Стэн шел, толкая тележку перед собой, периодически поглядывая по сторонам. Его интересовало всё — двух-, трехэтажные дома с деревянными ставнями, выстроившиеся по обеим сторонам улицы, горожане, идущие по своим делам. Засмотрелся на весело щебечущую стайку девушек, и чуть было не наехал на ногу, притормозившего у угла Рональда.

— Лучше на дорогу смотри, а не на девок заглядывайся, — хладнокровно посоветовал воин, увернувшийся от наезда. — Понимаю, дело молодое, но сломаешь тележку, будешь на себе всё тащить, а там одна телячья туша почти как ты весит.

На рынке они пробыли около двух часов. Рон ходил по рядам, здоровался с торговцами. Туго набитый мешочек с серебром пустел на глазах, а тележка пополнялась фруктами, овощами, бутылочками с приправами, пакетами с кашами, большим лукошком, наполненным яйцами. Воин нырнул в мясные ряды, приказав Стэну, ожидать рядом с тележкой. Возвратился со здоровенной телячьей тушей, а под конец навалил два мешка муки и доложил полдесятка куриных тушек. Накинул сверху на продукты мешковину, закрепил всё ремнями, оказавшимися на дне. На обратном пути парню приходилось прикладывать неслабые усилия, чтобы катить тележку по выложенной булыжниками мостовой. Когда они дошли до дома, Стэн обливался потом, спина трещала от напряжения. А воин, неторопливо шедший рядом, только посмеивался.

Ронни постучал в калитку.

— Рональд, ты? — раздался внутри голос Линды.

— Собственной персоной, — откликнулся воин. — Линда открывай уже, не тяни время.

— Сейчас, — недовольно буркнули из-за стены.

Открылась калитка, Рон проскользнул вовнутрь, оставив Стэна с тележкой ожидать снаружи.

Через минуту протяжно скрипнули ворота, начав открываться. Рональд неторопливо развел створки в сторону и махнул рукой измученному парню: «Заезжай».

Стэн закатил во двор тележку, и чуть не рухнул на траву рядом. На подгибающихся ногах дошел до скамейки у стенки дома, обессилено рухнул на деревянное сиденье.

Но отдохнуть ему не удалось. Рональд неторопливо закрыл створки, установил засов и прикрикнул:

— Малыш, рассиживаться потом будешь. Продукты надо на кухню перебросить.

Пришлось вставать и вместе с воином и кухаркой перетаскивать все покупки в дальнее крыло дома, где хозяйничала Линда. Фрукты, овощи, мешки с мукой и приправы распихали в кладовые, часть оставили на кухне, телятину и куриные тушки отнесли в прохладное подвальное помещение рядом и сложили возле огромных кусков льда.

— Всё вроде, почти закончили, — усмехнулся Ронни, отряхиваясь. — Закинь ещё несколько поленьев магистру в комнату и можешь отдыхать. А завтра готовься, разбужу рано, буду гонять как новобранца, раз сам попросился учиться. Хотя лучше бы ты магию изучал, больше толку будет. Имрион говорил, у тебя большой потенциал.

— Я бы с удовольствием, — вздохнул Стэн. — Он меня в ученики возьмет?

— А это от тебя зависит, — усмехнулся воин. — Надо правильно к этому вопросу подойти, попросить так, чтобы Магистр тебе не отказал.

Парень ничего не ответил, молча вышел в коридор. Аккуратно сложенные дрова по-прежнему лежали у входа. Стэн взял штук пять и двинулся в кабинет мага.

Имрион стоял спиной к нему, перемешивая колбу со светящейся голубой жидкостью и периодически добавляя с крошечной склянки рубиновую каплю. Каждый раз, когда она попадала в пробирку, вся жидкость ярко вспыхивала, на поверхности загорались, выстреливали вверх и гасли, распадаясь еле заметными дымными полосами крошечные белые искорки.

Парень замер с дровами в руках, заворожено наблюдая за этим зрелищем.

— Чего стоишь? — не поворачиваясь, спросил маг. — Клади поленья и можешь быть свободен.

«Интересно, как Имрион увидел, что зашел именно я и с дровами? У него что, глаза на затылке?» — удивленно подумал Стэн.

Маг поставил колбу на специальную подставку, а склянку на стол, развернулся, глянул, как парень складывает дрова недалеко от камина.

— Как же он всё-таки похож на Рика, — пробормотал Имрион.

Стэн выпрямился, наткнулся на взгляд волшебника, на секунду смутился, потом набравшись духа, спросил:

— Вы уже освободились? Хочу задать вопрос и сделать предложение.

— Попробуй, — усмехнулся маг.

— Вы говорили, что хотите изучить магическую защиту, которую мне поставили. Так?

— Так, — подтвердил Имрион и вопросительно вздернул бровь. — И?

— Возникла идея, как упростить ваши исследования, — выпалил Стэн. — Если вы разбудите во мне магическую искру, возможно, я стану лучше понимать, природу использованной защиты и помогу разобраться с теми плетениями, которые мне поставили. Во всяком случае, шансы на это есть.

— Скажи проще, — насмешливо глянул Имрион. — Хочешь научиться магии, и пытаешься использовать мое желание разобраться в использованных техниках, чтобы я сам добровольно стал тебя обучать. Только не ври!

— Есть такое желание, — скромно признался парень. — Я очень хочу научиться магии, и слышал от вас же, ещё там, на пустыре, что у меня большой потенциал, только надо разбудить искру.

— Хоть честно ответил, — хмыкнул волшебник.

Маг задумался. Стэн терпеливо ждал ответа.

— А знаешь, в том, что твоя искра поможет нам лучше понять природу защитных плетений, что-то есть, — медленно произнес Имрион. — Хорошо, я возьмусь обучать тебя магии. Но не даром, работы и обязанностей у тебя прибавится. Знаю, Ронни будет обучать тебя воинскому делу. Тебе придется тренироваться у него, заниматься у меня и выполнять гораздо больше работы, чем изначально панировалось. Стать моим учеником и в свою очередь принести магическую клятву верности. Всё чему я буду учить, не должно попасть в чужие руки. Когда станешь полноценным магом, можешь взять ученика и передавать знания ему — но не раньше.

— Надо — буду выполнять, работа меня не пугает, — заверил парень. — Клятва — тоже. И желанием поделиться знаниями с посторонними не страдаю.

— Договорились, — кивнул маг. — Иди пока, отдыхай. С завтрашнего дня у тебя многое изменится в жизни.

Когда Стэн уже открыл дверь, собираясь выйти, Имрион неожиданно спросил:

— Ты говорил Рону, что собираешься помочь какой-то девушке. А как ты собираешься это сделать, если будешь учиться у меня?

«Маг и об этом знает», — удивился Стэн. — «Ничего от него не утаить. Интересно, Рон доложил, или Имрион способен слышать, что происходит на территории его дома? Впрочем, какая разница, я ничего плохого не замышляю».

— Я думал об этом, — признался парень. — Сейчас без денег, магических и воинских умений ничем не смогу ей помочь. Не знаю, где она сейчас находится, в каком направлении хотя бы начинать поиски. Появятся знания в магии, смогу что-то предпринять, чтобы её найти и помочь.

— Молодец, юлить не стал, ответил честно, — неожиданно улыбнулся Имрион. — Я тебя услышал. Можешь идти.

Остаток дня пролетел быстро. По просьбе кухарки Стэн перетащил один мешок с мукой из кладовой на кухню, а потом, когда она заполнила свои банки, плошки, замесила тесто на хлеб и пирог, оттащил его обратно. Затем его накормили наваристой мясной похлебкой, пирогами с капустой и отправили отдыхать в свою комнату. Там его нашел Рон, которому срочно понадобилось навести порядок в сарае, возле дома. Они перетаскивали доски, убирали мусор, складывали и расставляли старую мебель, сортировали разный хлам до глубокого вечера.

Затем был ужин. Подобревшая кухарка расстаралась, насыпав полную тарелку горячей каши, чем-то напоминавшей гречку, приложив кусок ещё теплого каравая с большим ломтем сыра и несколько пирожков с говядиной. Потяжелевший Стэн еле поднялся из-за стола и сыто отдуваясь, отправился спать в свою комнату.

Разбудили его равно, когда ночная мгла начала еле заметно светлеть, сменяясь серым полумраком.

— Вставай, — тяжелая рука потрясла плечо Стэна. — Нечего разлёживаться. Пора тренироваться.

— А, чего? — спросонья парень не разобрался, чего от него хотят.

С него сдернули одеяло, прихватили за локоть и затылок, рывком подняли в сидячее положение.

— Вставай, говорю, — прогремел тяжелый голос воина. — Сам же хотел научиться. Прямо сейчас и начнем.

— Ладно, ааа, — зевнул Стэн, сладко потягиваясь.

— Надевай вот это, — Рональд указал глазами на висящие на спинке кровати холщовую рубаху и штаны, стукнул носком кожаной туфли по легким мягким полусапожкам. — Как раз для твоих тренировок подойдет.

— А умыться? — возмутился парень.

— Во дворе умоешься у колодца, — буркнул воин. — Давай, не трать время, нам нужно много успеть.

Стэн встал, натянул холщовую рубаху, штаны. Затянул пояс из грубой ткани, играющий роль ремня, сообщил:

— Я готов.

— Пошли, — Ронни развернулся и двинулся в коридор, парень последовал за ним. Неожиданно воин развернулся налево и быстрым шагом пошел к углу дома. Показал на видневшуюся за деревьями треугольную крышу колодца.

— Иди, умывайся, раз так хочешь, только быстро.

— Спасибо, — повеселевший Стэн побежал к колодцу. Оттащил деревянный люк, защищающий от попадания мусора, бодро дернул рычаг. Ведро, громко лязгая цепью, стукаясь об бревенчатые стенки, начало опускаться. Через десяток секунд парень услышал громкий всплеск, ощутил, как ведро резко потяжелело и начал крутить рычаг обратно. Когда ведро вылезло наверх, Стэн поставил его на угол, первым делом глотнул и зажмурился от удовольствия, ощутив ледяную прохладу и свежесть колодезной воды. Ополоснулся, почувствовал, как кровь быстрее побежала по жилам, и остатки сонливости улетучились без следа, и побежал обратно.

— Теперь идем на нашу площадку за домом, — сухо распорядился Рональд. — Я там уже всё подготовил для тренировки.

Местность за домом преобразилась. На ней была создана квадратная утоптанная площадка, ограниченная выложенными в три ряда бревнами, так, что верхние, прижимали собой нижние. Внутри стояло несколько пеньков, разбросаны толстые ветки, старые матрасы и пучки сена в углу.

— Чего смотришь? — усмехнулся воин, заметив недоуменный взгляд Стэна. — Ты же хотел научиться защищать себя? Вот сейчас и начнем. Для начала короткое пояснение.

— Для того чтобы научиться защищаться голыми руками или любыми видами оружия, ты изначально должен превосходить своих противников во всем: силе, скорости, а главное выносливости, то есть умением вести бой в высоком темпе гораздо большее время, чем они.

— Зачем? — удивился Стэн. — Ты же сам говорил, что учишь убивать, а не драться. А уничтожить человека можно за считанные секунды.

— Это если одного человека, — усмехнулся воин. — А если их будет несколько? Представь такую ситуацию, по узкой улице на тебя несется толпа, далеко вперед вырвалась парочка самых наглых и злых бандитов, перемахнуть забор и уйти от них ты не успеваешь. Надо очень быстро уничтожить этих двоих, оттолкнуться от груды мусора, уцепиться за забор, перепрыгнуть на другую сторону, а потом оторваться от остальных преследователей. И тут тебе скорость, сила и особенно выносливость очень пригодится.

— Согласен, — кивнул парень. — Что мне надо делать?

— Сейчас покажу, — пообещал Рон. — Смотри внимательно.

Воин запрыгнул на площадку, побежал, с каждой секундой увеличивая скорость. Оббежал каждый из выставленных в ряд пеньков, прыгнул на матрас, перекувыркнувшись в полете и мягко приземлившись на спину, одним движением вскочил. Затем одним прыжком перескочил огромный пень, и мягко приземлился животом на копну сена, подставив руки, быстро перевернулся на спину. Вскочил, перемахнул ряды бревен, оказавшись снаружи, запрыгнул обратно, повторил ещё раз и ещё, пока не дошел до края, ускорился и побежал, резко тормозя и разворачиваясь у каждого поворота. Затем опять перепрыгнул бревна, подскочил к наковальне, схватил за рога. На мощных предплечьях вздулись толстые жгуты вен, треугольная спина вспухла буграми мышц. Рональд с усилием оторвал наковальню от земли, отклонил корпус назад, крепко держа стальную болванку обеими руками. Затем бросил её. Наковальня тяжело, подняв тучи пыли, упала с глухим стуком. Стэну показалось, что земля под ним содрогнулась.

— Вот так, попробуй сделать, сколько можешь, не останавливаясь. Получится десять раз подряд, значит, начальная подготовка у тебя есть, — довольно улыбнулся воин. Он даже не запыхался.

— Только наковальню не трогай, — добавил Рон. — Она слишком тяжела для тебя. Вон камень недалеко лежит, его тягай, он в два раза легче. Запомнил, как и что делать?

— Запомнил, — кивнул Стэн.

— Пошел! — рявкнул бывший «бессмертный».

Через десять минут, Стэн, не закончив девятый круг, устало растянулся на стоге сена. Грудь парня ходила ходуном, как у загнанной лошади.

— Не могу больше, — устало выдохнул он, вытирая ладонью потное лицо. — Вымотался.

— Понятно, — усмехнулся Рональд. — Лучше, чем я ожидал, но хуже чем новобранец «бессмертных». Отдохни пока немного, я сейчас.

Воин зашел в сарай и вернулся с двумя большими длинными палками. Терпеливо посидел несколько минут, наблюдая за развалившимся на сене парнем.

— Всё, вставай, — распорядился воин. — Пора продолжать тренировку.

Стэн начал медленно подниматься. Мышцы и связки, протестующе ныли при каждом движении.

— Лови, — воин бросил ему одну из палок. Вторую обхватил руками, как двуручный меч.

— И что теперь? — спросил парень.

— Нападай! — рявкнул Рон.

— Как? Я не умею.

— Как умеешь, — усмехнулся воин.

Стэн замер, глянул куда-то поверх головы противника.

— Там, похоже, что-то произошло, — сообщил взволнованно.

Бывший «бессмертный» начал разворачиваться и в этот момент парень совершил быстрый выпад, целясь кончиком своего «оружия» в мощную грудь воина. Его палка встретилось с орудием противника. Рональд резко крутанул кистями и «меч» Стэна отлетел в сторону.

— Я эти хитрости ещё в детстве знал, — довольно ухмыльнулся воин. — Бери свою палку, продолжим.

Стэн подошел, поднял черенок, покрепче перехватил дерево. Оглянулся в сторону и резко рванулся, к расслабленному и улыбающемуся воину, размахнулся для рубящего удара сверху. Рон резко ушел в сторону, оказавшись слева от противника, в движении нанося удар «лезвием» в живот и ребра. Парень ощутил болезненный тычок, охнул, схватился ладонью за поврежденное место и выпустил деревяшку из рук.

— Не придуривайся, — фыркнул воин. — Я легко ударил, просто обозначил. Продолжаем.

Все последующие попытки атаковать, закончились так же. Рон двигался плавно как кошка, отбивая атаки короткими экономными движениями, изображая лицом скуку. Он откровенно забавлялся, заставляя парня осознавать свою беспомощность.

— Ну что, понял хоть что-нибудь? — спросил воин после очередной попытки.

— Понял, — угрюмо буркнул Стэн. — Против такого как ты, у меня нет никаких шансов.

— Их нет даже против обычного воина, — поправил бывший «бессмертный», — Тебя сразу зарубят. Реакция есть, скорость — тоже, желание научиться присутствует, а вот умения нет. Ты даже двигаться нормально не умеешь, не то что бить. Дышишь неправильно, держишь меч, будто видишь его в первый раз в жизни. Но это все исправимо. Начнем, пожалуй, с самого необходимого — защиты. Расставь ноги пошире, опусти плечи, чуть глубже присядь, не очень низко, но так, чтобы уверенно держаться на ногах и чувствовать опору. Вот так, правильно.

Около часа Рон учил парня защищаться, медленно имитируя атаки, показывая и рассказывая как их парировать. Стэн уже еле стоял на ногах, когда воин вдруг опустил свою палку и сказал:

— Пока хватит. Надо позавтракать, да за работу приниматься. Вечером ещё тренируемся, покажу, как работать с противником без оружия. Сейчас сходим, перекусим на кухне, Линда как раз должна завтрак приготовить. Потом надо будет дрова поколоть, закончить убирать сарай и залезть на чердак, посмотреть на состояние крыши. А пока беги к колодцу, воды попей, умойся.

— Ладно, — кивнул обливающийся потом Стэн и, пошатываясь, побрел за дом.