— Что здесь происходит? — рявкнул седоусый. — Мечи в ножны, парни! Никто не имеет права обнажать оружие в присутствии наследницы Престола.

Четверо стражников за ним напряженно застыли, двое — с алебардами наперевес, еще двое держались за рукояти, готовые в любую минуту выхватить мечи.

Алексио неторопливо вытер лезвие о песок, развернул меч рукоятью к себе и засунул в ножны.

— Реджи, — седоусый, глянул на молодого рыжего стражника, указал глазами, на бледного парня, прижимавшего ладонь к разрезанному плечу. Сквозь его пальцы сочилась кровь, ручейками стекая по рукаву и пятная светло-зеленый камзол. — Заткни ему рану чем-нибудь и отведи к мэтру Верикрусу. Он должен быть в своем кабинете.

Рыжий кивнул, вытащил из кармана длинный белый платок, прижал его к ране, заставил шатающегося дружка Трента, придерживать его свободной рукой и без церемоний поволок во дворец.

— А теперь объясните, что черт подери, здесь произошло? — стражник повернулся к принцессе. — Ваше Королевское Высочество?

— Этот мелкий барончик напал на меня, — истерично взвизгнул толстый блондин, тыкая пальцем в невозмутимого Русвальда. — Я, Аксель Трент, близкий друг барона Свилена Оргвельда, сын графа ИгнасиоТрента. Мой отец входит в совет Лордов, а наша семья одна из самых богатейших в Арадоне. Немедленно арестуйте этого мерзавца! Слышите? Немедленно! Выполняйте приказ!

— Я спросил у Его Королевского Высочества, — хладнокровно ответил седоусый, разворачиваясь к барону. — При всем уважении к вам, лорд Тренд, стражу вызвала именно она. И Её Королевское Высочество, а не вы, является наследницей Престола.

— Сначала я хотела бы понимать, с кем разговариваю, и какую должность вы занимаете, — шагнула вперед принцесса, оказавшись перед седоусым. — Представьтесь, пожалуйста.

— Рад представиться Вашему Королевскому Высочеству, — седоусый улыбнулся и поклонился. — Меня зовут Ленс Бриан. Должность — капитан королевской стражи.

«Отлично. Риддер упоминал его, как человека, верного покойному королю».

— Я расскажу, — выступила вперед принцесса. — Лорд Трент со своими тремя друзьями вел себя недостойно. Начал меня оскорблять назвал «запуганной мышкой, вылезшей из норки», Алексио заступился за мою честь.

— Я услышал Ваше Королевское Высочество, — кивнул стражник. — Кто в присутствии принцессы первым обнажил клинок?

— Я, — спокойно ответил Русвальд.

— Он, — заорал Трент. — Этот жалкий баронишка, первый выхватил меч.

— Сами признались, это благородно, — Бриан с нескрываемым сочувствием глянул на Алексио, и повернулся к стражникам. — Взять его!

— Я не позволю этого сделать, — принцесса заступила дорогу двум стражникам, шагнувшим к юному барону. — Повторю, он защищал мою честь. Или честь наследницы Престола для вас ничего не значит? А меч достал только тогда, когда Аксель оскорбил его мать.

— Вы оскорбили мать барона? — спокойно уточнил седоусый.

— Я назвал её вонючей шлюхой, — надменно выпятил губу Трент. — С каких это пор правда стала оскорблением?

«Он ещё тупее, чем я думала», — отметила принцесса, презрительно глядя на напыжившегося блондина. — «Или совсем страх потерял от безнаказанности».

— Я отменяю свой приказ, — Ленс движением руки остановил двинувшихся к Алексио стражников, — К вам барон претензий нет.

— Как это возможно? — побагровел Трент. — Капитан, если вы его не арестуете, будете разжалованы в рядовые, мой отец об этом позаботится.

— Лорд, ссору начали вы, — холодно отчеканил Бриан. — Почитайте на досуге свод королевских законов Арадона и обратите внимание на пункт «Оскорбление или пренебрежительное отношение к особе королевской крови». Там ещё имеется отдельный большой раздел «Об отношениях среди аристократов». За оскорбление родителей, вас любой из благородных вправе вызвать на дуэль и убить. По закону последствий не будет. В крайнем случае, при отягчающих обстоятельствах, когда он зачинщик ссоры, они минимальны: небольшой денежный откуп родне и штраф в казну.

— Да никто эти законы не соблюдает, — толстяк чуть не задохнулся от возмущения. — Многие при дворе позволяли себе насмехаться над девчонкой, и им ничего за это не было.

— На первый раз я вас просто поправлю: Её Королевское Высочество, а не девчонка, — сухо ответил капитан. — Скажете «девчонка» ещё раз, я буду давать показания королевскому судье, чтобы вам всыпали плетей за неуважение к члену королевской семьи. А насмехаться у ваших дружков и подружек, получалось только потому, что принцесса не защищала себя. Она не обращалась к страже, не делала официальных заявлений, а молча терпела ваши издевательства.

Ленс глянул на Айрин:

— Ваше сегодняшнее заявление об оскорблении, можно же трактовать, как официальное?

— Нужно, — надавила голосом принцесса. — И, кстати, разве аристо, которые оскорбили принцессу, отпускают гулять дальше? Я настаиваю, чтобы этого противного толстяка взяли под стражу!

Седоусый приблизился к принцессе вплотную:

— Вы уверены, Ваше Королевское Высочество? У Акселя очень влиятельный отец, — тихо уточнил он.

— Уверена, — так же тихо, но твердо ответила Айрин. — Действуйте по закону. А если его папаша захочет предъявить претензии, я сама с ним поговорю.

— Как скажете, — вздохнул капитан и дал команду стражникам. — Взять его!

— Вы с ума сошли, выкормыши Эды? — брызгая слюной, заоралАксель, когда стражники прихватили его за руки. — Я сын графа Игнасио Трента, друг лорда Свилена Оргвельда. Вас сгноят на рудниках!

— За что? — удивленно поднял брови Бриан. — Мы действуем согласно своду законов Арадона, утвержденному Конрадом Великим.

Стражники продолжали крепко держать брыкающегося и дергающегося Трента.

— Увести его! Посадить под арест в собственных покоях, — рявкнул Бриан.

— Почему в собственных покоях? — вмешалась принцесса. — В тюрьму! Этому пузану там самое место!

— Вы, действительно, хотите посадить лорда Акселя в тюрьму? — тихо спросил капитан. — У вас могут быть проблемы. Граф и леди-регент этого так не оставят.

— А у вас? — спросила принцесса.

— Я всего лишь исполняю приказ наследницы Престола, — усмехнулся Ленс. — Мое дело маленькое, дали команду — сделал. В точном соответствии с законами королевства.

— Тогда тащите его в тюрьму, — распорядилась Айрин. — Если будут претензии, все вопросы ко мне. Мой приказ — мне и отвечать.

— Как скажете, Ваше Королевское Высочество, — поклонился Бриан и повернулся к стражникам. — Слышали приказ наследницы Престола? В дворцовую тюрьму оскорбителя принцессы.

Стражники потащили по аллее отчаянно брыкающегося, дергающегося и ругающегося толстяка. Оставшийся дружок блондина незаметно улетучился, не дожидаясь, пока и на него обратят внимания. Задерживать его никто не стал.

Капитан повернулся к принцессе. Подкрутил пальцами седой ус, усмехнулся.

— Рад видеть, что Ваше Королевское Высочество окончательно очнулось и принялось наводить порядок.

— Спасибо капитан, — благосклонно кивнула Айрин. — Я благодарна вам за правильное решение и точное соблюдение законов. И умею ценить порядочных и принципиальных людей, можете считать себя под моим покровительством.

— Я запомню это, Ваше Королевское Высочество, — учтиво поклонился Ленс. — Позволите мне удалиться?

Принцесса величественно кивнула.

Капитан развернулся и быстрым шагом пошел за своими подчиненными, затаскивающими брыкающегося и грязно ругающегося Трента в одну из дворцовых пристроек.

Айрин повернулась к юному барону. Вздохнула:

— Во время магического сна я потеряла память и не помню прошлого. Но рада снова познакомиться с вами, барон.

Алексио учтиво поклонился в ответ:

— Надеюсь, память к Вашему Королевскому Высочеству обязательно вернется. Я тоже очень рад видеть вас в добром здравии.

— И отдельная благодарность за то, что вы заступились за мою честь, — добавила принцесса. — Хочу, что бы вы знали, я сделаю всё, чтобы защитить вас от несправедливых решений и мести графа.

— Я в этом не сомневаюсь, Ваше Королевское Высочество, — в голосе Русвальда проскользнул еле заметный холодок. — Но позвольте мне решать свои проблемы самому. Я — мужчина и мне не нужна защита даже такой благородной леди, как вы, Ваше Королевское Высочество.

— И, тем, не менее, она у вас будет, — отрезала принцесса, — Я не останусь в стороне, если увижу, что с вами попробуют расправиться. Как и вы, когда меня оскорбляли.

Юноша хотел ответить, но сдержался и только опять учтиво поклонился.

«Умен, спорить не стал», — отметила Айрин.

— Всего доброго, барон, — доброжелательно улыбнулась девушка. — Надеюсь, мы ещё встретимся.

— Буду счастлив увидеть вас снова, Ваше Королевское Высочество, — склонил голову Алексио.

Принцесса величественно кивнула юноше, отыскала скромно стоящую в сторонке Майю, и махнула ладошкой, подзывая к себе. Юноша, тем временем, развернулся и двинулся к небольшому двухэтажному зданию, слева от королевского дворца.

— Стражников сразу нашла? — спросила Айрин у подошедшей служанки.

— Да, — просто ответила девушка. — Все во дворце знают, комнату, где они сидят, в свободное от караула и официальных мероприятий время. Ещё когда господин Альбер был начальником стражи, слугам, фрейлинам, поварам и всем остальным даны четкие указания, в любой тревожной ситуации звать стражу.

— Отлично, — одобрительно кивнула принцесса. — Ты молодец, Майя. С меня премия.

— Спасибо Ваше Королевское Высочество, — порозовевшая служанка сделала книксен. — Была рада вам услужить.

— Да и ещё, вот что, тут одна женщина тоже из служанок с деревянным тазом и горячей водой шла. Я у неё таз забрала и воду использовала, чтобы немного успокоить дерущихся, — вспомнила Айрин. — Она такая уже в возрасте, полная, черные волосы с сединой, чуть повыше меня. Говорила, что постираться хотела. Не знаешь, кто это мог быть?

— Грета, Ваше Королевское Высочество, — моментально ответила Майя. — Больше некому. Под ваше описание подходит только она.

— Надо будет найти Грету, проследить, чтобы у неё не было неприятностей, я выделю немного денег, передашь ей, — распорядилась принцесса.

Сделаю, Ваше Королевское Высочество, — пообещала служанка.

— Айрин, — неожиданный крик заставил принцессу насторожиться. Она повернулась на звук. Эффектная шатенка в роскошном бирюзовом платье стояла на фоне цветочных клумб рядом с центральным входом дворца. В правой руке девушка держала бокал с рубиновым вином, левой дружелюбно махала принцессе ладошкой. Передала фужер предупредительно подскочившему лакею и неторопливо направилась навстречу.

— Кто это? — тихо, одними губами спросила принцесса.

— Леди Селина Ворт, — тихонько пискнула служанка. — Графиня. Полгода назад её выдали замуж, через три месяца престарелый муж умер. Говорят, она ему помогла своей ненасытной страстью, заездила до смерти.

— Я с ней общалась до магического сна? — деловито уточнила Айрин, смотря на приближающуюся девушку.

— Она называла вас своей подругою, — сообщила Майя. — Ходят слухи, что даже защищала вас перед окружением баронессы. Лично я такого не наблюдала, только от других слуг слышала. Но когда над вами начинали насмехаться, её никогда не было. Может ещё и потому, что она не живет здесь, и в королевском дворце появляется периодически, когда приезжает в Ликенборг по делам.

— Понятно, — кивнула принцесса. — Твои личные впечатления от неё?

— Не дело слуг высказывать то, что они думают о господах, — совсем тихо ответила служанка. — Но я бы на вашем месте ей особо не доверяла, скользкая она какая-то. Да и разные слухи об леди Ворт ходят, не всегда хорошие, и…

Майя внезапно замолчала, когда между леди Селиной и Айрин оказалось несколько шагов. Служанка отшагнула назад, оставшись за спиной принцессы.

— Здравствуй, дорогая, — прощебетала шатенка, приближаясь. — Рада видеть, что ты очнулась.

— Спасибо графиня, — вежливо ответила принцесса. — А я уж как рада, ты не представляешь.

— О, — изумленно подняла брови Селина. — Ты научилась язвить? Замечательно. Моя маленькая подружка начала показывать острые коготки.

— Приходится это делать, — Айрин улыбнулась уголками губ. — Хамов надо учить. Это я не о тебе графиня, а о тех, кто переходит все границы в своем желании больнее уязвить меня. За последние три года со смерти моего монаршего отца их расплодилось слишком много. А я по доброте душевной терпела. Теперь не буду. Если даже быдло рядится в одежды аристократов, его нужно ставить на место.

— Я уже слышала, как ты начала, — улыбнулась в ответ графиня. — Малышка Элис Парето до сих пор заикается и трясется, когда вспоминает, что произошло у лестницы. А к леди Энн пришлось вызывать мэтра Верикруса, чтобы посмотрел пострадавшую ножку и пальчик. Магистр Гринвельд наотрез отказался помогать графине, когда узнал все обстоятельства дела. Как Ланета ни орала, ни упрашивала, он ни в какую. Наоборот, сказал: «девочка всё правильно сделала, а этой нахалке будет урок». Твоя мачеха рвала и метала. Все три дурочки, считаются фрейлинами Леди-регента, будущей королевы Арадона

— Селина, вообще-то будущей королевой должна стать я, — заметила принцесса. — Через три месяца, когда мне исполнится восемнадцать.

— Среди окружения леди-регента и дружков Свилена ходят слухи, что все уже решено, — сообщила шатенка. — Ты либо выйдешь за сыночка регентши, формально останешься королевой, но власть передашь Ланете, либо отречешься от престола в её пользу. Это правда?

Графиня метнула быстрый взгляд на принцессу, стараясь что-то прочесть на её лице.

«Так я тебе и рассказала», — мысленно усмехнулась Айрин. — «Сперва надо понять, что ты за фрукт, графиня Ворт».

— Не знаю, — вздохнула принцесса. — Я ещё не приняла решения. Поговорила с советником Риддером, он советует согласиться на отречение и удалиться в замок на окраине королевства. Говорит, жизнь дороже, а изменить ситуацию в свою пользу, шансов нет.

— Удивительно, — хмыкнула Селина. — Неужели старина Риддер сдался и признал неизбежное? Он же всегда был противником Ланеты.

— Советник очень долго думал, прежде чем ответить, — пояснила Айрин. — Когда это говорил, буквально выдавливал из себя каждое слово. «Слишком поздно что-то предпринимать девочка моя, ты уже проиграла», вот так он сказал.

— Удивительно, — задумчиво повторила графиня и замолчала, погрузившись в свои мысли.

— Кстати, — встрепенулась через несколько минут Ворт. — Я видела всю сцену боя с балкона. Слов не слышала, но с самого начала наблюдала, как эти трое позорников кинулись на юного барона. Если будет нужно моё свидетельство, только скажи.

— Договорились, — кивнула Айрин. — Если понадобится, скажу обязательно.

— А ты очень изменилась, после магического сна, — заметила графиня. — Стала совсем другой, можешь за себя постоять, отдаешь стражникам приказы. Если бы тебя не обследовал Верховный магистр, я бы подумала, что принцессу подменили.

— Просто всё эти подколки и издевательства надоели, — фыркнула Айрин. — Мой покойный батюшка сперва пинками бы разогнал всех этих насмешников, рядящихся в одежды аристо, потом бы половину посадил, половину повесил. Почему я должна это терпеть⁈

— При его Величестве, они пикнуть боялись, — усмехнулась Селина. — Даже глянуть непочтительно. Знали, наказание будет суровым, а ты была доброй, очень ранимой девушкой. На насмешки и подколки не отвечала, страдала молча. Все те, кто издевались над тобой, опора не получали, и распалялись ещё больше. Тем более, при дворе знали, на трон ты не взойдешь.

— Почему? — делано удивилась принцесса.

— Потому что Ланета этого не позволит, — спокойно объяснила подруга. — Все рычаги реальной власти у неё. Пока ты пребывала в печали и витала в облаках после смерти Его Величества, она времени зря не теряла. Старикан советник действительно прав, тебе лучше принять её предложение.

«Похоже, ты на Оргвельд и работаешь», — сделала вывод принцесса. — «Под видом моей подруги. Пытаешься узнать, что думаю, как поступлю, мягко подталкиваешь принять предложение баронессы. Я таких друзей — „двойных агентов“, за годы в бизнесе, навидалась. И каждый, либо работал на конкурентов, либо подталкивал на действия, выгодные ему лично или стоявшим за ним людям».

На веранду второго этажа вышел Гринвельд. Увидел девушек, улыбнулся. Щелкнул пальцами, плавно поднялся в воздух, проплыл над балюстрадой.

Принцесса и графиня молча наблюдали за летящим магом. Зрелище было фееричное. Волшебник на секунду заслонил солнце, оказавшись подсвеченным золотистым ореолом лучей, полы бирюзового халата с серебряными звездами развевались в воздухе, седая борода хищно распушилась, яркие голубые глаза радостно сверкали.

Гринвельд медленно опустился на землю, оказавшись перед девушками. Довольно улыбнулся.

— Ваше Королевское Высочество, вы мне нужны. Дело не терпит отлагательств. Позвольте мне украсть вас у вашей подруги?