Конечно, Великий Магистр, — вежливо ответила принцесса. — Я в вашем распоряжении.

— Предлагаю пройти в мои покои, где нашему разговору ничто не помешает, — предложил маг, освобождая дорогу и указывая жестом на центральный вход.

Айрин обернулась, кивнула, присевшей в реверансе графине и величаво поплыла по ступенькам, в сопровождении Гринвельда. Дверь перед ней почтительно открыл дежуривший у входа стражник, и принцесса прошла в большой холл.

— Куда дальше? — спросила она, повернувшись к Верховному магистру.

— В то крыло, в котором вы недавно были, Ваше Королевское Высочество, — любезно подсказал Гринвельд. — Мои покои находятся рядом с апартаментами советника.

Принцесса и маг неторопливо поднялись по лестнице, прошли по коридору с балюстрадой. Гринфельд остановился у большой двустворчатой двери, немного не дойдя до покоев советника.

— Мы надолго? — поинтересовалась Айрин.

— Я займу у вас не больше часа, — заверил маг. — Нам нужно обстоятельно поговорить. Поверьте, это в ваших интересах.

— Ладно, — кивнула принцесса. — Поговорим.

— У тебя есть свободный час. Можешь сходить на кухню перекусить, поболтать с подружками, заняться своими делами, но через час будь перед этой дверью, — приказала Айрин, замершей возле лестницы служанке.

— Как скажете, Ваше Королевское Величество, — поклонилась Майя.

Маг убедившись, что принцесса закончила разговор, что-то неразборчиво пробормотал под нос, взмахнул рукой. Дверь, украшенная резными узорами, внезапно засияла, сверкнула переливающимся ярко-алыми всполохами, распахнулась и погасла.

— Мера предосторожности, — пояснил маг, удивленно поднявшей бровки принцессе. — В моё отсутствие никто посторонний не зайдет, а если даже сумеет, его уничтожат магические ловушки. Была парочка случаев, когда пытались взломать мою защиту. Первый сразу напоролся на ловушку, от него осталась только кучка пепла, сгорел заживо. Слуги, которые прибежали на крики, потом неделю спать не могли, так и стоял перед глазами этот дурачок. Магическое пламя в отличие от обычного огня намного мощнее и пожирает человека за считанные секунды. Сперва начинает трещать, сворачиваться жгутом и спадать черными клочьями кожа, потом воняют и обугливаются внутренности, самыми последними разваливаются и превращаются в пепел кости. Тогда половицы полностью прогорели вплоть до самой конструкции второго этажа, пришлось всё менять и делать ремонт из-за этого самодовольного болвана.

— Верховный магистр, это, несомненно, очень интересно, но можно без детальных натуралистических подробностей? — поморщилась принцесса, заходя вместе с магом в апартаменты.

— Простите, Ваше Королевское Высочество, — без тени раскаяния извинился Гринвельд, — О втором случае рассказывать?

— Конечно, но без лишних деталей, — кивнула Айрин, с интересом обозревая апартаменты Верховного магистра Арадона. А посмотреть было на что. На стенах висели жутковатые маски демонов, голова гигантского буйвола, засушенная гигантская змея в стеклянной емкости, в большом аквариуме виднелись растения сразу же потянувшиеся стеблями по направлению к гостье, на столе лежало несколько свитков и книг, кинжал, целая батарея маленьких и больших коробок.

— Вторым, кто пытался сюда проникнуть, был жрец Терриоса. Он попал во дворец под личиной старого слуги, которого убил и спрятал в кладовой. Эта тварь сумела разгадать и обезвредить четыре моих ловушки. Попалась на последней, высокоранговом плетении, подвешенном к потолку и дополнительно спрятанным заклинанием незримости. Его тело взорвалось изнутри, сначала лопнули глаза, потом из ноздрей и рта водопадом хлынула кровь. Слугам пришлось полдня отмывать комнату от останков этого отродья Таэрс, — в голосе Гринвельда явственно звучали нотки гордости.

— Я же просила без таких подробностей, — скривилась принцесса.

— Виноват, увлекся, — смущенно признался маг. — Впрочем, давайте перейдем к делу, присаживайтесь, Ваше Королевское Величество.

Он кивнул на пару стульев с гнутыми ножками и высокими спинками, гордо возвышавшихся над круглым белым столиком у самого окна.

Гринвельд щелкнул пальцами, один из стульев отодвинулся в сторону, а когда Айрин усаживалась, сдвинулся, чтобы ей было удобнее сидеть. Маг занял место напротив.

— Итак, Верховный магистр, о чём вы хотели поговорить? — принцесса вопросительно подняла бровь, ожидая ответа.

— О многом, — сразу ответил волшебник. — Позвольте обратиться к вам без этих условностей?

— Как вам будет удобно, — кивнула принцесса.

— Я рад, девочка моя, что кровь Сильверстейнов дала о себе знать, после долгой спячки, — взволнованно сказал маг: — Ты начала защищать себя, давать отпор всей этой стае шакалов и подхалимов мачехи, уже сбросившей тебя со счетов.

— Я знаю о вашем разговоре с советником, — продолжил он. — И полностью подтверждаю его слова. Ты можешь на меня рассчитывать. Что бы ни делала, я как верный слуга твоего покойного батюшки и монаршей династии Сильверствейнов, буду с тобой до конца. Готов сопровождать до «Орлиного гнезда» либо поддержать тебя во дворце, хотя считаю первый вариант предпочтительным.

— Приятно слышать, — кивнула Айрин. — Вы хотели мне это сообщить? Или сказать ещё что-то?

— Вы куда-то торопитесь Ваше Королевское Высочество? — улыбнулся маг, переходя на официальное обращение. — Советую вам немного посидеть в моих апартаментах. Сейчас в гостевой комнате леди-регента происходят интересные события. К Ланете пришел разгневанный лорд Игнасио, отец Акселя. Требует покарать стражников, арестовавших сыночка, его отпустить, а вас — наказать.

— Наследницу престола наказать? — усмехнулась принцесса. — За то, что не позволила себя оскорблять, а юный барон вступился за мою честь? Оригинально.

— Вопрос в том, что вы действовали полностью по закону, поэтому стражники вам подчинились, — усмехнулся Верховный магистр. — За это наказывать нельзя. Но Оргвельд — леди-регент. Формально вы — её воспитанница и она за вас отвечает. Она может применять к вам различные меры воздействия. Бить розгами и сажать в темницу вас никто не будет, но оставить на день в своей комнате, в виде наказания, или отослать куда-то на время, запросто. Хотите, расскажу, что произойдет дальше?

— Хочу, — кивнула Айрин. — Расскажите.

— А дальше, когда немного улягутся страсти, вас не найдут в парке или своих покоях, они немного успокоятся. Ко мне ломиться не решатся, будут ждать, пока вы выйдете. За это время Ланета вызовет верховного судью Фремора, члена совета Лордов. После того, как они его выслушают, Оргвельд передумает вас вызывать. Фремор, под поручительство графа и с согласия регентши переведет Акселя под домашний арест. Игнасио на время затаится, будет строить планы мести, подталкивать Ланету быстрее решить вопрос с вами. Капитана и других стражников пока не тронут, им предъявить нечего, действовали по закону. Через время их попытаются подставить, обвинить в должностном преступлении и отправить на рудники. Увы, Аксель и его папаша, очень мстительны, и обязательно расправятся с капитаном и его стражниками. Вас, после отречения от престола или замужества, тоже планируют убрать, живая потенциальная королева, претендующая на трон, баронессе и остальным заговорщикам не нужна.

— Уверены, что всё будет именно так? — с интересом глянула на мага Айрин. — Или научились видеть будущее?

— Будущее неопределенно, — возразил маг. — Оно зависит, прежде всего, от самого человека. Каждый выбирает свою дорогу судьбы, которая приводит к определенным последствиям — гневу или покровительству богов, удаче или, наоборот, цепочке несчастий. Узреть можно лишь вероятности развития событий. Я прожил несколько сотен лет и вижу людей насквозь. Игнасио знаю с раннего детства, Ланету — лет двадцать. Их образ мыслей и последующие действия не представляют для меня тайны.

— Допустим, — кивнула принцесса. — Что, конкретно, они предпримут прямо сейчас, после скандала с Акселем?

— Ничего, — спокойно ответил маг. — Я же говорю, успокоятся и будут ждать вашего ответа на предложения регентши. Когда сообщите, что не планируете отрекаться от трона и выходить замуж за Свилена, тогда и начнется самое интересное. После этого вам останется жить считанные дни. Вас, Ваше Королевское Высочество попытаются убрать как можно быстрее. Потом оправдают Акселя, уничтожат мальчишку-барона, посмевшего поднять меч на сына одного из самых влиятельных и богатых лордов Арадона, и отправят на каторгу стражников. Но я позвал вас не только для того, чтобы вы некоторое время провели в моих покоях. Мы с советником решили сделать всё возможное, чтобы сохранить жизнь Вашего Королевского Величества.

Маг встал, подошел к тумбе, стоящей у стены. Открыл небольшой ящик, достал две бархатные коробочки. По очереди неторопливо их раскрыл. Из первой достал золотое колечко. На оправе в форме распустившихся лепестков цветка сиял ярко-красный рубин. Со второй на свет появилась тонкая цепочка с бриллиантовым кулоном.

Гринвельд галантно наклонился над королевой, протягивая цепочку, и спросил:

— Вы позволите?

Айрин кивнула.

Маг аккуратно надел на тонкую белоснежную шейку девушки цепочку с кулоном.

— Артефакт, сделанный лично мною, — с гордостью сообщил Верховный магистр. — В случае опасности, покушения или представляющего угрозу колдовства, он окутает вас защитным пологом. Яд не подействует, стрела пройдет мимо, кинжал соскользнет, не причинив вреда, копье уйдет в сторону, меч промахнется. Любая магия, колдовство или ворожба большинства некромантов, колдунов, жрецов Темных богов, ведьм будет рассеяна, за исключением самых могущественных сущностей и людей, превосходящих меня по силам, но таких во всей Альмерии единицы. Кулон сможет защитить вас трижды, затем потеряет силу. Но это ещё не всё. Дайте ручку.

Девушка послушно вложила ладошку в протянутую руку. Гринвельд аккуратно надел на тоненький безымянный пальчик колечко с рубином.

— Оно мне велико, — начала принцесса и сразу замолкла, ощутив как свободно болтавшееся колечко, вдруг резко уменьшилось в размерах и плотно обжало палец.

Маг довольно улыбнулся и пояснил:

— Это колечко — могущественный артефакт, созданный архимагом Орестом Мудрым для своей любимой — Власты. Архимаг сгинул в войне богов, Власта давно умерла, а кольцо осталось. Его, в отличие от кулона, можно использовать постоянно. Кольцо имеет два очень полезных свойства. Первое, достаточно прикоснуться камнем к полной чаше, если он станет из ярко-красного, темно-багровым почти черным, значит в ней яд.

— Полезное свойство, — согласилась Айрин. — А второе, какое?

— Второе ещё интереснее, — довольно сообщил Гринвельд. — Достаточно одним движением повернуть кольцо камнем внутрь, и вы становитесь невидимой для окружающих. Разумеется, высокоранговый маг или могущественный колдун вас обнаружат, но простые люди, мелкие сущности, начинающие адепты — нет. Только желательно поворачивать кольцо в одиночестве. Бывали случаи, в то место, где только что стоял обладатель кольца, сразу летели копья и стрелы, из ран начинала капать кровь и его добивали по оставленным следам.

— Я учту ваше замечание, — кивнула принцесса.

— Надеюсь, мои скромные подарки окажутся вам полезными и неоднократно спасут жизнь Вашего Королевского Величества, — галантно поклонился маг. — Хотя лучше бы вам никогда не пришлось их применять. Но, увы, мы живем в жестокое время, у вас хватает врагов и о своей безопасности надо заботиться в первую очередь. Выпьете со мной чаю, Ваше Королевское Высочество?

— С удовольствием, — улыбнулась Айрин.

Сорок минут она распивала чай с магом, травившим байки и рассказывавшим веселые истории из жизни предков принцессы. Потом вышла, подозвала уже стоявшую у балкончика служанку и направилась к себе. Остаток дня пролетел быстро. Принцесса поела, погуляла по парку. Её никто не трогал, слуги улыбались, придворные кланялись и здоровались, кто с улыбкой, кто неохотно, но насмешничать или отпускать шутки, задевающие Айрин, никто не осмеливался. После ужина Айрин избавилась от платья, дождалась, когда Майя гребешками расчешет волну сияющих золотых волос, и отпустила служанку отдыхать. Затем улеглась в огромное мягкое ложе и моментально уснула.

Риддер появился на следующий день, когда хорошо выспавшаяся, сияющая свежестью и хорошим настроением принцесса, в сопровождении Майи вернулась из купальни, сидела на огромной веранде, примыкавшей к апартаментам. Она с удовольствием вдыхала свежий чистый воздух сада и наблюдала за вереницей слуг, заходящих в апартаменты с подносами, полными яств. Проворная обслуга быстро и аккуратно разложила тарелку, приборы и салфетки, установила в центре огромное блюдо с поджаренной до золотистой хрустящей корочки курицей, тарелки с колбасками в томатном соусе, подрумяненными пирожками, различными сырами и закусками.

Стук дверь раздался через минуту, когда последний слуга с пустым подносом покинул покои принцессы.

— Майя, посмотри, кто пришел, — приказала Айрин, сидевшей на пуфике возле ложа служанке. — Если Риддер, Гринвельд или Алексио пусть проходят ко мне, остальных гони прочь.

Служанка вскочила и бросилась к двери.

Открыла и посторонилась, пропуская советника с кипой бумаг и маленького щуплого человечка, прижимавшего к себе толстенную большую книгу в кожаном переплете. Худобой, тщедушным сложением, острыми чертами лица, особенно хрящеватым длинным носом, он вызывал невольную улыбку. Но желание веселиться сразу пропало, как только принцесса увидела глаза коротышки — они были холодными и оценивающими. Она помнила только одного человека с подобным взглядом — юриста, занимавшегося рейдерскими захватами предприятий. В прошлой жизни её знакомый не гнушался использовать самые грязные схемы, связанные со скупкой долгов и искусственным банкротством компаний, на которые положили глаз его заказчики. А силовые захваты самых «вкусных» предприятий под его руководством, заставляли вспомнить беспредельные девяностые, когда бандиты чувствовали себя всемогущими…

— Ваше Королевское Высочество, я выполнил все ваши поручения, — поклонился Риддер. — По поводу свода законов Арадона, чтобы сэкономить вам долгие часы и дни работы над книгой, я пригласил лучшего знатока права нашего королевства — человека, долгие годы защищающего в тяжбах наш род и не проигравшего ни одного процесса. Благодаря ему, мы приросли землями, длительное время считающимися спорными, выиграли несколько крупных денежных исков у соседей. При жизни вашего батюшки он часто участвовал в прениях совета Лордов и короля в качестве третейского судьи. Позвольте вам представить, своего друга — академика, доктора права — Эла Рето.

— Счастлив познакомиться с Вами Ваше Королевское Высочество, — согнулся в поклоне коротышка.

— Рада вас видеть, доктор Рето, — любезно ответила принцесса. — Присаживайтесь. Майя, скажи на кухне, пусть принесут дополнительные приборы, тарелки и бокалы — для гостей.

Служанка молча вышла за дверь.

Айрин жестом предложила гостям присаживаться. Риддер уселся напротив, коротышка пристроился рядом.

Прибежавшие слуги расставили перед ними тарелки и бокалы, положили на салфетки ножи и двузубые вилки и быстро удалились.

— Вот список, который ты просила, ознакомься с ним, подумай с кого начать, я там пометки сделал, расписал, всё что знаю, — Риддер передал ей бумаги.

Айрин глянула на бумаги: «Совет Лордов. Глава Совета — герцог Маттеус Плейд. Самый старый член Совета. 83 года. В число заговорщиков не входит. Сторонник твердой руки, боится, что принцесса своей мягкостью, добротой и нерешительностью развалит королевство. К Ланете относится скептично, но склоняется к мнению: сейчас она „меньшее зло“. Граф Вейс Отон — заместитель Главы Совета. Иногда ведет заседания вместо Плейда. 43 года. Занимает нейтральную позицию. Промышленник, владелец мастерских по производству оружия и швейных фабрик. К принцессе относится с симпатией, но не верит в её возможности эффективно управлять Арадоном. Граф Игнасио Трент. 47 лет. Глава заговорщиков, правая рука Ланеты. Один из самых богатых и влиятельных лордов в Совете. Крупнейший землевладелец, управляет тремя известными купеческими гильдиями, владеет банком и собственной сетью ростовщиков».

Айрин отложила бумаги в сторону.

— Советник, вижу, вы проделали большую работу, — уважительно отметила она. — Я внимательно их прочитаю, потом мы с вами наметим план действий. Что у нас со сводом имперских законов?

— Он у меня в руках, Ваше Королевское Высочество, — вместо советника ответил коротышка. — Но большинство я знаю наизусть, а ваши вопросы изучил до последней запятой. Спрашивайте.

— Есть ли у меня, как наследницы Престола распоряжаться деньгами с казны? Если да, какими суммами? — принцесса вопросительно глянула на законника.

— Согласно положению «О королевской казне и расходах», пункт пять точка семь дробь девять, основными текущими тратами с казны распоряжается леди-регент, — заучено протараторил юрист. — Если единоразовые расходы превышают сумму в пять тысяч золотых, она, как временно назначенное лицо, должна получить одобрение Совета лордов, обязанного действовать в интересах короны и будущей наследницы Престола.

— Значит, у меня нет шансов получить деньги? — расстроилась принцесса.

— Я этого не говорил, — тонко улыбнулся Эл и торжествующе поднял книгу. — Здесь в примечаниях, есть отсылка на предыдущие законы — «Правила Арадона». Они написаны Асмундом Завоевателем, одним из первых представителей династии Сильверстейнов. Там сказано, цитирую дословно: «Все правила, установленные нашим великим предком Асмундом, основателем нашей могучей Династии, имеют силу закона, если не противоречат своду, написанному мною собственноручно».

Коротышка победно улыбнулся.

— И? — не выдержала Айрин. — Не тяните резину, мэтр, продолжайте.

— А в правилах Асмунда, пункт два-три-один, сказано, с шестнадцати лет наследнице престола ежемесячно выделяется из казны сто золотых на различные расходы, — расплылся в улыбке Рето. — И он абсолютно не входит в противоречие с законами Конрада. Так что вы можете забрать на свои нужды кругленькую сумму за два года без малого.

— Отлично, — кивнула повеселевшая принцесса. — А что вы скажете по поводу охраны? Я могу её набирать?

— Можете, — коротко ответил Эл. — В тех же правилах Асмунда сказано, что с пятнадцати лет любой наследник Престола может лично выбрать себе личную охрану из пяти бойцов. Их содержание тоже должна оплачивать казна, согласно имеющемуся тарифу с табелью о должностях и рангах в королевской страже. Пункт три-восемь-семнадцать.

— Замечательно, — улыбнулась Айрин. — Советник, я могу сейчас увидеть казначея?

— Конечно, — сразу ответил Риддер. — Большую часть дня он сидит у себя в северном крыле. Там в подвалах находится казна, рядом монетный двор и сокровищница.

— Тогда не будем терять время, — предложила принцесса. — Предлагаю вам позавтракать со мною и сразу пойти к нему.