с расширенными зрачками, в глазах плескалось потрясение, смешанное со страхом.

— Свен? — выдохнул Стэн, догадавшись, кто перед ним.

— Он самый, — прохрипел близнец, осторожно щупая шею, на которой горели красные опечатки пальцев. — В тебя демон вселился? Никогда такого не видел. Ты родного брата чуть за грань не отправил. Шестерых наших положил.

Стэн потрясенно огляделся вокруг. Рядом лежало два тела: смуглого с раздавленной головой и массивного мужика, вокруг которого расплывалась лужа крови. Метрах в десяти трещала и лопалась обугленная плоть — догорали четыре тела бандитов, разнося приторно-сладковатый запах жареной человечины.

— Это, — голос парня дрогнул. — Все я сделал?

— Ты, — прохрипел Свен, по-прежнему массируя горло. — Сам в ужасе. Уходить тебе из города надо. После такого, Однорукий из-под земли достанет. Мне тоже сваливать придется, могут за брата предъявить.

— Извини, — растеряно пробормотал Стэн. — Сам не знаю, что на меня нашло.

— Вот и я не знаю, — проворчал брат. — Чтобы наш тихоня Стэн, отказавшийся примкнуть к воровскому братству и просить милостыню, постоянно подбиравший всех бродячих псов и кошек, учудил такое? В голове не укладывается. Я тебя, конечно, не сдам, но малой всё с самого начала видел и запомнил. Беги из города, братишка, беги со всех ног, иначе тебе не жить. Мне тоже сваливать придется, чтобы не зарезали. У тебя есть пара часов, пока об этом не доложат Однорукому.

— Спасибо, — кивнул парень.

— Да не нужно мне твоего спасибо, уходи из Ниссента, — досадливо отмахнулся Свен. — Мы с тобой никогда не ладили, но ты мой брат. Уноси ноги, и пусть тебя хранят Темные и Светлые боги.

Свен проводил задумчивым взглядом убегающего в сторону торговых кварталов близнеца, вздохнул и пошел обратно на рынок. Корзину с овощами и хлебом знакомый торговец предусмотрительно спрятал под прилавок. В мясных рядах ему выдали большой кусок телятины, рядом Стэн приобрел яйца, на выходе купил бутылку «фалернского» и заторопился домой. Удивительно, но за ним никто не гнался и стражников, периодически появляющихся на рынке, не было.

На кухне он выгрузил продукты, отказался от предложения перекусить и пошел к Рону. Воин обнаружился у себя в комнате. Стэн рассказал ему о побоище на рынке. Рональд внимательно выслушал юношу, не перебивая, и сразу как он закончил, пружинисто вскочил с кресла.

— Надо идти к Имриону, — сообщил он. — Прямо сейчас. Он должен знать, что произошло.

Маг оказался в своей комнате, и как бывало много раз, хандрил. Сидел в кресле у камина, задумчиво уставившись на пожирающее дрова пламя, и медленно потягивал вино из бокала.

— Мы поговорить пришли, — сообщил Стэн, зайдя в комнату.

— Потом, — ответил Имрион, продолжая рассматривать горящий огонь. — Я не в настроении.

— Великий магистр, выслушайте его, это очень важно, — вмешался ставший рядом с юношей Рон.

— Позже, — безучастно ответил маг, не поворачивая головы. — Потренируйтесь часок, затем заходите.

— На рынке я убил шестерых, — отчаянно выпалил парень. — Но даже не помню, как это получилось.

На этот раз Имрион повернулся к нему.

— Рассказывай, — приказал Верховный Магистр. — Всё до самых мельчайших подробностей.

Стэн вздохнул и начал рассказывать. Во всех подробностях поведал, как у него срезали кошелек, как гнался за малолетним воришкой, как во дворе у ворот рынка, рябой верзила и трое бандитов вытащили ножи, чтобы снова забрать отобранный у пацана мешочек с деньгами.

— Потом я ничего не помню, — признался парень. — Будто помутнение какое-то наступило. Очнулся, когда услышал голос брата, умолявший его пощадить. Посмотрел, эти четверо уже свалены в кучу и догорают в костре, рядом со мною два трупа, а Свена я взял за глотку и поднял вверх. Он сказал, я их всех убил, и в меня вселился могущественный демон. Посоветовал уходить из города, иначе воры найдут и уничтожат.

— Очень интересно, — пробормотал оживившийся Имрион, пристально рассматривая Стэна. — Пойдем со мною в подвал, надо кое-что проверить.

— Великий магистр, вы, что не понимаете? — не выдержал Рон. — Парню надо срочно уходить из Ниссента. Его в покое не оставят. Если надо заключат контракт с ведьмами, некромантами, колдунами, кем угодно, чтобы его убить, это для воров вопрос чести.

— В моем доме ему ничего не угрожает, — невозмутимо отрезал маг. — Не волнуйся, мы успеем предпринять все необходимые меры. Но сначала мне нужно провести обследование, оно не займет много времени. А ты лучше сходи к Линде и скажи, чтобы она наготовила пирогов и другой еды в путь нашему юному ученику. И сам подбери из своих вещей подходящую котомку или мешок, куда складывать вещи и еду.

— Ладно, — кивнул воин. — Сделаю.

В подвале маг приказал:

— Ложись на лежанку.

— Рубашку снимать? — поинтересовался Стэн.

— Не нужно. Ложись, давай! У нас мало времени! — прикрикнул Имрион.

Парень послушно растянулся на ложе.

— Троа, кеса, лита, кроэ, эста! — громоподобным голосом крикнул маг, воздев вверх руки. Между его ладонями закружился сияющий голубыми искорками синий смерч и со скоростью подающего со скал водопада обрушился на грудь Стэна. И обессилено растекался, не касаясь тела. Искорки разочаровано гасли, кружащийся вихрь истаивал в тусклом свете факелов, испаряясь в воздухе еле видимым, полупрозрачным дымком.

Внезапно смерч с оглушительным треском лопнул, взорвавшись ворохом ярких искр, мага подкинуло вверх и ударило об стену.

Вставал Имрион тяжело, опершись на руки, затем на стол, по-старчески покряхтывая. Выпрямился, глянул на лежащего на кушетке парня, тяжко вздохнул.

— Невероятно. Я не знаю, кто ставил тебе защиту, но он намного сильнее меня. Это должен быть архимаг, но таковых в нашем мире не осталось. Или Темный либо Светлый бог, один из самых могущественных, что совсем невообразимо. Можешь подниматься.

Когда Стэн встал, Имрион задумчиво добавил.

— Возможно, в тебя вселилась душа одного из легендарных героев прошлого, или ты сам его реинкарнация, с ещё не пробудившейся памятью. Но он должен быть по своей мощи, как минимум, равен архимагам или богам, иначе я бы смог взломать защиту и увидеть, что произошло на рынке. А тут меня со всеми моими заклинаниями просто смяло и отбросило в сторону, как нашкодившего котенка. И я по-прежнему ничего не могу сделать, чтобы увидеть твое прошлое и ухватить хоть ниточку Плетений, поставленных неизвестным богом или магом.

— Что теперь? — безнадежно спросил Стэн. — Мне уходить из города?

— Конечно, уходить, — кивнул маг. — Воры не успокоятся, пока тебя не убьют. Я немного слышал об их главном — Харальде Одноруком. Он будет гнать тебя, как охотник дикого кабана, пока не прикончит. Для него это дело чести, погибло шестеро бойцов Воровского братства, если не отомстит, потеряет авторитет. Это в том случае, если останешься в городе. Будешь маячить в Ниссенте, как бельмо на глазу, они задействуют кого угодно, чтобы расправиться с тобой: ведьм, наемников Свена Бургарда, убийц Харта, черных магов Йенса Темного или другую сволочь, которой в городе полно. Если сбежишь, то и претензий к нему от братства поубавится, ну удрал щенок, слишком хитрым и ушлым оказался, бывает. Но даже уходить надо по-умному так, чтобы гарантировано покинуть Ниссент. Думаешь, воры дураки и не понимают, что ты можешь сбежать, и где тебя следует ловить?

— Понимают, конечно, — вздохнул парень. — Будут ждать меня возле ворот.

— Именно, — довольно кивнул маг. — Поэтому я надену на тебя другую личину, чтобы ты спокойно покинул город. Но не сам, а с телегой одного из крестьян, возвращающихся в своё село. Там переночуешь и пойдешь на северо-запад. За некогда вольным городом Ниссентом, находятся владения Диких баронов. Тебе нужно будет пересечь два из них, Жофре Стуа и Берса Волла. Лучше это делать по ночам, избегать людных мест и ночевать в дальних трактирах, подальше от оживленных дорог, городов и поселков. Оба барончика со своими причудами, люди у них наглые, как и повелось в Диких землях. Потом начнутся вольные поселения. Это самая опасная часть пути, местные, бывало, дерутся с людьми баронов, отбиваются от горцев, банд разбойников. Народ там суровый, убить человека, для них обычное дело. Имеются и деревенские колдуны, знахари, ведьмы и прочая мелкая нечисть. На самом краю у гор находится деревушки Фиора и Пикт. Возле них в горах живет старший маг Кассиан или просто Кас, второе обращение для него даже привычнее. Он — один из самых талантливых моих учеников. Селяне называют его святым или отшельником. Кас у них вроде местного чудотворца, лечит народ, помогает, чем может. Тебе каждый покажет, как до него добраться, могут и лично проводить, Каса в этих краях уважают. Будешь некоторое время его подмастерьем, пока всё не утихнет. Тебе придется пройти около ста двадцати миль. За десять-двенадцать дней, пешком дойдешь, если пристроишься к купеческому каравану, найдешь повозку по пути или хоть захудалую клячу, то быстрее.

— Почему вы мне помогаете? — неожиданно спросил Стэн.

— Потому, что хочу разгадать твою загадку, — усмехнулся маг, чуть погрустнел и добавил. — Ещё ты очень похож на Рика, и внешностью, и характером. Да, в дороге тебя будет периодически проведывать Морт. Приносить от меня записки, отслеживать твои передвижения. Если понадобится помощь, дай через него знать.

— Запиской? — уточнил парень.

— Не обязательно, — усмехнулся маг. — Я буду смотреть его глазами, видеть то, что наблюдает он. Все, что ты скажешь Морту, услышу я.

Когда они поднялись из подвала, Имрион добавил:

— Иди к Линде перекуси, потом к Рону. Он тебе должен подобрать мешок или сумку для путешествия, кое-какое снаряжение, а Линда — снабдить едой в дорогу. Потом с Роном ко мне, дам инструкции, как выбираться из города, поменяю личины и подкину денег на дорогу.

На кухне Стэн поел каши с растопленным жиром, лепешку с сыром и огромный кусок жареной говядины. Когда кухарка снова захлопотала у печки, готовя еду в дорогу, двинулся в комнату к Рону.

Воин сидел на кресле у окна и задумчиво листал большую книгу в кожаном переплете. Увидел парня, отложил фолиант в кожаном переплете на тумбу и поднялся. Стэн успел увидеть название на обложке «Тридцать три эффективных приема мечного боя от мастера Лурриса» и мысленно усмехнулся: «Рон и здесь времени не теряет».

— Имрион закончил обследование? — поинтересовался воин.

— Закончил, — кивнул парень.

— Что дальше делать, сказал?

— То же что, и ты. Мне нужно уходить из города, — сообщил парень. — Ты должен выделить мне сумку и походное снаряжение. Ещё я хотел попросить оружие. Путешествие будет длинное, всякое по дороге может быть, без него буду чувствовать себя голым.

— Сделаем, — кивнул Рональд, — Я уже всё подготовил. И на счет оружия подумал, но оно у меня в другом месте находится — в сарае. Не будем терять времени, пойдем.

В сарае воин открыл огромный шкаф и начал выкладывать на стол рядом мечи и кинжалы.

— У тебя тут целая коллекция, — восхищенно отметил Стэн, наблюдая, как растет гора оружия.

— А ты думал, — усмехнулся Рон, — Тут вообще только небольшая часть, что не поместилось в доме, и что могу отдать. За свою жизнь я много где побывал и повоевал. И в дуэлях поучаствовал. Выиграл поединок, забрал имущество и оружие проигравшего. Трофеи на поле боя — твоя собственность. Ну и многие экземпляры по случаю прикупил, что скрывать, люблю я всякие режущие и колющие игрушки. Вот держи, это тебе пригодится.

Воин протянул широкий пояс с пятью прикрепленными к нему метательными ножами.

— Спасибо, — поблагодарил Стэн, принимая подарок. — Но я в первую очередь меч хотел.

— И до него дойдем, — пообещал воин. — Вот это ещё возьми.

В руки парня перекочевал небольшой кинжал в кожаных ножнах.

— Надевай пояс прямо сейчас, спусти рубаху навыпуск, чтобы никто не заметил, — посоветовал бывший «Бессмертный». — Кинжал тоже к нему легко пристегивается, но лучше его привязать подвязками к лодыжке и прикрыть штаниной или носить за голенищем сапога. Так будет меньше внимания привлекать.

— Тогда лучше на лодыжке, — решил Стэн. — Сапог нормальных у меня все равно нет.

— Подожди, — усмехнулся воин. — Тебя ещё перед дорогой не одевали. У Имриона много чего от Рика осталось, а вы с ним, примерно, одинаковы. Но это потом, меч выбирай.

Стэн глянул на груду клинков в ножнах, вытащил один. Осторожно, чтобы не порезаться, попробовал пальцами лезвие.

— Это брегонский меч, — сообщил воин. — Мы когда-то с ними воевали. Подозреваю, что принадлежал местному мелкому барончику. Крепкий, но я бы его не взял, баланс не очень и качество, хуже, чем у остальных.

Стэн кивнул, засунул меч в ножны, взял следующий, задумчиво взвесил его в руке. Клинок оказался длинным и достаточно тяжелым, с большой неудобной рукоятью.

— Меч северянина, берсерка из Вальдрейна, — сообщил Рон. — Качество отличное. Сталь выкована по их секретным методам, обладает невероятной прочностью, заточка долго держится. Но я бы его не брал. Это полуторник. Без навыка им очень неудобно драться, он слишком тяжелый и длинный, можно быстро выдохнуться. К рукояти надо привыкать, и вообще, это не твой случай. Тебе нужен достаточно прочный и не сильно тяжелый клинок, который можно свободно держать одной рукой.

Взгляд Стэна внезапно остановился на лежащем в самом низу мече. Перетянутая черной кожей рукоять, т-образная чуть загибающаяся кверху крестовидная гарда, железные ножны, исчерченные сложной вязью узоров.

Парень аккуратно взялся за ножны и рукоять и медленно вытащил меч, так чтобы не упали остальные.

— О, — удивился Рон. — Это очень хороший выбор. Меч великолепный, баланс, вес, будто как раз для тебя. Мы нашли его в родовом тайнике графа Фрейга, у него была целая коллекция подобного оружия. Граф — старый рубака. Он немало времени провел в походах и притащил к себе в родовое гнездо много разных диковинных штук.

Воин помолчал и веско добавил:

— Но я бы не торопился его брать, это очень непростое оружие, принадлежавшее могущественному человеку. Когда-то в меч была влита сильная магия. Посмотри на лезвие, сам увидишь.

— А сейчас? — поинтересовался Стэн.

— А сейчас это обычный меч, — вздохнул воин. — С идеальным балансом, легкий, невероятно прочный, удобно лежащий в руке. Но обычный.

Стэн прикоснулся к рукояти, медленно вытащил лезвие из ножен. Ладонь парня неожиданно засветилась, по мечу пробежала волна золотистых искорок и причудливые витки рун на тускло блестящим в полумраке сарая лезвии хищно вспыхнули ярко-красным пламенем. Узоры на ножнах ожили и заиграли переливающимися алыми огоньками.

— Невероятно, — потрясенно прошептал Рональд. — Меч ожил! Он тебя признал.